鳴蟬！
    回江州謝府的路上,謝六爺特意去了一趟那片荒蕪的灘塗。
    進寶已經帶著鄉民蓋起幾座茅草屋，圍了草棚安置鴨苗，小鴨子在竹欄裏嘎嘎嘎嘎叫得歡實。
    荒地派上用場,謝六爺很高興。
    父女倆歸家，先去拜見老夫人。
    老夫人問了幾句寒暖，把謝蟬叫到麵前，拉著手上下打量,心裏暗暗吃驚。
    這個孫女自小生得粉妝玉琢，她是知道的，當時隻想著難怪周氏能讓老六第一次忤逆母親，但老夫人沒想到孫女長大以後會出落得這麽漂亮,謝麗華的好看是小家碧玉式的秀美,謝蟬是皓齒朱唇，眉眼靈動,真正的美人胚子,看她一眼,心頭會不由得晃一晃。
    老夫人忽然明白張夫人為什麽那麽喜歡謝蟬,官家夫人見多識廣,眼光毒辣,一眼就能窺出謝蟬日後的模樣。
    她暗暗思量，留下謝六爺，問他張夫人信上說的事考慮得如何了。
    謝六爺從謝嘉琅那裏得到承諾,心裏有了底，道“娘，這事我和大郎說了,大郎的意思是,等他有了功名再說。”
    老夫人不太高興,“張夫人可是一片好心，你們還推三阻四的，別叫人家寒了心。”
    “娘，兒子曉得。”謝六爺笑著說，“兒子回去叫九娘寫信好好拜謝她幹娘。”
    老夫人是剃頭擔子一頭熱，有心想巴結張夫人，奈何兒子和孫子都不識抬舉，越想越覺得不快，揮揮手，“行了，你去吧，我如今老了，成天黑夜為你們操心，你們一個個自己有主意，我說得再多也沒用。”
    若在以往，聽了這話，謝六爺早就跪下賠不是了。
    這次，他隻是朝老夫人躬身，轉身走了。
    老夫人臉色陰沉。
    謝蟬回房，十二郎早就奔了出來，懷裏抱著小黑貓。
    “姐姐，你不在家，我天天喂小黑，它長胖了好多。”
    黑貓喵喵叫了一聲。
    謝蟬接過黑貓，誇十二郎懂事，要仆婦把安州帶回來的禮物拿去送給各房，十二郎的那份尤其多，裝了滿滿一口大箱子，十二郎歡呼著要去看，想起周氏，道“姐姐，阿娘病了。”
    “什麽病？病了多久？大夫來看過嗎？吃的什麽藥？”
    謝蟬一邊往裏走，一邊脫下外麵穿的衣裳，一邊問。丫鬟一句句回她。
    自從謝六爺離開江州後，周氏就病了，起初還強撐著去老夫人房裏請安，後來站都站不穩了，五夫人勸她好好養病。大夫來看過，說沒有大礙，開了些疏肝的藥。周氏吃著藥，沒有好轉，天天躺在床上以淚洗麵，飯菜送到跟前，她隻略動一動，五夫人過來勸解她，問她是不是受什麽委屈了，她隻是哭。
    謝蟬聽著，眉頭皺起，周氏病成這樣，家裏肯定送信給謝六爺了，他怎麽一句都沒提？
    “舅舅和舅媽來過嗎？”她問。
    丫鬟腳步一頓，小聲道“九娘，舅爺一家回鄉下去了……是六爺讓人送回去的，我聽外麵的夥計說，六爺生了好大的氣，還說以後不許舅爺他們來看娘子。”
    謝蟬走進屋，一個丫鬟坐在腳踏上做針線，看她進來，忙站起身。
    床上，周氏麵朝裏側身躺著，床邊案幾上有一碗熱騰騰的杏子粥，碗口熱氣氤氳。
    “阿娘，我和爹爹回來了。”
    謝蟬眼神示意丫鬟出去，挨在榻邊坐下，俯身，靠著周氏，“阿娘，您哪裏不舒服？”
