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    玄武湖邊，身穿青衣的家丁們三兩而聚，如果從高空俯瞰，那一頂頂黑氈廝役小帽，在初春日光的照耀下，像極了一群棲息在石板地上的大頭蒼蠅。
    別看這一大群小廝家丁，足有幾十人之多，也都是一樣的打扮，可人與人之間卻劃著無形的鴻溝：有道是奴憑主貴，這些家丁根據所屬主家在金陵城的地位不同，自然而然地就在同行間分出了你涇我渭、孰高孰低。
    比如，站在最靠湖岸的五六個小廝，如挺拔楊柳一般束手而立，看也不看身後的同僚，隻是相互間偶爾交頭接耳幾句——不用問，這幾個家丁都是出自金陵豪族葉家和許家。
    葉許這兩家本就家底豐厚，特別是近幾年，葉家在地方官場上初露崢嶸、許家那個曾任戶部員外郎的老祖宗，也被聖上追授了個不鹹不淡的忠敏伯，於是葉許兩家在金陵的聲望更是。
    而在葉家、許家家丁身後四五丈遠，才是劉家、孫家這些尋常富商大族的家丁；至於更後邊，則是些寒門才子的仆役，看上去麵黃肌瘦，一看就沒怎麽跟主人過過好日子。
    這許許多多家丁聚在玄武湖畔，自然不是為了尋釁滋事、聚眾鬥毆，而是為了等著正在湖上不遠處的一艘巨大五彩畫舫上、吟詩作對的自家主人——一年一度、在開春時舉辦的「華林詩社」，既是無名才子在江南文壇嶄露頭角的契機，也是紈絝子弟附庸風雅的捷徑，因此無論是大族子弟、還是寒門儒生，無不以每年受邀入社為一大幸事。
    顯而易見，這些家丁的主人，自然就是這太平十四年「華林詩社」的入社嘉賓了。不過風流才子們自可在畫舫之上飲酒作賦、佳句頻出，這幫傭人仆役卻隻能等在岸邊曬太陽，此情此景，也算是那些仇富眼紅的無聊遊客，每年春天來到玄武湖邊必看的炎涼世態。
    幾乎壟斷了揚州道糧食貿易的葉家，今年傾情讚助了一艘五彩畫舫，作為「華林詩社」的舉辦場地；從金陵全城遴選而出的才子公子們，站在畫舫之中，吹著清爽的玄武湖風，雖然酒喝的不多，但不免都有些熏熏然。
    畫舫中央的正堂內，擺著圓桌木椅、鮮花瓷瓶，桌上的珍蔬奇禽、佳釀美酒，更是讓無數吃不飽飯的寒門才子食指大動；葉家派來的美貌侍女們，清一色穿著輕紗薄裙，穿行於詩社賓客間，一個個蓮足輕巧、目不斜視。
    隻有距離賓客們遠了，年方二八的年輕侍女們，才會低聲交流幾句：
    “哎哎哎，紅姐姐，那個戴著白儒巾的，是誰家公子啊？”
    “別想了，人家是侯家的大少爺，跟你八輩子都沒關係！”
    “紅姐姐，你沒看人話本上說嘛，真要是兩情相悅，又何必明媒正娶，便是幽會私約、自薦枕席……
    “嗯？”
    “哎呀，小蓮說著玩的，紅姐你別在意……”
    “話說回來，總感覺今年來的公子，好像不如前兩年啊？”
    “我呸，說什麽‘今年來的公子’，你還不是惦記那個徐家的大才子！”
    “哼，我就喜歡廣陵公子，不行嗎？人家可是堂堂正正的大漢探花郎！”
    “哎唷唷，‘廣陵公子’都叫上了，不知道的還以為你是人家什麽人呢……”
    “得了吧，你的‘探花郎’，早就殺人給送進大牢，現在應該剛放出來沒幾個月……”
    “切，說不定廣陵公子出獄以後，感到世態炎涼、性情大變，哪天我在街上路過，廣陵公子一眼就看上了我，然後就……”
    “得了吧，別說關大牢了，人家徐公子就是掉了腦袋，也看不上你這種庸脂俗粉！”
    “你！”
    “行啦行啦，姐妹們都少說兩句……沒看見嘛，今年徐家都沒派人來華林詩社，我可從老爺那裏聽說了，他們徐家，現在正亂著呢……”
    小侍女們躲在船板陰暗處嘰嘰喳喳，如一群聒噪的麻雀，其中少女心思、婉轉肝腸，不足為外人道也。
    些許少女的懷春之夢，畢竟無關痛癢；對於船艙裏的年輕公子們來說，如何盡快用文章詩賦拔得頭籌，才是今天詩社上真正的要緊大事。
    說來有趣，金陵雖是天下聞名的膏腴之地，卻也是個出富商不出才子更不出高官的文氣稀薄之城：除了那個世代書香的金陵徐家，金陵其餘諸家族富則富矣，但真在讀書科舉上有所成就的後輩子弟，卻屈指可數；除了那個徐廣陵曾經奪下揚州道解元之外，幾乎幾十年來，揚州道的科舉頭名，都由會稽、吳郡、無錫等地的年輕才俊攬入懷中；這一尷尬事實，讓金陵士子在揚州道其餘地區麵前，都深感麵上無光、無地自容。
    盡管如此，僅在金陵城內部，世家大族和寒門才子之間的爭名逐利，一樣激烈非常：除了那幾乎一錘定音的揚州道鄉試以外，年輕書生們一較高下的主要戰場，還是在每年大大小小的詩會詩社之上——由豪族葉家承辦、每年隻舉辦一屆的「華林詩社」，更是其中最具權威的一場。
    幾乎每年開春，金陵士子們都會精心準備，將花了一個冬天冥思苦想、草擬宿構的得意詩詞、帶到華林詩社之上，指望著在所有金陵才子麵前嶄露頭角。
    隻不過，以往曆屆詩社，往往都是由書香氣濃重的徐家奪魁，某位尚不出名的探花郎，更曾創下了在一年之內、包攬金陵所有詩社詩會頭名的壯舉；“將第一讓給徐家，其餘人來搶第二”，幾乎已經成了金陵各大詩社默認的潛規則。
    而今年的情況，無疑有些特殊：在金陵文壇一家獨大的徐家，居然破天荒沒有任何小輩前來參會，不僅僅是那個犯下殺人重罪的探花郎徐廣陵銷聲匿跡，就連徐維揚、徐姑蘇這些聲名赫赫的年輕才子，也神神秘秘地謝絕了詩社邀請。
    這一切的一切，都讓畫舫上的才子們在詫異之餘，心頭湧起一絲不可告人的竊喜：既然徐家不在，那今年「華林詩社」的頭名魁首，我是不是也有機會拚上一把？
    眼看著宴舞已畢，快要到了吟詩作賦、試探才學的正戲環節。這次詩社的主辦者，葉家大房的嫡長子、今年二十一歲的葉參，坐在桌邊主位，望著滿船年輕士子強自壓抑的熱切眼神，忍不住露出微笑：
    果然，沒有徐家人的金陵，才是最好的金陵啊……