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    納克特是“繁榮號”的船長，這艘船是一艘配置完善的殖民和資源開發船，代表著她的種族兩個多世紀以來首次獲得的殖民許可。雖然殖民地的選擇不是荒蕪地帶就是勘查不足的地區，但這並未讓她感到困擾。
    她並不介意最好的選擇是位於死亡區、隻進行了表麵勘查的星係。
    因為先驅戰爭早在一億年前就已結束，這意味著這些行星有充足的時間從戰爭中恢複。
    盡管這個星係大約在五百年前就已經被勘查過，但這並不重要，這隻意味著生態係統有更長的時間恢複。
    得益於新的跳躍空間“通道”，原本需要近十五年的旅程現在縮短到隻需要短短六個月。不僅如此，在出發之前納克特還精心規劃了船上的娛樂設施和動物運動區域，以確保她的全體船員、殖民者和動物在抵達時都能保持最佳健康狀態。
    當飛船從跳躍空間跳轉到實空間時，船上的人們紛紛慶祝，他們所期待的寶藏在這一刻將被揭曉。
    事實證明這個星係遠超納克特的預期。
    星係共有二十二顆行星，六顆氣態巨星，兩顆氣體行星，以及三顆位於“綠帶”內適合納克特種族居住的行星。此外，還有五個小行星帶，其中兩個位於綠帶內，非常適合資源開采。四顆矮行星，其中一顆是氣態巨星的衛星，非常適合進行礦物和氣體的提取與精煉。
    另外，星係中的恒星年輕且充滿活力，具有強烈的恒星風。
    殖民者被安置在最適宜的行星上——位於綠帶內的第二顆行星，處於兩個小行星帶之間，開始了指導自動機器人建設殖民地的艱苦工作。
    納克特見證了“繁榮號”變成不同的部分：一部分成為宇宙空間站；一部分變成精煉廠；一部分成為運輸站；六個穿梭機；以及更小、更流線型的“甜蜜味道號”，納克特將使用它在星係中布置浮標、陣列，並對其他行星進行更深入的探測。
    在最初的三年裏，一切都進展順利。陣列逐漸展開並開始收集和傳輸數據，同時派出的探測器顯示這個區域資源豐富，而在實空間和跳躍空間中的浮標都宣稱這個星係屬於雷蒂安卡財團。
    不僅如此，在一些沒有大氣的月球和行星上甚至發現了先驅遺跡，這讓殖民地的科學家們欣喜若狂。即使這些遺跡中無法提供新的信息，舊問題的舊答案仍然證明了它們一直是正確的，並顯示了舊答案對新問題的優勢。
    但任何人類都能告訴她：如果事情進展得太順利，當它突然卡住時，痛苦會更加劇烈。
    納克特享受她在建立殖民地中所扮演的角色。她的名字被用來命名殖民地的貿易中心，這讓她感到無比自豪。她喜歡挑戰，享受著指導船員和自動探測器調查和勘察這個星係的艱苦工作。
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    在接下來的日子裏，統一文明種族的各理事會最關心的問題是：為什麽？
    任何人類都可以告訴他們：
    因為它能做到。
    因為它想這麽做。
    因為你就在那裏。
    首個跡象是在被標記為“富裕新世界”（通常稱為富裕係統32）的係統與僅相隔14光年的鄰近星係之間出現的異常能量讀數。探測到這種能量讀數的並非實空間掃描器或陣列。
    這是一個固定在跳躍空間中的導航浮標。浮標的數據顯示，這個能量讀數僅持續了兩分鍾，從一個光脈衝開始，迅速增長到一個巨大的高峰，然後逐漸消散。
    殖民者們原以為浮標可能因某種原因受損，因為診斷報告顯示這個專為在跳躍空間中固定位置而設計的浮標不知何故遭受了跳躍燒傷。
