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    曹利用奉了召命出使契丹前去和談，趕到了天雄郡。契丹攻瀛州不下，正大舉南侵。宋將孫全照治軍嚴謹，多次獲勝，他認為契丹人對於和解沒有絲毫誠意，便暫時扣留了曹利用。契丹兵屢次戰敗，不得已又命王繼忠奏請求和，真宗皇帝見了奏書，以手詔通知王繼忠：已經遣曹利用啟程，讓契丹遣使到天雄郡迎接。王繼忠得知曹利用被扣留在天雄郡，立即奏知大宋朝廷，請從澶州另外選派使者去契丹，以免誤了和談之事。
    真宗皇帝的車駕到達了韋城，這裏距契丹軍營德清郡不過百裏，快馬行軍不到半日的路程。真宗皇帝再沒有膽量繼續前行。朝廷連續催促王超率軍向南挺進，命令下達了一個多月，王超依然沒有執行。南下的契丹兵眾知道宋軍主力遠遠在後，有恃無恐，更加放肆。
    真宗皇帝日夜憂思，寢食難安，隨行人員中，主張南下金陵等地的人，又開始活躍起來。真宗皇帝心裏亦搖擺不定，隻好再向寇準問計。寇準應召入見，還未進門，便聽到了裏麵的妃嬪們，鬧鬧嚷嚷地吵成了一團。隻聽她們吵鬧著向真宗皇帝說道，“不知這些大臣有何居心，前方就是契丹軍營了，陛下怎麽還不回京！”寇準聽了大為不悅，入見之後，真宗皇帝又將群臣勸他南遁的話說了，問他以為如何。寇準陰沉著臉，勃然變色說道，“總有一些怯懦無知之輩，蠱惑人心，真不若鄉村老婦。敵軍迫近，人心危懼。此時，陛下隻能進不能退。三軍將士對陛下翹首以盼，陛下一到，士氣必能高漲。如若陛下啟駕回京，隻怕眾心立散，何去金陵？”真宗皇帝一直猶豫不定，沒奈何，寇準隻好先行告退。出得門來，正好看見了殿前都指揮使高瓊。寇準心中一喜，計上心來，他向高瓊說道，“太尉深受國家厚恩，當以何為報？”高瓊慨然答道，“吾乃一介武夫，願為國家效力而死！”於是，寇準輕聲地把剛才所議之事和高瓊說了，高瓊非常讚同寇準的觀點，深以為是。於是，寇準更邀高瓊一起覲見，想要說服真宗皇帝。
    第二次折返進來，寇準開門見山地對真宗皇帝說道，“臣是文官，陛下猶有不信。何不相詢於高老將軍。”真宗皇帝於是把方才的話又說了一遍，問高瓊之意如何？高瓊聽了，朗然說道，“宰相言之有理，隨駕將士，父母妻兒俱在京城，誰願舍家棄子前奔金陵？隻恐金陵未到，軍士便四散而逃，懇請陛下莫再猶豫，速往澶州！臣等必盡死力以護陛下周全。陛下親臨澶州，契丹軍便如以卵擊石，朝夕可破！”寇準趁熱打鐵，連忙說道，“機不可失，失不再來，兵貴神速，臣懇請陛下，馬上啟程！”真宗皇帝見高瓊與寇準同時進屋，他們的話又一樣，猜想他們兩個一定是事先商量好了，他終是猶豫難決。
    正好瞥見王應昌帶著器械在旁護衛，真宗皇帝又向他征求意見。王應昌慨然答道，“陛下奉天承運，代表天下公理以討賊人，所到之處，必定攻無不克，懇請陛下早決，否則寇勢日盛，勢必更加猖狂。陛下若不過河，亦可依河岸駐紮，並速召王超所部南下勤王，敵人必然懼退！”聽了王應昌之言，真宗皇帝其意稍定。恰在這時，又有人入稟道，“啟奏陛下，大將軍張笑川覲見！”真宗皇帝聞言大喜，連忙喊道，“快傳，快傳！”不一會兒，張笑川風風火火行了進來，真宗皇帝忙迎上前去，拉住他的手，甚是親昵。張笑川卻已俯下身去，向真宗皇帝謝罪道，“臣張笑川向陛下請罪！”真宗皇帝見他頗有風霜之色，對他頗加撫慰，向他說道，“愛卿來了就好。前時，聽人奏聞，愛卿已有破敵妙策，現下是否可行？”真宗皇帝忙不迭地問道。
