艱苦創業在明末！
    過了宋三攔路的地方，韓臨向趙源問道“趙掌櫃，你一共給了他們多少銀子，看起來著實不少啊？”
    “上一次宋三那廝索要了八十兩銀子，我這次原本想直接給他九十兩，沒想到他貪得無厭，沒辦法，為了省事，少點麻煩，我又給了他二十兩，加起來是一百一十兩，”趙源有些無奈，“我這一趟下來，一切順利的話一個半月可以完成，扣除各項成本，利潤大約有一千兩，沿途好幾個像宋三一樣收過路費的地方，還有其他一些需要打點的，前前後後得花個好幾百兩。若是像我們廣東的情況一樣，沒有這些亂七八糟的東西，一趟的利潤至少可以增加個四五層。”
    商隊繼續行進，幾天後，眼前出現一座崇高挺拔、勁健秀美的高山，沿途而來，雖多為山地，但大多較為低矮，韓臨眼前一亮，於是忍不住問道“杜大哥，前方是何處，那是什麽山？”
    杜添富回道“前麵是恭城，那山是恭城第一山兼山，因橫視兼山壯如銀錠，也有人稱兼山為銀錠山，錠與宮殿的殿二字音近，再因山頂常有白雲複其上，有山石白如雪，遠望如宮闕，宛若銀殿，所以後來也有叫成銀殿山的。銀殿山峰常聚白雲，如戴白帽，附近居民常以銀殿山‘戴帽’與否以測晴雨。”
    “天色將晚，大家加快點速度，到恭城借宿一宿，明天再上路。”趙源油光滿麵，興奮地指揮著隊伍前行。
    韓臨見趙源似乎突然變得極為高興，悄悄問到杜添富“杜大哥，我看趙掌櫃有點奇怪啊。”
    杜添富看了趙源一眼，哈哈一笑“這也不是什麽秘密，反正到時候你也會明白，我就先告訴你，趙掌櫃的夫人早年間去世了，這些年趙掌櫃一直沒有續弦，沒想到走商走多了，一來二去，和恭城中一個瑤族的孀婦好了。這瑤族裏雖然不刁難寡婦再嫁，卻通常不與外族通婚，加上天下大亂，兩人的事就一直沒定下來，所以每次趙掌櫃都親自來走一趟。”
    很快進入了恭城的範圍內，未見其人，先聞其聲，嘹亮動人的歌謠傳來，不久，眼前出現了一群身著民族服飾的青年男女，在田間，男女集體分組對歌。
    杜添富主動擔當“導遊”，向韓臨解說道“過兩天便是達努節，傳說是瑤族始母密洛陀的誕生日。不同於我們漢人，雖然婚姻的決定權仍然在父母，但瑤族的年輕人都是通過對歌自由戀愛的。”
    太陽逐漸西沉，仍然沒有相互看中、定情的男女各自回家了，趙源帶著眾人直奔自己相好的家中。沒想到到了地方，隻見大門緊閉，裏麵傳來一個蒼老又尖酸的聲音“趙源，我們不歡迎你，趕緊離開，否則別怪我們不客氣了！”
    趙源有些不知所措，不知道發生了什麽事，自己之前已經來了那麽多次，而且幾個月前來的時候出聲的老人還對自己盛情款待，怎麽會變成這樣。
    “黃老爺子，紅棠呢？你讓她出來說話。”
    “少廢話，她不會再見你了，快滾！”這黃老爺子是一點也不客氣。
    “掌櫃，直接把門撞開就行了，我看那老匹夫能怎麽樣。”杜添富上前撩起袖子，躍躍欲試。
    “不可，”韓臨說道，“這裏是別人的地盤，俗話說強龍不壓地頭蛇，最近肯定發生了什麽事，還是先弄清楚再說，不能把自己栽進去。趙掌櫃，還有什麽去處嗎？”
    “有。”趙源明顯失魂落魄，他在商場上很精明，遇到感情上的事卻是有點糊塗。
    那姓黃的老人是趙源相好的公公，本來因為趙源有錢，脾氣又好，前者也不反對發揮自己兒媳的餘熱弄點好處，此時卻突然變卦，趙源現在要帶眾人去的便是自己相好的娘家沈家。
    沈家就在相鄰的一個寨子，距離很近。
    到了沈家，一個蓄發盤髻，穿無領對襟長袖衣，下著大褲腳長褲的中年男子打開門，見到趙源，神色複雜地說道“是你們啊，快進來吧。”
    此人正是沈紅棠的大哥沈紅莊，為人忠厚老實，但一點也不笨，他看到趙源的臉色立刻便明白大概發生了什麽事，沒等趙源開口，立刻招呼眾人“還沒吃吧，我去給你們準備些吃的，有什麽事吃完再說。”
    沈老爺子和沈紅莊的夫人，兒子也出來張羅，趙源等人也沒那麽多講究，有吃的就行。