    周氏迷迷糊糊的聽見謝蟬的聲音，僵了一下，慢慢翻過身，淚眼朦膿，不敢相信地看著她。
    謝蟬扶著她坐起來，拿帕子擦去她眼角的淚花，“阿娘，是不是阿爹生舅舅和舅媽的氣，你心裏不痛快？”
    周氏麵色蒼白，呆呆地看著女兒。
    謝蟬柔聲勸“阿娘，你別為舅舅他們的事和阿爹生氣，阿爹對舅舅他們向來很盡心，什麽都替他們張羅，不會無緣無故對舅舅他們發脾氣，有什麽事好好說，別傷著自己的身子。”
    周氏聽著她解勸的話，想起自己先前的打算，心裏羞慚難過，眼淚又掉了出來。
    “阿娘？”
    謝蟬不知所以，還要再勸，謝六爺走進屋，瞥一眼周氏。
    周氏看著謝六爺，神情愧疚，惶恐，畏懼，又可憐。
    謝六爺站在門邊道“團團，你先出去，我和你阿娘說幾句話。”
    謝蟬出去了。
    周氏期期艾艾地望著謝六爺“六爺……你，你把團團接回來……是不是……是不是不會趕她走……”
    謝六爺眉頭皺起。
    “誰說我要趕她走？”
    他看著周氏哭紅的眼睛，“團團是我們的女兒。”
    周氏呆住，嘴巴張了張，震驚，如釋重負，狂喜，羞愧，悔恨一起湧上心頭，悲喜交加，又哭又笑。
    從獲知謝蟬身世的那一刻起，周氏無時不刻不在擔心，生怕謝六爺發現真相後一怒之下趕走謝蟬，休了她。謝六爺去了安州以後，她茶飯不思，日夜煎熬，閉上眼睛就是謝六爺一紙休書要休妻，現在謝六爺帶著謝蟬回來了，並沒有要休她，待謝蟬和以前一樣好，她擔心的事情根本不會發生。
    以前的她任由哥哥嫂子擺布，一心隻想把謝蟬嫁回周家來掩蓋謝蟬的身世，謝蟬不是她的親女兒，可也是她養大的，一口一個阿娘叫她，孝順又體貼，她真是糊塗！
    “郎君……”周氏捂臉痛哭，“我對不起你……”
    謝六爺歎口氣，坐到榻邊，“娘子，團團就算不是我們的親女兒，也是我們養大的，她是個好孩子。現在我知道她的身世了，你不用擔驚受怕，以後莫要再糊塗。”
    周氏哭著點頭。
    “還有你哥哥嫂子的事。”謝六爺板起臉，“想也別想！以前我還當他們是真心喜歡團團才非要說這門親，現在看來，他們就是指望著團團的嫁妝，他們知道團團的身世，團團真嫁過去了，還不是任他們拿捏？”
    周氏臉上通紅。
    謝六爺一想到周舅母對周氏提的那個打算就怒火中燒，麵色鐵青“這樣的親戚我是不會認的，你以後別和他們來往了！”
    周氏一句話不敢說，點頭答應。
    她也是因為被周舅母的提議嚇到了才不敢繼續瞞下去。
    謝六爺掃一眼床榻邊一口沒動的杏子粥，再看看周氏憔悴的臉，低頭拉起周氏的手，“娘子，當年是我自己真心想求娶你，你不用去學二嫂，也不用去學五嫂大嫂，你原來是什麽模樣就什麽模樣，不用管人家的閑話。你想要什麽就和我說，心裏有事別瞞著我，我是你男人。”
    周氏抬起眼睛，怯怯地看著謝六爺。
    謝六爺攬住周氏，替她擦淚。
    屋外，十二郎捧著謝蟬給他買的玩器，歡快地滿屋亂跑，腳步聲噔噔蹬蹬，謝蟬叫住他，要他小點聲，阿娘不舒服，十二郎嘿嘿笑，聲音果然低了下去。
