沈萬三，在此刻卻滿臉憂國憂民的神色，揮了揮手，仿佛想要驅散那無形的憂慮。他的眉頭緊鎖，眼眸中透露出對即將到來的蝗災深深的擔憂。
    “沈老板！”一聲急切而略帶顫抖的呼喚在人群中響起，一個衣著簡樸的老漢奮力擠過熙熙攘攘的人群，徑直來到沈萬三麵前。老漢手裏緊緊拎著一隻肥碩健壯的雞，目光炯炯地盯著沈萬三，聲音帶著一絲疑惑與希冀，“沈老板，您說這隻雞真的有那麽神奇，能夠滅掉那些害人的蝗蟲嗎？”
    沈萬三被這突如其來的詢問打斷了思緒，愣了一瞬後，他麵露和煦笑容，言語間充滿了自信與篤定“不錯，老丈，這一隻雞一天下來能捕食上百隻蝗蟲，其效用非同小可。”
    聽到沈萬三如此肯定的回答，老漢臉上寫滿了驚訝，瞪大眼睛追問“真的嗎？這麽厲害？”
    沈萬三微微頷首，笑而不語，同時瞥向周圍越來越多的人群:“老丈，如果您是打算賣雞的話，恐怕得稍等一會兒了。”
    然而，那老漢聽聞此言，麵色一變，慌忙擺手搖頭，神情肅然地道“不不，沈老板，我並不是要賣這隻雞，我是想把它捐出來，我不要錢，也不要任何回報……”
    話音未落，老漢的身形不禁顯得有些拘謹，一手死死抓住那隻寄托著希望的雞，另一隻手則捏住衣角，手指因為緊張而泛白。他小心翼翼地看向沈萬三，似乎生怕這位家財萬貫、見識廣博的沈大老板會嫌棄他的這份微薄之物，殊不知，這份心意，才是最彌足珍貴的。
    沈萬三在聽到老丈樸實無華的話語時，原本沉穩從容的神色不禁為之一滯，臉上瞬間浮現出一抹深沉而真摯的愧色。他目光凝重地注視著麵前的老者，雙手恭敬地抱拳一禮，聲音低沉而莊重“老丈，您有所不知，陛下在臨行前曾有嚴令告誡我等，凡行走民間，切不可接受百姓無償之贈予，即便是微乎其微的一針一線，也需秉持公正交易之道。”
    “因此，請您不必為此事耽誤時間，隻需將這雞交予我，我會以市場價格將錢款給您結算清楚，這樣一來，您便可以安心回去處理其他事務了。”沈萬三言辭懇切，語氣中充滿了尊重與理解。
    然而那老丈聞言，卻是擺了擺手，麵容憨厚且堅決“沈老板，這錢俺真的不能收！俺隻是想讓自家養的雞能多吃幾個蟲子，健健康康的，沒別的意思。俺心裏明白得很，這隻雞對您來說可能根本算不上什麽，但這是俺作為一個平民百姓能夠拿出的一份心意啊，為了咱們那位心係天下的陛下，俺雖無力捐獻金銀財寶，卻也隻能用家裏養的這隻雞表達一下敬意。”
    老丈的眼神堅定而又熱忱，沈萬三聽後，眼中閃過一絲不易察覺的感動與掙紮。他麵露難色，但看著眼前這個淳樸而又誠懇的老者，終究還是緩緩地點了點頭，喚過身邊的兩名隨從“小李，小張，你們過來。”
    兩人聞聲即至，恭敬地等待沈萬三的吩咐。“這隻雞，你們就幫老丈收下吧。”沈萬三輕歎一聲，眉宇間盡是感慨，“另外，去給老丈稱上五鬥米，讓他帶回家去。”
    這一句慷慨之詞，讓老丈頓時慌亂起來，連連擺手，麵露惶恐之色“沈老板，這怎麽使得？使不得啊！一鬥米都足夠珍貴了，更何況是五鬥米呢！莫說就我家這一隻雞，就算是兩隻雞，也抵不上這五鬥米的價值啊！”
    沈萬三此刻卻是笑盈盈地對麵前的老者說道“老先生，陛下可是再三強調，嚴令禁止任何人白拿鄉親們的一針一線。您看這隻雞，對於尋常百姓家來說，在關鍵時刻可能就是一家人的救命稻草啊！”
    他那慈祥的笑容中帶著堅定與誠懇，“所以，你們能將自家的雞貢獻出來，這本身就是對朝廷的支持，也是對陛下的效忠之舉。這一袋五鬥米，您就請收下吧，這是對你們無私付出的一點微薄回饋。”
    然而，老丈聽聞此言，臉色頓時變得極為嚴肅，連連後退了三四步，不住搖頭道“沈老板，您這是要讓我這個老頭子在鄉親們麵前失了顏麵，背上貪圖小利的罵名啊！這五鬥米，我是無論如何都不能收的！”言罷，他仿佛生怕沈萬三再堅持，匆忙轉身離去，背影顯得有些落荒而逃的意味。
    沈萬三望著老丈漸行漸遠的身影，內心被深深觸動，良久之後，他輕輕歎了口氣，對身邊隨從吩咐道“記住那位老丈的容貌，回頭去查探一下他家的具體情況，若以後他在我們商行有任何需要，務必給予關照，盡量周全。”
    身邊的隨從恭敬應答“是，小的這就去辦！”
    沈萬三的目光又轉向了一旁身著整潔衣物，看上去頗有威儀的中年人——老杜，他語氣溫和卻決然地下達命令“老杜，我們在商行裏增設一個捐贈通道，凡是願意捐贈雞鴨的百姓，我們都應當尊重他們的善舉，全部收下。”
    “並且，要做好詳細的登記，等這些雞鴨妥善安排送出後，我們要挨家挨戶地為他們送上三鬥米作為回饋，讓每一份善良都得到應有的尊重與回應。”沈萬三的話語沉穩有力，充滿了對民生疾苦的關注和對百姓奉獻的敬意。
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    黃昏將近，兩人駕馭著駿馬疾馳在路途之中。剛至兩郡交界的地界，二人的臉色便已陰鬱下來。
    “這……這所有的一切……”
    他們目睹沿途的百姓肩扛行囊包裹，身著破爛不堪的衣物，一致朝向安慶府的方向蹣跚前行，錦衣衛的麵色因此顯得尤為沉重。
    “老丈！”
    錦衣衛躍下馬來，徑直走向一位麵容憔悴的老者，從自己的行囊中取出一個雪白的饅頭，恭敬地遞到老者麵前。
    那老者的目光原本黯淡無神，此刻卻因饅頭而閃爍出一絲光芒，他微微欠身詢問“公子此舉是何意？”
    錦衣衛眼中掠過一絲驚訝，輕輕搖頭示意“老丈先用饅頭，無需驚懼，我們隻是想了解災情詳情。”
    聽罷此言，老者才安心接過饅頭，索性直接坐在地上，全然不顧泥土汙漬。
    “唉，一言難盡呐！”
    “這次怕是觸怒了上蒼啊！”
    “小哥，你若是從別處來，還是趁早回去吧！”
    “這裏，如今已是無法生存之地了！”
    聞此言，錦衣衛的臉色更加陰沉，急切追問“老丈這話有何深意？目前到底是什麽情況？”
    老丈苦笑一聲，滿目淒然“我是從原縣逃出來的，那裏是最早受災的幾個縣之一，現在全縣糧食已經蕩然無存。”
    “這一路上所見，田地皆成荒蕪之態，連樹葉花草都被啃食殆盡。據說已有多人喪命，屍骨無存，被徹底吞噬。”
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