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    斯利馬斯蹣跚地走過指揮艙，最後坐進船長的座椅中。盡管空氣中還殘留著焦金屬、潤滑油和有機物的氣味，但煙霧已經消散，無疑顯示著他們已經成功撲滅了火災。更幸運的是，船艙的環境係統也基本修複了。
    斯利馬斯咳嗽著，感受到他的喉嚨因為膨脹而拉扯著剛長好的脖子皮膚。他環視四周，大多數原橋組員要麽已經犧牲，要麽受了傷。
    經過初略統計，船上有近五分之一的船員喪生，另有三分之一要麽正處於醫療睡眠中，要麽在醫療室接受治療。
    從觀察屏上看，飛船仿佛失去了動力，僅僅隻是在太空的深處沿三個軸線緩緩旋轉。
    隻有通過不時從受損的跳躍引擎中泄露出的紫色和藍色微光，才能顯示他們仍在緩慢移動。
    希望幸運女神繼續眷顧他們——能夠很快得到救援，如果他們處於某個太陽係內的話。
    斯利馬斯深深地歎了口氣。他們正漂浮在星際空間，這意味著可能無法得到任何幫助。任何可能支撐他們存活並修複飛船引擎的星球，都在遙不可及的遠方，即使是用十二代人的壽命也難以企及。
    顯然，一個因跳躍而受損的飛船還不算最糟糕的事，連船長和大副的不幸遇難也不足為奇。
    顯然，宇宙似乎正在對斯利馬斯和船上所有人的遭遇冷嘲熱諷。
    “報告代理船長，已經確認了，”前武器技師抬起頭低聲說道。“我用光學相機捕捉到了清晰的圖像，但這艘飛船並非我在訓練中見過的任何型號。”
    斯利馬斯歎了口氣，看著圍繞著船長座椅的數據屏幕。它們都被跳躍燒焦弄得裂開且變色。“把它投放到主屏幕上吧，我想我們都應該看看究竟是什麽東西來接近我們了。”
    那位資曆尚淺到連名字都沒有的武器技師低頭表示讚同。
    屏幕上，有三分之一部分壞掉且色彩失真，但經過一番搖晃後，顯示了一艘飛船、帶著同心的傳感器環，以及一條從不遠處開始、正慢慢靠近的線。
    “它在三十個周期前進入現實空間，然後直接向我們飛來。起初我以為它們正在用武器瞄準係統鎖定我們，但後來當它們開始用低頻紅激光向我們發送信號時，我意識到它們正在掃描然後嚐試交流。”武器技師說。
    “我們對他們有什麽了解？”斯利馬斯詢問。
    “毫無頭緒。專用掃描儀已經失效了，我嚐試用對接攝像頭去觀測他們，但他們太遠了。我所能進行的掃描顯示，一艘沒有動力的船正在接近我們。盡管他們在用低頻紅激光掃描我們，但連武器追蹤的能量都沒有。”無名的技師回答道。
    他指向屏幕上的一個窗口，那裏顯示著一個微光點。“就是那個。”
    “他們是如何接近的？”斯利馬斯已經從屏幕上得出了答案。
    “他們仍在高速加速。按照他們現在的加速度，他們將在六個周期內超過我們。而以他們現在的速度，如果停止加速，他們將在九個周期內追上我們。但我們所知的任何智慧生物都無法承受為了與我們速度匹配而進行的那種急劇減速，”武器技師說道。
    “那這是一次攻擊行動嗎？”斯利馬斯問道。
    不知姓名的技師用尾巴做了一個表示任何可能的動作。
    “我們能回應嗎？嚐試和他們交流？”斯利馬斯繼續詢問。“或者直接請求投降？”
    橋上唯一的另一位‘官員’做了一個否定的手勢。
    “不行，代理船長。由於動力係統和計算機係統受損，我們無法從修複工作、生命維持係統和醫療護理中抽調出電力或計算資源來嚐試與他們聯係。”
    “那告訴全體船員，開始唱我們的臨終之歌。我會向被遺忘者祈禱，希望他們不是來攻擊我們的。”斯利馬斯說道。