    謝六爺聽著一雙兒女說話的聲音，臉色緩和了點。
    “娘子，我這人沒什麽本事，從小爹娘就不喜歡我，更喜歡大哥二哥……”
    謝六爺渾渾噩噩，讀書讀不進去，做買賣被同齡的公子哥嘲笑，長到十幾歲，大哥二哥都成親了，他還沒有定親。
    那年，他和老仆去外麵收賬，一連幾天大暴雨，馬車路過周氏的村子時，被山上衝下來的碎石砸中，翻倒在爛泥裏。
    村裏的農戶跑過來救人，謝六爺渾身是傷，又淋了大雨，被抬到周氏家裏，燒了三天才清醒。
    周家人拿了老仆的錢照顧謝六爺。天氣熱，正是溽暑時節，鄉間房子蚊蟲多，周舅母要周氏守著謝六爺，給他趕蚊子。
    周氏很聽話，搬了張板凳，拿一把碩大的蒲扇，坐在床前，老老實實給謝六爺趕蚊子，累得滿頭大汗，周舅母不發話，她不敢休息。
    謝六爺看小娘子瘦得跟竹竿一樣，累得直打瞌睡，眼睛裏全是紅血絲，怪可憐的，要她去睡。
    “你嫂子問，就說是我要你去睡的。”
    周氏很感激他“公子，你真是個好人！”
    幾天後大夫過來給謝六爺換藥，周氏在一邊打下手，看到紗布底下的傷口，眼圈紅了，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。
    謝六爺笑她“又不是你換藥，你哭什麽？”
    周氏一臉的心疼“公子，你是不是很疼啊？這麽疼，你怎麽受得了啊……”
    謝六爺沒說話，臉上還在笑，心裏卻突然抽動了一下。
    第一次有人心疼他，為他哭。
    後來，周舅母大概是看出了什麽，特意在謝六爺跟前說，村裏財主家的兒子看上了周氏，已經提了幾塊肉、一簍魚過來提親了，家裏很滿意，過幾天就讓周氏嫁過去。
    周氏躲在屋裏抹眼淚，財主家的老夫婦和幾個兒子都為人刻薄，對媳婦非打即罵，她不想嫁過去，可是她不敢不聽哥哥嫂子的。
    謝六爺看著周氏，心裏想，她膽子這麽小，真要嫁了過去，肯定逆來順受，天天受氣。
    過了幾天，財主家果然上門，一輛板車就要把周氏拉回家，周氏坐在板車上低頭擦眼淚。
    謝六爺的傷還沒好，拄著拐棍出去，一把攥住小娘子的手。
    “別哭了，我娶你。”
    他知道財主家這麽快上門一定是周舅母使了什麽手段，他們那點小算計，他心裏門清，他心甘情願入套。
    後來，謝六爺違抗老夫人的意思，堅持娶了周氏。
    再後來，謝六爺接回她和謝蟬。
    胖胖的軟乎乎的小謝蟬，粉團一樣好看，漆黑的眼睛，亮晶晶的笑意，軟軟的臉頰，張開雙手抱住謝六爺，柔軟的小手摟在謝六爺脖子上。
    謝六爺手足無措，像抱了一團雲彩在懷裏，不知道要怎麽抱才合適，怕弄疼她了，怕她不舒服，怕她不喜歡自己這個爹爹。
    他胖，沒本事，沒有分到寬敞的院子。
    謝蟬一點也不在乎，謝麗華、謝嘉武、謝寶珠在她跟前炫耀，她不覺得委屈，從不像其他孩子那樣纏著謝六爺鬧，她乖乖的，一步一步走到謝六爺身邊，伸手抱住他。
    “爹爹最好了。”
    謝六爺抱起小謝蟬，想把世上最好的東西都捧到她麵前，逗她笑。