    “啟奏陛下，此法可行，足以破敵！”真宗皇帝聽他說的這樣肯定，隨即放心，高興地說道，“朕正要啟駕前往澶州，愛卿正好同行！愛卿先稍事休息，稍後你我同行前往澶州。你可是朕的福將，澶州之行，有你相助，必能奏功！”說完，真宗皇帝得意地笑了一陣，隨即命令車駕啟行，繼續向前進發。是時，天寒地凍，異常寒冷。護從拿來了大衣皮帽，真宗皇帝卻不肯穿戴，眾人忙跪請他保重龍體，真宗皇帝昂然說道，“眾位愛卿與將士們皆頂風冒雪，不懼嚴寒，豈獨朕孱弱？朕豈能獨享安逸？”眾人聽了，無不感佩，當晚，一行人到了衛南縣，真宗皇帝遣翰林侍讀學士潘謹修，先行趕赴澶州。當時，黃河將澶州城一分為二，一曰南城，一曰北城。潘謹修到了之後立即宣讀真宗皇帝的詔書，詔令北岸守將、知州等人，一律不得擅離職守，不必到南岸迎駕。
    其時，契丹已經攻克了德清郡，很快推進到了澶州城北，直逼宋軍大營。契丹兵眾將宋軍三麵圍定，並用輕騎從西北角突進。李繼隆等率軍列陣，準備好了強弓硬弩，等待敵人衝鋒。
    於路，真宗皇帝又接到了王繼忠的奏章，王繼忠言道，此奏章乃遼聖宗與蕭太後授命所寫，其中說道，和談之事不能再行拖延，要真宗皇帝速派使者。真宗皇帝反複看了看奏章，下詔給王欽若，讓他命令曹利用啟程，然後又給王繼忠寫了回詔。真宗皇帝又對眾大臣說道，“從信中來看，契丹人頗有誠意，朕始終以安民息兵為念，和談之事，契丹人但有所求，朕無有不允，怎奈契丹人不懼兵爭。遼帝與蕭太後率重兵南侵，今已兵臨城下，不知其意欲何為？如今天氣嚴寒，河麵封凍，兵馬已可踏冰過河，爾等務須嚴加戒備，日夜以防。為今之計，別無他策，朕心已決，若契丹於和談之事並無誠意，或過分索求，朕必親鼓士氣，與之決一死戰。天地神靈佑我，必能助我一舉滅賊！”真宗皇帝一麵想著和談，一麵命令將士抗敵，做著兩手準備。真宗皇帝也將宮中珍藏的兩幅古陣圖取了出來，交給殿前都指揮使高瓊，以備不時之需。
    真宗皇帝到了澶州之後，想以驛站的屋舍為行宮，不欲前行。寇準堅決請求真宗皇帝前往北城，向他切諫。“事已至此，陛下若不過河，將士心中仍然驚懼，契丹兵眾士氣卻絲毫不減，於事無補，此非製敵取勝的妙法。如今，四方鎮兵匯集，將士四方來朝，陛下何憂？”高瓊也在一旁請求真宗皇帝速速過河，簽書樞密院事馮拯卻在一旁嗬斥道，“高瓊，爾乃一介武夫，怎敢無禮聖上！陛下行止，豈能由爾等幹預！”高瓊當即怒道，“我是武人不假，哪裏像馮大人，才高八鬥，善作華章。如今大敵當前，馮大人可有妙計退敵？”馮拯頓時啞口無言，高瓊越說越怒，瞪視著他吼道，“那你有什麽資格責備我這武夫？馮大人是識禮之人，何不賦詩一首，以退敵兵，反要我這不值一提的武夫衝鋒陷陣？”說完，也不再請示，高瓊憑著一腔熱血和忠義，命令衛士進輦。真宗皇帝還沒有弄明白是怎麽回事，見到輦進，心裏大急，急忙喝止。