    其他兩名‘官員’看上去很是感激，他們離開了指揮艙，回到各自的艙室，開始吟唱他們的臨終之歌，進行死亡儀式。
    斯利馬斯坐著，靜靜地注視著那個逐漸接近的點光。
    對此，他無事可做，隻能等待命運的降臨。
    斯利馬斯看著外星飛船逐漸靠近，在經過五個周期的加速後，它突然像是在濃稠糖漿上滑行一般減速了。
    隨著外星飛船逐漸靠近，那個閃光點逐漸變大，直到現在，幾乎整個周期它開始減速後，他能看到許多細節。
    製造這艘船的人似乎並不關心外觀。它是陽極氧化的黑色，帶有凸起部分和一個厚重的錘頭形前甲板。它有四個巨大的引擎，通過優雅的支撐架與飛船分離，這些引擎發出的光芒和震動力量強烈到斯利馬斯敢發誓他能通過自己的骨架感受到。
    建造這艘飛船的人顯然確保它傳達出一個明確的信息：“我們不喜歡你，不喜歡你的家園，也不喜歡你的後代。”
    他已經指示那個無名技師——他在心裏已經開始稱他為斯林納，關閉所有瞄準係統，僅通過可見光譜來觀察。
    “我記得你說過它沒有動力！”通信‘官員’張開他的頸部羽毛，對斯林納咆哮道。“但現在我能看到它發出的光。”
    “我們可以探測到光，但除此之外沒有任何動力。我的儀器顯示那隻是恒星光反射在碎片上。”斯林納向他解釋道。
    “那你和你的儀器一樣愚蠢。”通信‘官員’憤怒地說。
    “冷靜，冷靜。他隻是根據儀器的數據告訴我們情況。”斯利馬斯說。
    “引擎沒有發出我能探測到的任何動力。而且根據儀器，那個飛船本身也沒有發出任何能量。在我關閉它們之前，盡管我們的眼睛看到了它，但儀器顯示那裏什麽也沒有。”斯林納平靜地回答。
    “我說了我們能看到它發出的光！”通信官員憤怒地說。斯利馬斯已經開始在心裏稱他為斯納普加，並希望有別人能處理通信工作。
    “我的儀器，除了那台相機，沒有探測到光。需要我把這話錄下來反複播放給你聽嗎？”斯林納也來了脾氣。
    “這不可能！你是不是在玩忽職守？”斯納普加開始大聲抱怨道。
    就在爭吵開始擴大的時候，“你的顯示器在閃爍。”斯林納突然說，並指向斯納普加的數據顯示屏。
    斯納普加轉回他的顯示屏，皺著眉頭。那是一條傳入的通信請求和數據鏈接請求。
    斯納普加發出沮喪的嘶嘶聲，費力地操作著陌生的菜單，直到燈光終於停止閃爍。
    斯利馬斯歎了口氣，喉嚨發出輕微的響聲，然後在屏幕上劃動圖標，把通訊窗口調到主觀景屏的剩餘部分，取代了僅顯示外來飛船幾乎與斯利馬斯的船貼在一起的環形圖案。
    屏幕閃爍後，顯示了一個身穿裝甲真空服的形象，乍一看似乎是某種雙足建築機器人。斯利馬斯花了一秒鍾才意識到，那不是機器人，而是一種裝甲真空服。
    “你們是跳躍驅動器出故障了嗎？”那個穿著裝甲真空服的人用流利的哈舍內什語問道。字幕在屏幕底部滾動，右上角顯示了他自己的飛船，上麵有驅動器爆炸的圖像和一個問號。
    “是的。”斯利馬斯回答道。
    “我要對你們進行掃描，可以嗎？”穿著裝甲真空服的人問。
    “可以。”斯利馬斯無奈的回答。
    “那請保持圖像暢通，我得確保不會無意中把你們燒死。”那個人說。“哇，我已經好久沒有和活著的人打交道了，稍等。”
    斯利馬斯原以為掃描會花費很長時間，但不到幾次呼吸，那個人就突然重新開始動作了。
    “你的跳躍核心受損，計算機係統遭受電磁衝擊，結構上有嚴重損傷，除此之外還有更多問題。”那個聲音說。斯利馬斯覺得無法看到對方的臉有些奇怪，但如果這個生物願意幫助他受傷的船員，他願意忽略這一點。他隻是點了點頭，對方也點頭回應。“好的，我能幫你們恢複運行。”