    那年過年，族裏人來拜年，有人在席上說起童年的趣事，提到謝六爺小時候的糗事，他從小就胖，族裏堂兄弟都叫他胖子。
    大家看著謝六爺笑成一團，謝六爺習以為常。
    忽然一聲驚叫，胖乎乎的小謝蟬一頭撞向那個大聲取笑謝六爺的堂叔。
    “不許你說我爹爹！”
    堂叔有點不好意思，尷尬地笑笑，岔開話題。
    謝六爺呆了一下。
    此起彼伏的炮竹聲裏，他坐在堂中，手裏拿著酒盅，鼻子發酸，心裏軟得一塌糊塗。
    他的團團，這麽一點小，就會保護自己的父親了。
    那個笑話過謝六爺的堂叔很喜歡謝蟬，後來每次來謝家都要逗她說話，謝蟬不怎麽理會他。
    謝六爺問她“團團，你怎麽不和你堂叔說話？”
    小謝蟬摟著謝六爺的脖子，哼一聲，“爹爹，他不好，他欺負你，我不要理他。”
    謝六爺哈哈大笑。
    他不用做一個很有本事的人，團團都喜歡他，偏心他，覺得他是世上最好的爹爹。
    周氏聽著謝六爺的話，呆住了。
    在鄉下的那幾年，是乖巧的小謝蟬陪伴著她，她才能熬過那些日子。
    原來謝六爺也一樣，是小謝蟬讓他體會到為人父的快樂、驕傲和責任。
    她的所有擔心完全是多餘。
    謝六爺摟著她，低聲道“娘子，娶了你以後，我學著做一個好丈夫，有了團團，我學著做一個好爹爹……我們的頭一個孩子沒了，團團能到我們家來，是和我們有緣，她是上天送給我們的孩子。”
    周氏哽咽著點頭。
    夫妻倆把話說開了，壓在周氏心頭的大山轟然倒塌，她哭了一場，多日來的愁悶驚懼一掃而空，心頭無比敞亮。
    謝蟬進屋，把涼了的杏子粥端走，換了一碗周氏愛吃的蓮子粥。
    “阿娘，吃點東西吧。”
    粥裏放了點糖，吃一口下去，清甜在舌尖彌漫。
    周氏一口一口吃著粥，看著肌膚雪白的謝蟬，心裏又羞又愧。
    謝蟬不像她。
    她膽子小，懦弱，沒什麽見識，謝蟬從小就落落大方，長大一點，主意越來越大，她很惶恐，總想著把謝蟬掰回來，讓謝蟬和謝麗華那樣安安分分的。
    謝蟬呢，她知道母親沒見識，依然願意好好和母親商量，爭取母親的理解。
    幸好謝蟬自己有主意，才沒有被她這個母親教壞。
    六爺說得對，謝蟬是上天送給他們的孩子。
    周氏摸索著拉住謝蟬的手，“團團……這些年阿娘糊塗，讓你受委屈了。你想怎麽樣就怎麽樣吧……別理阿娘……其實阿娘看見你那麽有本事，心裏很高興，可是阿娘怕別人說你，阿娘沒見過世麵，你別聽阿娘的……”
    謝蟬笑了笑，“阿娘，您別為這些煩心，好好養病。”
    周氏答應著，摩挲著謝蟬的手，這些年，心裏頭一回覺得這麽踏實。
    六房這邊其樂融融，二房和五房卻氣氛尷尬。
    端午這天家裏人一起吃粽子，二夫人說了個笑話，五夫人居然沒有捧場，還刻意對大夫人提起謝嘉琅，誇謝嘉琅有出息。
    大夫人是二夫人的親戚，不敢笑，又不好不笑，隻能假裝被糯米粽子噎到了，埋頭喝茶水。
    謝蟬覺得很稀罕。
    宴席後，謝寶珠找到她，道“我娘和二嬸鬧翻了，為的賬目的事。”
    謝蟬抬起眼簾。