    張笑川恰好亦在身側，當即向他說道，“請陛下寬心，臣一定得保陛下周全，並以退敵兵。”真宗皇帝還未來得及答話，眾人已跨到了黃河的浮橋之上，這浮橋直入北城之中。真宗皇帝忙傳令駐輦，問是到了哪裏，高瓊見了，以戈驅趕輦夫並嗬斥道，“還不快快過河！誤了大事，唯爾等是問！”張笑川對高瓊的膽識、魄力非常敬服，也在一旁催促。真宗皇帝見此，隻好鼓勇而進。一聲令下，整支隊伍很快到了北城。隊伍在黃龍旗的引導下，登上了城樓。三軍將士望見了黃蓋，知道皇帝親臨前線，激動萬分，齊聲高呼，“萬歲！萬歲！”其聲經久不衰，聲聞數十裏，將士士氣劇增。各地援軍也紛紛向澶州靠攏。契丹兵眾見了這種局麵，知道萬難取勝，愈加灰心。真宗皇帝見三軍士氣高漲，心中喜慰，也不再憂懼，既來之則安之，他徑向各營壁壘巡視，又召李繼隆以下諸將加以慰勞，賜給諸軍酒食緡錢等，並且當天就宿在了北城的行宮之中。
    契丹屯兵於城廓，把澶州城團團圍定，而王超的主力部隊，卻遲遲不見蹤影。澶州守軍未免勢孤力單，真宗皇帝亦不免每日膽戰心驚。幸好有張笑川等人留在身側，又使人探視寇準，得到回報：寇準與知製誥楊億夜夜宴飲，打趣說笑，喧嘩聲通宵達旦。見寇準如此胸有成竹，真宗皇帝才略略心安。
    日間無事，真宗皇帝率眾前去巡城，契丹兵眾正在列隊叫陣。隻見萬軍之中，立著一杆大旗，旗子呼啦啦地隨風飄動，上麵大書“順國王”三個大字，極是惹眼。在旌旗的掩映之下，一位遼將，威風凜凜，騎著高頭大馬來回走動，不時地指指點點，似乎十分自信。他的神情極是高傲，全不把宋軍放在眼裏，他向著城牆越走越近。
    原來，此將正是“順國王”蕭撻凜。他勇武過人，頗有智計，部下皆是契丹精兵。蕭撻凜是較早建議伐宋的將領之一，而且他精通天文，戰績卓著。他曾逼迫抗遼名將楊業絕食而死，王繼忠亦是被他所俘獲，他殺戮的漢人百姓更是不計其數。此番，蕭撻凜所部又是契丹南侵的主力，作為先鋒官，他根本不把宋軍放在眼裏。
    宋軍將士見了他這番趾高氣揚的模樣，有哪個不是義憤填膺，恨得眾人咬牙切齒，卻不能出城一戰。蕭撻凜如此囂張，徑到兩軍陣前耀武揚威，也是命數使然。此時，宋軍中，有一名威虎軍頭張瑰正守在床子弩邊，他見蕭撻凜愈走愈近，他眯縫著眼睛瞄了一番，試了幾試，終是沒有信心。這一幕恰好被張笑川瞅到了，張笑川不由分說走到了跟前，撥動了機牙，“嗖”的一聲響，蕭撻凜應聲落馬。宋軍將士見了，那個解氣，歡呼不止。幾十名契丹將士，急忙搶上來把蕭撻凜抬了回去，隻見箭頭射中了蕭撻凜前額，入肉很深。
    這床子弩很少用於實戰，是以那張瑰頗為猶豫，一經發射，想不到這床子弩竟有如此大的威力。當時，宋軍中有一種神臂弓，素以強力聞名，有效射程不過一百二十步。而這床子弩，當初試射之時，竟能達到七百多步，其威力可想而知。既然這弩箭射在了頭上，蕭撻凜哪裏還有活命的機會，當晚他便一命嗚呼哀哉。契丹兵眾士氣一落千丈，遼聖宗與蕭太後卻心存幻想，豈肯輕言罷兵。
    抗遼名將楊延昭帶兵深入遼境，攻克多座城池，俘獲頗多。他率軍一再襲擾契丹後方，給遼軍以很大的威脅。他向真宗皇帝上書言道，“契丹兵眾傾巢而出，屯駐澶州，距遼界千裏之遙。遼兵久戰不利，兵馬皆已疲弊。遼兵雖眾，實不足懼。況且契丹軍中多為騎兵，請陛下命令諸軍，各守要道，必可一滅遼軍，即使是易、幽二州，襲取亦易。”楊延昭久處抗遼前線，與遼兵接仗頗多，經驗極其豐富。真宗皇帝見宋軍主力遲遲不到，自保尚憂不足，哪裏有心他顧。楊延昭的奏書便被壓了下來，奇謀妙計終不為所用。
    澶州城久攻不克，卻又損折了最得力的幹將，遼聖宗與蕭太後又急又怒，換了統兵之將，催動士卒頻頻攻城，卻徒有損耗，莫可奈何，每日裏安排士卒於陣前喝罵叫陣，欲激怒宋軍決一死戰。