    接下來是長時間的沉默，那個身影發出了一種機械般的歎息聲。
    “但前提是你必須邀請我上船，這是規則。”它說。
    斯利馬斯點頭。“我邀請你，這位不尋常的客人，來到我殘破的飛船上。”
    那個身影回了一個頭，然後切斷了圖像。
    不久後，他就看到了這個身影的具體模樣。總的來說，這個身影比斯利馬斯想象的要大，它的動作呈機械化，關節發出嘶嘶聲和輕柔聲，他甚至能聽到它使用聲納和高頻。它的身體似乎裝滿了機械和工具。
    跟在它後麵的是一種四足工業機器人，有四條腿和一個奇怪的頭部，經常發出尖銳的斷音。
    它幾乎不停地工作了十四個周期。斯利馬斯得知那個四足機器人叫做“菲多”，而那個身影在它自己的語言中叫做“達克辛”。
    斯利馬斯走近這個人，它剛從跳躍核心出來，正在拍打雙手。
    “你是……機器製造的嗎？”斯利馬斯問。
    那個身影搖頭。“不，我原本是生物，但現在是臨床意義上一種不朽的存在形式。”它回答道。
    斯利馬斯反複思考這個回答了好幾個周期，但仍無法完全理解其含義。
    “好了，這應該能讓你們回家。我私下查看了你們的天體導航檔案，找到了距離最近的星係。你們偏離了大約一萬二千光年，但現在我已經把你們的跳躍驅動器重新調整好，應該沒問題了。”達克辛在艙門處告訴斯利馬斯。
    “你們得有足夠的食物、水和能源回去。”
    “這是為什麽？”斯利馬斯問道。
    “因為現在跳躍空間存在急流。自從你上次勘查那一區域以來，它們可能發生了變化。所以我建議你的政府對所有主要航線進行檢查，”達克辛繼續說道。
    “我把我的估計和數據放在一個文件裏。”
    達克辛在艙門口停了一下。斯利馬斯已經習慣了他會直接從艙門離開，使用無反作用力的驅動器返回自己的飛船，然後再像在自然元素中一樣返回。
    “聽著，代理船長斯利馬斯，要麽你遇到了我們所說的急流，”他輕輕蹲下，把頭盔靠近斯利馬斯的耳邊。“要麽就是……有人蓄意破壞。”
    他重新站直。“無論如何，祝你好運。盡量別讓人踩到你的尾巴，好嗎？”
    “等等，”斯利馬斯說。“我有個請求。”
    “當然，我的鱗片兄弟。盡管問，”達克辛說。
    “我可以看看你的臉嗎？這樣我和船員們可以適當地為你向被遺忘者祈禱？”斯利馬斯問道。
    “那可不是個好主意，我的朋友，”達克辛回答。
    “你說你還活著。我的宗教和信仰......”斯利馬斯開始說。
    “好吧，既然是出於你的宗教信仰，給你看看也無妨。但要記住，我的鱗片朋友，這是你要求的。”達克辛說。
    麵甲打開時，斯利馬斯發現自己正凝視著一幅恐怖恐怖的麵孔——液體在一個堅固的玻璃罐中沸騰。罐內，一個下顎在一對通過視神經相連的藍色眼睛下方漂浮著。而那對眼睛則附著在嵌入了電子和電線的密集腦組織上，所有這些都在液體中漂浮。
    斯利馬斯快速地膨脹和收縮他的吠叫囊，以免暈厥，這時頭盔前部的麵板關閉了。他聽到“菲多”發出同樣的聲音，低頭一看，發現“菲多”的頭部裝甲板已經撤回，展示了同樣的恐怖景象，隻是下顎更長，上麵長著圓錐形的牙齒。
    麵板關閉。
    “這是你要求的，夥計。”達克辛說。“走吧，菲多。”
    斯利馬斯看著那個生物操縱艙門離開。他搖晃著走到指揮艙，心中仍回想著他們的恩人的模樣。他癱坐在船長的座椅上，呆呆地盯著觀景屏。
    “他正在呼叫我們。”斯納普加說。