    謝寶珠壓低聲音“二嬸這些年管家裏的賬，外麵的鋪子也是他們二房管，賬目年年給祖母過目，前些年還好，這幾年長兄的風頭蓋過二哥了，二嬸急了眼，胃口越來越大，手伸到南邊產業去了。九娘，你也知道，我爹是庶出的，不敢管這些事，可是這次二嬸動了我爹管的鋪子，我娘去求二嬸，二嬸一點麵子都不給，我娘很生氣，鬧了出來……”
    五夫人這些年巴結二夫人，為的是二房贏了以後能跟著沾點好處，沒想到謝嘉琅硬是靠著學業扭轉了局勢，五房沒占到便宜不說，現在二房狗急跳牆，連五房的產業都不放過，五夫人氣急攻心，鬧到了老夫人跟前。
    老夫人把事情壓下了。
    謝寶珠嘲諷地一笑，“鬧開了也好，反正江州人人都知道咱們家祖母偏心二房，什麽好東西都給二房……長兄很小的時候，大伯聽一個郎中的話，給他喝生血治病，是二嬸把這件事傳出去的，後來大家都說長兄喝人血，二嬸他們太貪心，為了產業，把長兄的名聲弄壞了。”
    謝蟬蹙眉。
    她也漸漸發覺了，老夫人當年縱容二房打壓謝嘉琅，不止是因為謝嘉琅患病，還因為老夫人不喜歡大兒媳鄭氏。二夫人更聽話，二夫人的一對兒女是老夫人養大的，老夫人越來越偏心二房。
    謝寶珠坐了一會兒，抬眼看窗外棗樹碧綠油亮的葉子，小聲道“九娘，那件事謝謝你。”
    她長長地吐出一口氣，“你走了以後，我天天做噩夢，夢見三姐姐出事，醒來以後，我高興得哭了……因為我想起來你攔住我了……”
    謝蟬拍拍她的手。
    提起那件事，謝寶珠還覺得很難堪，她咳嗽一聲，眉頭皺起，“那天的人家沒看上三姐姐，二嬸和祖母不死心，又托人打聽……我娘說，二哥的一個什麽老師前天幫著說了個親事，是個什麽大官，高門大戶，二嬸可高興了，祖母也高興……不過三姐姐嫁進去，不是做正妻……”
    謝蟬兩道秀眉緊皺。
    如果真的是高門大戶，謝麗華這樣的身份嫁進去確實做不了正妻，可是值得嗎？為了嫁進高門，寧願要謝麗華給人做妾室？
    謝寶珠幽幽地歎氣，“對了，九娘，我娘還說張夫人那樣的貴夫人相看的人家也是高門大戶，她要是給你說了親事，你一定和六叔好好說說，要他打聽清楚人家是不是有妻室，別糊裏糊塗答應了。”
    謝蟬點頭。
    張夫人的事謝六爺和她提了一句，她已經寫信給張夫人婉拒了。
    她還小呢，不想操心這些事。
    等謝寶珠走了，謝蟬翻出大房的賬本，一本本翻開看。
    在船上她已經粗粗翻看過一回，發現賬本不僅混亂，還漏洞百出，她翻到之前做了標記的地方，拿起算盤撥動珠子。
    天色漸漸暗下來，丫鬟點亮燭火。
    謝蟬歇口氣，捧著賬本去見謝六爺“阿爹，您看這些賬要不要告訴大伯父？”
    謝六爺翻看她指出錯誤的地方，眉頭皺了起來，神色為難，思索片刻，道“我去和大哥說。”
    按理說，大房和二房的紛爭，六房不該插手管，但是謝嘉琅都答應照拂謝蟬了，他要是還置身事外，那就不是懦弱，而是自私自利了。
    謝六爺下定決心，立刻帶著賬本去找謝大爺。
    謝大爺帶著十一娘在院子裏捉螢火蟲，看謝六爺深夜趕來，過來相見，看了賬本，也皺起眉頭。