    席間，氣氛有些壓抑，趙源一點胃口也沒有，沈老爺子歎了口氣，緩緩開口“我們平樂有個叫盤鑊的大官，好像是什麽朝廷的宣慰使，手底下有好多人，這方圓幾百裏都是他說了算。紅棠前些日子去了一趟平樂城，不知怎的衝撞了他，他便抓住不放，要紅棠把自己賠給他！”
    “宣慰使盤鑊，是他……”趙源痛苦地扯著自己的頭發，他如何不知道盤鑊此人，盤家的勢力極大，已經世襲了好幾代宣慰使，這一代便是盤鑊，可以說盤鑊就是平樂的土皇帝，朝廷對此地掌控不足，在這幾乎沒什麽威信。
    韓臨沉吟了一會兒，說道“我也聽說過盤鑊，據說他手下有狼兵超過五千，戰鬥力極強，天下大亂後，儼然成了割據一方的軍閥，誰的賬都不買，是個人物。”
    趙源詫異地看了韓臨一眼，連他這樣常年來往平樂的人可都不清楚盤鑊有多少人馬啊。
    “這位是？”沈紅莊這時也看出韓臨與一龍和趙源等人不同，不禁問道。
    “這位是林寒，是和我們一道從連州來的，要去桂林。”趙源簡單介紹了一下?，沒有提廣州。
    “聽說那盤鑊作惡多端，平樂府的知府不管嗎？”韓臨雖然有自己的信息渠道，還是問道。
    “林公子有所不知啊，知府名為盤陽，也是盤家的人，還是盤鑊的堂兄，但盤家幾乎是盤鑊一個人說了算，兵也在盤鑊手中。據說兩人不合，知府盤陽已經被架空了，所以他當上知府以來都沒聽說做過什麽事。”沈紅莊對官場上的情況有所了解，為眾人一一道來。
    “盤鑊的人什麽時候來？”趙源突然問道。
    沈紅莊一愣，隨後臉色大變，連忙說道“趙老弟你可別亂來啊，惹怒了盤鑊我們恐怕小命都沒了。”
    “沈大哥，”趙源苦笑一聲，“我隻是想帶紅棠跑到廣州去，量那盤鑊的手再長也伸不過去。”
    “那可不一定，萬一盤鑊與廣州的官府勾結，要是被抓住肯定被折磨得生不如死。”沈紅莊搖了搖頭，“而且紅棠那個掉進錢眼裏的公公絕對不會放紅棠離開的，不僅是他，寨子裏的其他人也會阻止你們。”
    “這是為何？我趙源又沒得罪過他們。”
    “很簡單，趙掌櫃若是帶著人跑了，盤鑊不會放過任何人，他們自然也不敢放過你。”韓臨之前在廣東就就遇到過這樣的事，一個同知的愛馬走丟後傷了人，那戶人家便宰了那匹馬吃了，後來得知馬的主人是個大官，整天惶惶不可終日，極力隱藏，沒想到被同村的一個攀附權貴的勢利小人告了密，結果一戶人家七口人，連同告密者還有鄰家幾戶遭到牽連，被泄憤的同知親手亂棍打死，就像打死十幾隻老鼠一樣，人命如草芥。
    趙源沉默不語，他知道不說那些小人，便是心地善良的人也不敢為了自己和盤鑊作對。
    “沈大伯，你還是說說盤鑊何時派人來接人吧，也許事情會有轉機。”韓臨沉聲道。
    沈紅莊看了韓臨一眼，生出一種錯覺來，也許到時候真的會如這個年輕人說的一樣，出現轉機，“盤鑊昨天派人送了許多銀錢、糧食和酒肉到黃家，半個月後應該才會來接人。”
    “半個月？”韓臨有些詫異，這盤鑊不是十惡不赦、色中餓鬼嗎，之前在平樂城不直接把沈紅棠擄走，現在不僅送來聘禮，還要等上半個月。
    “說來也奇怪，”沈紅莊自己也不明白，“這盤鑊雖然幹了不少強娶的事，娶親時卻都遵守我們的規矩，不亂來，著實讓人迷惑。”
    “不管盤鑊為什麽這麽做，這對我們來說卻是個好消息，我打算去趟平樂城，看看有什麽好的辦法。”
    “林公子萬萬不可啊，要是為了我的事，你有個三長兩短的話，那，那”趙源出口相勸，一是不想韓臨冒險，二則怕真出了事，韓臨身後的人恐怕不會放過自己，自己的根都在廣州府啊。
    韓臨看出了趙源的顧慮，說道“趙掌櫃不必多慮，便是沒有你這檔子事，平樂城我也是非去不可的。”
    “多謝林公子仗義相助，我敬您一杯。”沈紅莊其實覺得自己的妹妹嫁給盤鑊，原本也沒什麽，但是卻聽說盤鑊強娶的女人都沒什麽好下場，死都算好的了，血濃於水，幾十年的親情讓他強烈希求沈紅棠脫離魔爪。