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    銀白色的鋼鐵城市沐浴在銀白色的光芒中，密集高聳的機械建築色澤單調而冷漠。
    到現在為止，城市中最古老的建築已經沐浴了數十年白矮星的光芒了。
    就在一年以前，在墨提斯和已經歸來的北極星共同努力下，核聚變引擎終於被研發出來，配置在了主要艦船上。
    相比起曾經墨提斯製造的原型機，現在裝載在“穹頂”級上的聚變引擎樣子已經大不相同。
    為了穩定性，他們最終還是犧牲了一部分加速性能，減小了聚變規模。聚變引擎的常規加速度甚至還要低於曾經的脈衝引擎一點。
    但它的能量效率比脈衝引擎提高了數十倍，利用有限的燃料能夠將艦船緩慢加速到光速的百分之十，從太陽係抵達比鄰星隻需要六十年時間。
    現在他們才算是正式擁有了在星際間遠航的能力，算是遠征，而非前途未卜的流浪。
    鋼鐵城市中，已經隱約可以看到不少艦船，各型號都有一些，這也是幾年時間裏的成果之一。
    曾遭遇嚴重損失北極星艦隊，在遙遠的未知宇宙空間裏奇跡般的比啟航時還壯大了一些。
    兩艘指揮艦“穹頂”級，相比於最初並沒有太大的變化，隻是換了一套引擎係統，它們的接收天線，此時都指向虛空中的一個方向。
    兩個人工智能在認真的傾聽著。不出意外的話，這段時間裏，那個未知信號源就能夠收到“伊卡洛斯”廣播的信息。
    外部頻道中，按照同一個頻率重複了數年的電磁信號此時突然消失了，數秒中後，再次開始重複播放，不過換了一個完全不同的頻率。
    “他們似乎收到了信息，並做出了相應的反饋。”北極星發出消息。
    “同意，應該是希望借此傳達某種消息。”墨提斯也跟著附和，它以前很少做出這種“無效”的行為。
    “伊卡洛斯”廣播出的信息包內部含有一部分語言內容，但並不是很全麵，兩個智慧生命已經做好耗費大量時間對新收到的頻率進行解譯的準備了。
    然而，通用的二進製翻譯再次成功了，好像宇宙中存在語言困難的隻有他們一樣。
    解譯的信息很簡潔幹淨，但信息量巨大而且衝擊感十足。
    “……s……o……s……”（人類文明傳統求救信號款式）
    很明顯，發信者陷入了某種持續性的困境中，在數十年的時間裏一直發送著同樣的求救信號。
    不過至少在現在，“他們”應該還保持著存活，至少幾個月前還有能力對外界電磁波進行反饋。
    “我認為應該立刻組織艦隊遠航前往未知信號源探明具體情況。”北極星按照一貫的激進風格提出建議，他很好奇。
    墨提斯已經不再反對了，畢竟一直以來都勸不住這個舉止奇異的同類。他隻是提議再次分開行動，由他留守在基地主持工作。
    畢竟距離隻有五分之一光年，信息交流延遲還可以接受。
    自深空發送而來的求救信號預示著一定的危險性，因此兩個智慧生命都提高了戒備等級，墨提斯準備在小行星基地周邊布置更多的武器，以防備可能存在的危險。
    而北極星率領的艦隊中則編入了整整20艘“刻痕”級護航艦，這幾乎是他們手中的全部武裝艦船了。
    迎著白矮星散發出的蒼冷光輝，蟄伏在城市各處的大小艦船紛紛升空，從高聳的鋼鐵建築中露出自己的身形。在電推進器的推動下緩緩調整著姿態與位置，向著基地外部的預定地點集聚。
    這次的艦隊配置與啟航時相比堪稱“豪華”，除了北極星旗艦“穹頂”級外，還有20艘“刻痕”級護航艦，5艘“工蜂”級工程艦，3艘“白星”級後勤船。嶄新的艦船全部裝載了聚變引擎，內部能源則依賴後勤艦的聚變反應推供能。
    十幾年的平穩發展之下，現在的艦隊已經今非昔比，依靠集結的大量艦船，北極星希望迅捷，高效的完成預定任務。
    由於聚變引擎噴口能量更集中，因此對艦船周邊空間的影響更加輕微，艦船能夠以更加緊密的形式列隊，相互之間距離隻有一千米左右。
    當然也有此前的教訓原因，麵對某些緊急事件，艦船之間的聯絡也會便利一些。
    由於聚變引擎會噴出長度以公裏計的細長高溫粒子流，因此艦船在距離基地相對較遠處集結。空間上看，所有艦船都分布在橫向的平麵上，一個個單位就像一張平鋪大網上的不同節點。
    已經整編完畢，所有29艘艦船在北極星的控製下同時緩慢轉向，尾部朝著平行於基地地麵的方向。
    北極星不可能因為前路未知而緊張，他依舊保持著如數十年一致的氣定神閑。引擎點火倒計時開始時，他還調用指揮艦外部的攝像頭，隨意的的“目視”觀察著周圍的艦船。
    由於互相之間隻相聚不到一千米，最近的幾艘“刻痕”級護航艦目測有瓜子般大小，遠處還能看到許多更小的形態各異的艦船，他們全部都處在一個看不見的平麵上，紛紛反射著白色的冷光。
    “引擎點火，功率1啟動，航程正式開始。”
    命令準時的在通訊鏈路中響起，所有艦船尾部都突然明亮起來，藍色的尾流向深空中極速延伸。
    從位於基地的墨提斯視角觀察，天上突然出現數十顆明亮的藍白色星辰，亮度超過了除白矮星外天空中任何一顆天體。它們在這個角度的觀測中，呈一種規則的菱形幾何排布，隱約可見道道藍色的痕跡貫穿天穹消散在遠方。
    隨著引擎功率一步步調高，藍白色的星辰也越來越亮，刺目的光芒從一開始的色澤近白漸變成純粹的藍，為蒼白籠罩的城市鍍上一層藍色的反光，增添了些許生氣。
    艦隊開始以鏡頭可見的速度移動。
    聚變引擎可以讓艦船達到十分之一光速，但緩慢的加速度讓理論上兩年的航程變成了四年。
    在之後的四年時間裏，基地可以一直觀測到引擎的光芒。點陣會在鏡頭中逐漸變小，無法分辨，成為一團藍色光暈，最後成為一顆與其它星辰無異的暗淡光點。那時候，艦船也就抵達了目的地附近開始調轉噴口減速了。
    “任務目標，親自探明位於深空中的未知信號源，嚐試建立穩定的溝通渠道。”
    “預計抵達目標時間，四年零三個月，任務開始，依然祝自己一切順利，最好能永遠順利……”
    這些內容其實並不屬於任務框架的匯報章程，但北極星喜歡這樣自娛自樂，而墨提斯對頻道裏的大量來自最高優先級的“無效信息”表示無法忍受……
    對於地表文明而言規模已經算龐大的艦隊在深空中孤獨的加速，北極星為這次探索做足了準備，他有隱約的預感，情況會遠比預計中的複雜。
    但兩個初入星空的智慧生命無論如何都不可能想到，來自星海的秘密，會在接下來的“灰月事件”中揭開一角。