    “接通。”斯利馬斯疲憊地說道。
    那個穿著裝甲的身影再次出現在屏幕上。現在屏幕已經修好了，他可以看到“菲多”被折疊在他身後的牆裏，頭部拆下放在一邊。
    “我會慢慢離開你們。你們先行一步，我會在跳躍空間裏跟你們同行一段，然後再出發，好嗎？”達克辛問。
    斯利馬斯點了點頭。在通話結束前，斯利馬斯拍了拍尾巴，似乎是痛苦的表情吸引了達克辛的注意。當他意識到已經吸引了外星人的注意時，他問了自從氣閘以來一直困擾他的問題。
    “為什麽……為什麽你要保留下顎骨和眼睛？”他問。
    “因為這很有趣。”
    ----------這是一條分割線---------
    斯利馬斯向統一探索委員會作證，稱他遇到的生物自稱“臨床上不朽”，並且“需要獲得許可才能登船”，而且似乎可以毫無休息地工作。
    委員會召開了緊急會議。
    在相同的大周期內，在死亡區深處遭遇兩個不同的物種，這引起了統一委員會的警覺。
    畢竟如果已經存在了兩種外星物種，那誰都無法保證是否還有更多。
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    發件人：達克辛·弗裏伯恩
    收件人：聯邦海軍情報部
    我遇到了一個需要幫助的新型外星智慧生物，並按照臨床上不朽的行為準則提供了援助，修複了他們的飛船然後指引他們離開。我將提供一份附件，內容是提供這種援助作為泰拉索爾聯邦代表的賠償金財務報告。包括一艘未知外星智慧生物輕型護衛艦的設計圖以及從飛船電腦中提取的醫療數據。根據臨床上不朽的行為準則，這種信息複製是允許的。
    我實際上並沒有仔細查看這些數據文件，因為說實話，我不太關心。
    那位船長似乎挺友善。
    盡量別去毀滅他的星球之類的愚蠢行為。
    不需要回複。
    讓我一個人呆著。
    ------無後續-------------
    發件人：菲多·弗裏伯恩
    收件人：聯邦海軍情報部
    他們是蜥蜴。我不喜歡蜥蜴。當我還是軟綿綿的時候，一隻蜥蜴咬了我的腳。可是這次新遇到的蜥蜴並沒有咬我的腳。達克辛還是好孩子。菲多還是好孩子。
    我們將繼續在黑暗中狩獵。
    ------無後續-------
    德爾米塔船長正在指揮艙裏享用一杯興奮劑，她探索的這個星係最終被證明是一次失敗的努力。
    為了勘測並“開發”這個星係，她耗盡了信譽、人脈和好處，而結果卻是這個星係最終被證明連被遺棄都不如。這讓她十分鬱悶。
    這裏有兩顆並行的黃矮星，包括八顆氣態巨星在內的十九顆行星，八個小行星帶，以及一個豆形的奧爾特雲。該星係位於邊境世界邊界外一百一十六光年處，距離最近的文明星係143光年。根據曆史天體導航協會的記錄，這個星係甚至從未被勘測過。
    近期跳躍空間流的變化將本來需要八年的旅程縮短為僅六周。於是德爾米塔動用了她的財富和人情，搞到了一艘勘測船以及勘測和開發這個星係的權利。
    隻是這裏之前已經有人來過。
    大約一億年前。
    盡管在那三個仍有地質活動和大陸漂移的行星上，所有的證據都已消失，但是在那周圍的其他行星無聲地證明了曾發生的事件——先驅者戰爭。
    這意味著兩件事：所有容易提取的礦物資源都已經消失了。
    更糟糕的是，這個地方離大灣區太近，那裏曾發生的兩個古老文明間的先驅者戰爭摧毀了銀河臂尖端的生命。
    有人甚至說，先驅者戰爭是造成星係臂成為“尖端”的原因，甚至太陽都被熄滅了。