    殖民地的科學理事會剛開始討論這些數據時，那個能量讀數的來源就揭示了自己的存在。
    它通過撕裂時空進入這個星係，泄露了跳躍空間的能量和其他未知的能量。
    納克特看到掃描技術員在掃描儀報告撕裂的能量特征時，把耳機猛地扯下，那尖銳的聲音甚至讓技術員的耳朵開始流血。
    那聲尖叫，預示著新來者的到來，隨著一艘飛船俯衝向殖民地，那尖叫聲開始在殖民地上不斷回響。
    當殖民者開始尖叫著請求“甜蜜味道號”來拯救他們時，納克特命令“甜蜜的味道號”進入星係。她知道到達殖民地需要兩天時間。掃描器能夠檢測到類似人造恒星的能量特征，卻看不到任何飛船。
    兩小時內，殖民地的聲音就被徹底壓製了。
    納克特花了一整天時間才在視覺掃描器上看到那艘飛船，視覺光掃描器也花了一天時間才能看到它。
    她慶幸的是，因為光速定律，視覺圖像的到達延遲了整整一天。
    “納克特船長，它出現在視覺上了，”韋坎說。“我正在放到屏幕上。”
    整個艦橋的船員都凝視著屏幕。
    原本藍綠色的行星現在隻剩下灰色的雲層。圍繞著行星的是一艘大如次大陸的飛船。它形狀不規則，沒有平滑的線條，像是一個帶鋸齒邊的扁平雞蛋。它通體程黑棕色，並且因為光線衰減，細節變得模糊不清。
    納克特看著巨船發射光束進入大氣層，使雲層被驅趕，而大氣層向著飛船膨脹。
    當飛船一次又一次地向行星開火時，有些人開始哭泣，因為那裏生活著他們的同胞。
    “發現能量接觸！距離八萬公裏並且正在迅速接近！”韋坎喊道。“更正，有許多接近物正在快速接近！”
    “碎片護盾全功率啟動！”納克特命令。“戰鬥崗位就位！舵手，執行規避動作！掃描，它們是什麽？”
    納克特迅速合上她的麵罩，快速思考。如果是動能武器，碎片護盾能夠輕鬆抵擋。如果是爆炸性導彈，點防禦係統會在導彈接近一公裏前攔截它們，遠遠早於任何裂變武器能夠對飛船造成傷害。
    萊克塔特命令計算機采取規避行動，飛船開始按照計算機隨機生成的模式進行機動。韋坎查詢計算機，命令它根據飛行輪廓、結構、形狀、驅動狀態（如果有的話）以及其他可用的特征來分析接近的物體。
    “計算機不知道。這是未知物體，”韋坎說。
    “接近的物體正在調整軌跡，切換到手動操作。”萊克塔特大喊，一邊按下按鈕一邊抓住彈出的操縱杆。這讓納克特幾乎要嘔吐，因為萊克塔特轉動飛船，試圖劇烈改變航向。
    與此同時飛船的上層結構發出吱吱聲。
    “探測到第二波！距離八萬公裏，並且正在接近！”韋坎突然喊道。“第一波在二十公裏處……”
    世界突然陷入瘋狂。
    導彈在二十公裏處爆炸。引力壓縮融合爆炸將狂暴的能量轉化成十二道帶電的閃電，橫掃飛船。
    “二號引擎被摧毀，五號引擎無響應，內部重力係統已離線，後部碎片護盾已離線，二號反應堆已離線，十六到三十甲板暴露在太空中！”查庫瓦緊張地喊道，他的聲音因壓力而緊繃，因為他第一次在實際操作中執行這項任務。“損害控製隊伍到崗位！重複！”
    “他們來了……”韋坎尖叫。
    萊克塔特在三個軸向上旋轉飛船，似乎試圖同時向三個方向加速，同時又在兩個方向上急刹車，他伸手拍打了另一個按鈕。“跳躍空間 跳躍空間 跳……！”
    當導彈在飛船二十公裏外爆炸時，飛船內部世界再次劇烈搖晃。
    盡管大部分導彈都偏離了目標，被萊克塔特的絕望手動操作所迷惑，但仍有兩枚命中了目標。
    一枚擊中了損害控製中心，殺死了六名船員。
    另一枚穿過了艦橋的前部。大氣並未被吸出，而是被壓縮、點燃，使艦橋充滿了等離子體。