    李繼隆見了遼兵情狀，惱恨不已，又探得蕭撻凜已經被射殺，胸中豪氣頓時暴漲，便向真宗皇帝請命出戰。李繼隆向真宗皇帝言道，“遼將蕭撻凜向為契丹軍中柱石，今已被張將軍射殺，契丹兵眾士氣大挫，每日裏陣前叫囂，也不過是虛張聲勢。若一戰破敵，必能令敵人聞風喪膽，我軍必能所向披靡，請陛下俯允！”真宗皇帝隻求自保，不求有功，但求無過，隻盼得澶州城不破，援兵一到，契丹兵眾即行懼退，哪還敢出城搦戰。但他也不想讓將士太過氣餒，便向寇準等人問計。寇準、高瓊等人一力讚成出戰，對李繼隆很是推重。真宗皇帝卻是心驚膽寒，不能蹙允。
    這時，張笑川也向真宗皇帝請命道，“陛下，請讓我與李將軍同去，一試破敵之法！”“這。。。。。”真宗皇帝頗為躊躇，遲疑地說道，“這破敵之法是否靈驗尚不得而知，一旦兩軍衝突起來，這城門能否守得住！”“皇上請放心，一旦事有不濟，請立即下令關閉城門，不必以我等為憂！”張笑川慷慨陳情，李繼隆也慨然稱是，真宗皇帝才勉為其難地點了點頭。
    李繼隆當即撥了五千軍馬，張笑川與眾僧亦穿了輕甲，披掛上陣。宋軍開了北門，張笑川一馬當先，親率一百名寺僧，出城列陣。一百名寺僧，五人一組，一字排開，立定了身子，嚴陣以待。李繼隆催動五千軍馬，緊隨其後。
    契丹兵眾見宋軍開了城門，以為叫陣成功，歡呼雀躍不已，遼軍將官先是驚訝，後是驚喜，不等宋軍列陣完畢，便麾動士卒開始衝鋒。
    契丹軍中，前麵清一色的“鐵浮圖”，軍馬雄健異常，全身披了重甲，馬上騎士更是全副武裝，身著重甲，威武雄壯，一個個似鐵塔一般，端坐馬上，穩如泰山，端著器械，塵煙滾滾，疾馳而至，如烏雲壓頂，瞬間到了跟前。眼見大兵壓境，張笑川與一百僧眾，神色如常，毫不慌亂，手中持定了寶劍，凝神以待。契丹兵眾到了跟前，正要舞動器械傷人。張笑川一聲號令，少林寺僧發一聲怒吼，齊齊發動，他們舞動寶劍。隻聽，“嘭嘭”之聲，頓時大作，時而如擊敗革，時而如擊巨石，又時而如擊棉絮，時而如雷霆暴怒，鎧甲片片碎裂，鐵片紛飛，馬翻人仰。馬嘶聲，哀嚎聲，響成一片。遼軍將官見了此情此景，頓時目瞪口呆，驚懼不已。饒是他們久經戰陣，何曾見過如此慘烈的場麵。那將官欲喝令撤兵，許多坐騎與士卒早已驚懼地掉頭回奔。人馬雜踏，慌亂不堪。李繼隆更麾動士兵，一陣猛追，契丹兵眾丟盔棄甲，狼狽逃竄，人馬互相踐踏，傷亡甚眾，大敗虧輸而去。
    契丹兵眾敗退而歸，遼聖宗與蕭太後聽了兩軍交戰情形，大失所望之餘，驚懼更甚，頓時心灰意冷，心情沮喪到了極點。待探得宋軍得了一種極其厲害的的劍陣，又驚又羨，知道此陣是張笑川所授之後，更悔當初沒有聽李德明之言，竟致成為如此大患。遼聖宗不肯甘心，便抱著一絲希望給張笑川寫了一封書信。
    真宗皇帝與文武群臣正在議論當日戰事，真宗皇帝親見宋軍勢如破竹，有如此大勝，喜不自勝，又想起偶然射殺了契丹名將、伐宋先鋒蕭撻凜，心中更是大慰，料想契丹兵眾經此一役，士氣必然大大受挫，畏懼之意頓時消減了不少。眾人在賬中談笑風生，好不歡悅。
    這時，有一個兵丁在門口探望，眾人見了，問他何事，聽他答道，契丹派人送了一封書信給張笑川將軍，說是萬分緊急。當此緊要關頭，人人掛念戰事，眾人知道必有要事，當即傳那契丹人入賬。那契丹人進得賬來，拜見過眾人，便呈上了一封書信，原來這封書信是遼聖宗寫給張笑川的。張笑川拆開書信，略略看了一遍，搖了搖頭，露出了一絲苦笑，隨後便把書信呈給了真宗皇帝，真宗皇帝也一直在關注著他的一舉一動。