    德爾米塔船長當然不相信這種無稽之談。
    她在觀看探測器越過地平線時順了順毛發。她們是棲息在樹上的種族，哺乳類動物，有著柔軟的毛發、靈敏的耳朵、大眼睛和強有力的抓握能力。
    她對幾何學的天生直覺使她成為一名優秀的船長，並讓她的船員即便在無重力環境中也表現出高超的技能。
    她再次啜飲興奮劑，蜷曲著腳趾，發出關節的響聲。
    就在那一刻，她的探測網之一的警報響了起來，嚇了她一大跳。她條件反射地跳起來，把滾燙的興奮劑潑在了正在打盹的領航員身上，他尖叫著醒來。他打了通信官一巴掌，後者醒來後咆哮著踢了科學官。
    科學官隨即踢了德爾米塔的小腿，就像他們小時候那個頑皮的表弟曾經做過的那樣。
    當艦橋上的混亂平息下來時，繞著小氣體行星的地球同步衛星勘測網發出了極為緊急的接近警報，德爾米塔滾動著耳朵，用她的指揮棒打了她的小妹妹，也就是通信官。
    “它在警報什麽？”德爾米塔對她的妹妹吼道。
    希米娜踢了一下德爾米塔的腳，然後轉回她的儀器。“外麵有個大東西正向我們移動。它離我們非常近。就像，差不多在這個氣體行星的軌道上那麽近。”
    德爾米塔突然想起所有關於先驅者死亡機器潛伏在黑暗中的故事，準備隨時俯衝下來摧毀任何敢於在長夜附近建立殖民地的殖民者。
    “你能給我看看它嗎？”她問她的阿姨，並且巧妙地轉過頭，讓阿姨戳到她的臉頰而不是眼睛。
    “我會給你看點東西的”她的阿姨說。然後轉回到儀器麵板。“它還在發信號。”
    德爾米塔知道她的家人並無惡意。隻是在勘測船上待了這麽久，他們隻能通過掐、戳、拍、咬和踢來釋放緊張情緒。
    “即將顯示……現在……”阿姨貝塔說著，接著嘟囔著她那個時代的情況……
    但當主顯示器亮起時，每個人都尖叫著，互相推搡著試圖逃離指揮艙。德爾米塔在她的侄子用膝蓋頂著她的腹部，她的弟弟用肘部推開她時，挨了一肘，眼睛疼痛難忍。
    幾分鍾後，他們決定，既然這一切都是德爾米塔的主意，而且她是船長，那麽她就應該回到指揮艙。
    於是他們迅速把她推回指揮艙，然後關上了門。
    德爾米塔震驚地盯著屏幕。
    它十分巨大，看起來就像她家鄉溫暖海洋中的小型食腐生物。鍾形的頂部下垂著眾多觸須。它發著光，藍色的光線勾勒著它的輪廓，讓它閃耀著粉紅色、綠色、紅色和橙色的明亮斑點。
    “喂？喂？聽得到嗎？你們在那裏嗎？”一個女性聲音問道。
    德爾米塔震驚地看著屏幕
    “嘿，你能聽到我嗎？”一個觸須抬起來，輕輕敲擊鍾形的側麵。
    “該死的吉妮特裏克斯工業通訊神經。真該買個保修。”
    德爾米塔吞了口口水，抬頭看向防爆門的窗戶。她看到三個表親、她的母親和一個阿姨正通過窗戶看著她。與此同時她的母親向她揮手，示意她開始操作。
    “是的，我能聽到你，”德爾米塔說。
    整個生物隨著顏色的變化而波動，其中幾條長達數百英裏、厚達數英裏的觸須似乎在愉悅地顫動。
    “哦～哇，寶貝。我還以為我變聾了呢。”女性的聲音說。“我是桑迪·塔馬林，很高興認識你。”
    其中一條觸須開始伸展，正當德爾米塔想要尖叫時，它突然收縮回去。
    “哦，抱歉，我還不太習慣這個。哇，真尷尬。那麽，你是誰？”最後這句話以穩定平和的語調說出，那種略顯幼稚的語調消失了。
    “我是德爾米塔船長，來自迅草族，歌唱尖塔森林，哈馬魯薩星，”德爾米塔一股腦地說出她的信息。
    “哇，那聽起來很棒。嘿，無論如何，這是你的嗎？”聲音問道，並伸出觸須指向氣體行星。