    謝六爺勸他“大哥，你是長兄，家裏的事不能就這麽放著不管，家裏的產業現在都在二房手裏，母親裝聾作啞，二房也裝糊塗，你不找母親討，他們不會吐出來的。”
    謝大爺歎息道“六弟，我也想討回來，可是前些年我不管事，現在接手，兩眼一摸黑，什麽都理不清楚，咱們又是一大家人，一個屋簷底下過日子，有些事不好太較真，我想管也管不了啊。”
    兄弟倆對坐著發愁。
    謝蟬寫給張夫人的回信跨山越水，送到京師張夫人手上時，已經是盛夏。
    張夫人看完信，臉上露出失望之色，不過嘴角卻勾著，眼睛裏有溫和的笑意。
    她平時端莊嚴肅，難得露笑臉，幾個侄女好奇地問“阿嬸，誰來的信？”
    “江州謝家的信。”張夫人合上信，笑著道，“我之前和你們提起過的謝九娘，我在那邊認的幹女兒。”
    眾人恍然大悟，一個尖下巴的小娘子問“就是阿嬸想說和給蕭家的那個幹女兒？”
    張夫人點頭。
    小娘子們笑道“阿嬸真是好心，一個窮鄉僻壤的小娘子，偶然認了幹親，阿嬸一直巴巴地惦記著，現在又要幫她說親事，真是她的造化！他們家都歡喜瘋了吧？”
    張夫人笑著搖頭“九娘信上回絕了這事。”
    小娘子們詫異地對望，她們是大戶人家小姐，身邊少不了一些奉承討好她們的小吏之女，那種一門心思往上爬的小娘子她們見多了，原以為謝九娘也是那樣的人，沒想到她居然拒絕張夫人的抬舉。
    一個小娘子不屑地一撇嘴，道“興許是害怕了，小門寒戶，又是經商的，沒見過世麵，怕到了京師被人笑話。”
    眾人微笑，不接她的話。
    張夫人接到回絕的信還一臉笑容，可見謝九娘的拒絕沒有得罪張夫人，既然張夫人喜歡幹女兒，何必在她麵前說這些難聽話？
    果然，小娘子的話剛出口，張夫人就沉了麵色。
    外麵忽然一陣腳步聲，丫鬟挑起簾子“鴻郎來了！”
    張夫人立刻起身，小娘子們也都站了起來。
    都是一個張，但是張鴻才是真正的世家子弟。張大人家在原籍也是大戶，進京以後卻被視作寒門，後來和張家攀上了親戚才獲得升遷。
    紗簾晃動，一個身著玉色盤領袍的少年踏入房中，挺拔俊秀，風姿颯爽，桃花眼瞥一眼小娘子們，小娘子們都癡癡地笑。
    張鴻含笑朝張夫人拱手，“堂嬸，我今天過來幫家母取一件東西。”
    張夫人忙叫仆婦拿來一口匣子，道“這些是南詔石榴，剛從南邊送過來的，有幾個壞了，我挑了這些好的，你回去別騎馬，免得磕壞了。”
    張鴻應是，謝過張夫人，出了府，飛身上馬，要隨從帶著石榴坐車跟在後麵，直接往皇城方向奔去。
    路上正好遇見姚家的車駕，張鴻催馬追上去，掀開車簾，往裏麵看。
    姚玉娘坐在車中，正滿麵含羞地想著心事，對上他那雙目光炯炯的桃花眼，想要發怒，記起他是李恒的玩伴，生生壓下火氣。
    張鴻笑道“玉娘，你今天打扮得真好看，這身料子新鮮，以前沒見過，宮裏也沒有這樣的料子。”
    姚玉娘含笑道“是安王妃送給我娘的新料子，聽說是南邊織造署織的。”
    張鴻促狹道“這牡丹花真襯你，待會兒你進宮，殿下看你穿這一身，一定喜歡！”
    姚玉娘臉上通紅，含羞瞪他一眼。