    四分之三的艦橋船員瞬間死亡。大部分是因為他們的麵罩沒有關閉，還有一部分是因為沒穿戴防護服或真空服，或者他們太靠近能量束的輝光。
    紅色，束的核心是紅色，納克特想到。
    “甜蜜味道號”消失進入跳躍空間。
    納克特凝視著穿過主、次和安全艙壁的裂縫，裂縫延伸至維護空間、前護盾發射器和無反作用力推進器。
    這個裂縫讓剩下的艦橋船員在跳躍空間中暴露了一瞬間，直到緊急跳躍護盾設備啟動。
    納克特驚恐地看著大多數幸存者瞬間蒸發，他們的分子被撕裂並散布在跳躍空間的數光年之外。
    當飛船掉入實空間時，艦橋上隻剩下納克特、萊克塔特、查庫瓦和韋坎。
    納克特不記得自己是否在頭盔裏嘔吐過，但她肯定做了，因為她能聞到臭氧和燒焦的生物材料的刺鼻氣味，那是自清潔麵罩正在工作的跡象。她能聽到查庫瓦喘息的聲音，他的真空服的肩部閃爍著紅色，表示重傷。
    他用兩隻右臂抱著被跳躍空間暴露而撕裂的兩隻左臂。
    “把醫療隊叫到艦橋，緊急情況。”納克特咳嗽著說。
    查庫瓦搖了搖頭。“醫療隊沒了。”他氣喘籲籲地說。“那束能量直接穿透了飛船的裝甲和護盾核心。”
    “正在前往共振區邊界，跳躍驅動正在充電，但速度很慢，船長，我認為它受損了。”萊克塔特急促地說。“全速前進。”
    進入共振區意味著沒有人能在他們附近從跳躍空間跌入實空間。
    但這通常用來避開海盜。
    而不是...那種東西。
    納克特感到她的飛船在她四周發出吱吱作響的聲音，並開始顫抖。她站起來，走向牆邊拿起醫療包。她曾經認為在艦橋的牆上放一個醫療包是浪費的，畢竟任何擊中艦橋的東西都足以殺死艦橋上的所有人。
    也許那樣會更好。
    “別讓我昏過去，”查庫瓦顫抖著說。他的服裝正在為他治療休克，向他體內注入了一係列化學物質以保持他的意識清醒。統一倫理委員會早已宣稱，讓受傷者在真空服和裝甲中保持清醒是不人道的，但現在納克特卻對此感激不盡，因為她可以使用電腦治療他的傷勢，而不會讓他昏迷。
    “我們已經越過邊界。跳躍空間驅動器幾乎充電完成。”萊克塔特說。
    “規劃一條返回到……”納克特開始發號施令。
    她正直視著它。就在不到一萬公裏外的黑暗空間發生變化的時候。她正通過艙壁的裂縫直視著黑暗，然後這一切發生了。
    這就像是一隻利爪撕裂了實空間。隨著裂縫的形成，紅色和紫色的火焰伴隨著紫色、霓虹綠色和紅色的能量從裂縫中湧出。在裂縫內，納克特可以看到旋轉的火焰和能量，一瞬間，她幾乎可以發誓看到了像肢體一樣的影子向她的飛船懇求伸出手來。
    她的大腦在震驚中試圖安慰她，告訴她真空中不可能有火焰，告訴她這一切不是真的。
    裂縫越拉越大，那艘巨大飛船的黑色邊緣從中擠出。在納克特的眼裏，空間似乎在裂縫周圍膨脹，仿佛被某種巨大的刀片推開。她注視著，那艘飛船正強行穿過裂縫，而隨著飛船的穿過，裂縫越來越寬。
    當它完全浮現時，裂縫在一次心跳的時間裏波動了一下，然後像一個帶有生鏽鉸鏈的重金屬門關閉一樣合上了。
    與此同時，那艘飛船發出一聲刺耳的尖叫，那是一聲恐怖的高音尖叫，像是發現獵物的捕食者的尖叫。
    這讓納克特的大腦差點當場宕機，因為它違背了聲音不能在太空中傳播這條真理。
    就在飛船發出尖叫之前，在納克特等人麵前的所有屏幕上，一瞬間顯示了一條簡單的信息。
    “我們中隻有一個可以存活。”
    隨即納克特飛船的計算機全部癱瘓，一切都陷入黑暗。