    真宗皇帝仔細地將那書信從頭至尾看了一遍，臉上頗有憂色，看完了信勉強擠出了一絲笑容，向張笑川說道，“這遼聖宗與蕭太後忒也大方，竟然要與你以兄弟身份共享天下！”真宗皇帝說著，強抑著心中的憂急，言語之中泛著酸澀，頗有幾分醋意，他關切地望著張笑川，向他問道，“這條件實在誘人，不知張大將軍意下如何？”張笑川當著眾大臣，在兩軍陣前收到了耶律隆緒的私信，本就略略尷尬，被真宗皇帝如此一問，尷尬更甚。張笑川心中頓時忿忿不平起來，慨然說道，“皇上深知，我張笑川向來淡泊功名利祿，況且，契丹狼子野心，是我仇讎。我張笑川再是不濟，豈能是非不分，見利忘義，豈能做那背棄祖宗社稷，渾然忘本之事。今我軍初勝，當再接再厲，鼓舞士氣，必能大獲全勝。因小節失大義，為人所不取，又豈是我輩所為！”張笑川說得慷慨激昂，一番陳詞更是憤激。
    真宗皇帝知道自己今天有點過了，忙圓場說道，“朕豈不知你的為人，朕素知你是福將，前番蜀地討逆，爾等便立了大功，今日一役，功勞更甚，足以震古爍今。爾乃國之棟梁，朕之股肱。愛卿始終以國家民族為念，此等忠義，讓朕既感且慰，適才隻不過是與你開個玩笑而已，張大將軍不要往心裏去還好。”真宗皇帝邊說邊笑，眾大臣也在一邊隨聲附和，張笑川雖然心中不免存了芥蒂，依然說道，“臣不敢！”張笑川見真宗皇帝臉帶歉然之色，眾大臣也褒揚了他一番，麵色稍霽，眾人又說笑了一陣子方才退去。
    那契丹人回去之後，將當時情景據實以報，遼聖宗與蕭太後聽了嗟歎不已，料想難有奇計破敵，苦思冥想，無心進食，亦不得安寢。第二日，二人見麵，神情疲憊，神色憂急，別無他計，隻能再論和談之事，均想趁契丹還未慘敗，尚有
    籌碼，不如罷兵言和，計議已定，方召見了宋使曹利用。向他表明了契丹求和的誠意，然後又派了使者同曹利用一同去見真宗皇帝。
    曹利用帶了遼使韓杞回到了澶州城，寇準等人聞訊，知道契丹派了使者前來議和，忙向真宗皇帝切諫勿允。真宗皇帝前些時候被形勢所逼，不得不禦駕親征，但是終日憂懼，此中滋味甚是難嚐，見契丹終於派來了使者，馬上便即答應。寇準不肯死心，又諫道，“契丹向來凶殘，言而無信，今我軍士氣方盛，契丹不敵，方來議和。臣已為陛下設謀，定能大敗契丹，可保大宋百年安寧。若罷兵言和，前功盡棄，必養虎為患。雖能暫得眼前安寧，數十載後，契丹必再興師來犯！”真宗皇帝卻言道，“能得數十載安寧，朕心足慰！罷兵休民方是上策，愛卿休要多言！”張笑川等人一同固請，真宗皇帝終不肯聽，王欽若等人又在一旁作梗，眾人隻好聽之任之，不複多言。
    宰相開始宣讀遼使韓杞帶來的求和書函，契丹仍然要求大宋出讓關南土地，真宗皇帝聽了，怫然不悅說道，“朕之所憂，契丹索要關南土地，今亦如是，不知眾愛卿意下如何？”眾輔臣不知真宗皇帝心意如何，附和著說了些無關緊要的話，真宗皇帝知道眾人難有良策，隻好自己向群臣說道，“關南土地，一概不允，若要錢絹，可以許之。”曹利用亦在身側，向真宗皇帝請示道，“若許以錢絹，多少方宜？”真宗皇帝答道，“迫不得已，百萬亦可。”真宗皇帝尚以大國自居，在他心裏，些許賞賜，微不足道，樂而施之。隨後又迫令韓杞穿了漢人禮服，真宗皇帝這才予以接見。當麵說明了宋廷的旨意，著令曹利用與韓杞二人徑回契丹營中複命去了。