    “嗯，這是個小行星體。”
    “是啊，嗯，我有點餓。我的意思是，你住在那裏嗎？我的神經感應不到那裏有任何結構或生命形式而且它主要由氦、氫、美味的甲烷和大量的h2o組成。嗯……我的意思是，你介意我吃它嗎？”聲音從成熟轉變為孩子氣的哀求。
    “你想……吃……這個氣體行星？”德爾米塔不確定的問道。
    “噓，讓她吃吧。這隻是個氣體行星，沒人在乎的。”她的幾位阿姨通過通訊器小聲對她說。
    “我餓了，這是一段漫長的旅程。當我購買超空間腺體、泵囊和噴射器時，沒人告訴我穿越超空間有多難。”那個女性聲音說。“我隻是在去三重星團的路上，我們一群人打算聚在一起，並在類星體周圍的電子雲中製造聲響。”
    “好的，嗯……可以，”德爾米塔說。
    “謝謝，斯潘基，你最棒。嗯，氦氣……”觸須下垂，聲音隨之消失。
    “它會吃掉我們嗎？”貝塔通過門縫問。
    “應該不會。她，嗯……我認為是個她，隻是在吃氣體巨星，”德爾米塔說。
    “問問她來自哪裏，這樣我們就能避開潛在的危險。她的母親說。
    “嗯，桑迪？”德爾米塔說。
    “嗯？”那個女性聲音回答。
    “你來自哪裏？”德爾米塔問。
    “哦，對了。這太失禮了，你已經告訴我了，按照禮儀我也應該告訴你我的信息。嗯，我想，我來自太陽係的芝加哥。”桑迪回答。
    “哦，烴類囊！很久沒有嚐到美味的烴類物質。嗯，我是個太陽人。”
    “哦？”德爾米塔說，看著那個色彩鮮豔的巨大水母。
    “那麽，德爾米塔，來自陽光尖塔的波德羅薩，很高興認識你，但我有點趕時間，不能再和你進行深入交流了。”桑迪突然說。
    德爾米塔注意到聲音聽起來更加精神了，觸須正在收縮回鍾形生物的底部。
    “等等！”德爾米塔大叫道。當鍾形向她的小船傾斜時，她微微退縮。
    “嗯？”聲音聽起來像個小女孩的，德爾米塔想知道這是否是船上計算機的設定，使這個巨大生物顯得不那麽令人恐慌。
    “呃，出於禮貌，我們會展示彼此的外觀，”德爾米塔說。
    “哦，這就是你讓我看到你的原因嗎。你好可愛。有點像糖吉達鼠、小貓和鬆鼠的混合體！我的朋友們一定會很喜歡聽到關於你的事情，”水母說。
    “那你的外形呢？”德爾米塔問。
    “哦，這就是我。是爸爸給我買的特定的身體。我現在是注冊的生物合成體，但這沒關係。”聲音說道。“好了，現在我要走了！”
    隨著一陣奇怪的眩光，德爾米塔一瞬間感覺像是巨大的水母突然翻轉了。
    看見水母消失不見，她的家人立刻湧進來，互相踢打、咬和掐，都想搶到自己的控製台，試圖捕捉剛剛消失的生物的數據。
    德爾米塔個人在思考，或許她可以把這些數據賣給統一探索委員會，至少不會虧本。
    統一探索委員會購買了德爾米塔的日誌，這些記錄在委員會中引起了激烈的爭論。通常沒有人會相信哈馬魯薩人這樣易變的船員會遇到一隻以氣體行星為食的有感知水母。
    但這已經是被發現的第三個，甚至可能是第四個太陽係智慧生物了。
    這讓探索委員會產生了一個問題.........
    “太陽係”究竟是什麽
    --------這是一條分割線------------
    爸爸，爸爸，爸爸！
    看看這些鬆鼠！我回家時想變成它們中的一個！拜托拜托拜托拜托！我五年後就回來，不過現在我想成為一隻鬆鼠！我會好好照顧這個身體，以便換個好的身體！我從來沒有機會變成任何可愛的東西！拜托！拜托！拜托拜托拜托！
    愛你的，桑迪