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    有機質構成的液體漂浮在空間中，浸沒在藍綠色的光芒下，看不出光源來自何處。
    大概數十米直徑的球形建築，內部有著簡約而奇異的裝飾。
    一邊是銀色的機械探測器，流線型的身軀反射著冷硬的光。
    另一邊是藤蔓編織而成的纖細翡晶領航者，柔軟的漂浮著，有實體，也有虛像。
    領航者們“看”著北極星的探測器，頭部綠色的晶體內光華平緩的流轉著。
    翡晶文明已經做了很多年的旅行者，接觸過許多或高等或原始的智慧生命。
    他們很清楚一個“答案”對於低等文明的意義，這是很有誠意的條件。
    北極星在思考該提出怎樣的問題，翡晶文明的領航者也不急迫，安靜的等待著。
    探測器發出電波，提出第一個問題。
    “第一個問題，之前時常聽說的‘文明階段’，具體是指什麽。你們知道，灰月族和曾經的聯邦似乎也知道。”
    實體的那個領航者略微沉默，似乎在整理語言。
    “你們的聚變科技看起來有些怪異，似乎不是來自同一個科技樹。”
    他問了一個看似無關的問題。
    北極星:“沒錯，使用了來自其他文明的技術，我自己的母文明沒能完成這樣的突破。”
    領航者:“那你覺得，實現這樣一種技術難度如何?”
    北極星沉吟，他想起了逐日者文明。
    “有難度，很可能有相當一部分文明無法做到。”
    領航者輕快的轉了個圈，繼續說道。
    “那超距通信呢，這是不受光速限製的基礎條件。”
    “目前隻有一些設想。”
    “這就是問題所在了。在文明的發展中，像這樣的困難會有很多，像一個個篩子，將大量的文明卡死在發展的途中，隻有很小一部分文明有機會突破。”
    “在一般情況下，文明的技術會平滑發展，但隻有小概率能夠獲得通過‘篩子’的關鍵要素和科技。”
    北極星無聲自語著。“大過濾器理論……”
    這也是常見的猜想之一，文明的發展會受到某些關鍵因素的限製，隨著通過一個個的‘過濾器’，越是先進的文明，就越是稀少，高等文明的數量會急劇下降。
    翡晶領航者繼續說著:“而一旦突破了某些限製，文明的存在形式和本質都會發生巨大的變化，因此每通過一個‘篩子’，就認為文明進入下一個階段。”
    “譬如意識懵懂的原始文明是第一階段，初始文明。”
    “灰月族和你所說的‘逐日者’這樣認知成熟但被困在地表的是第二階段，搖籃文明。”
    “又比如你們，能夠勉強在虛空中自由生存發展，勉強算是取巧達到的第三階段，星空文明。”
    “翡晶文明在近四萬年前就掌握了超距空間技術，成為第四階段的超越文明。”
    “這些在古老年代的探索中已有定論，每達成一個條件，文明的存在形式就會蛻變一次，進入下一個階段。”
    “我們一般稱之為，‘通向群星的階梯’。”
    北極星順勢提出自己的第二個問題。
    “第二個問題，那如果這樣，文明有沒有可能一直穩定的發展，用數十萬，百萬或更多的時間慢慢嚐試呢?無限的時間下，突破幾乎是必然的。”
    領航者似乎早就料到會有這樣的問題，墨綠色的晶體上閃動著幽暗的光芒。
    這是個黑暗的事實，但懵懂的新生文明有必要知道。
    “如果你的思維器官部分損壞了，你會怎麽做?”
    北極星回答:“使用機器立刻進行維修，將其恢複正常。”
    “那麽這些由於維修工作而老化的機器，又怎麽辦呢?”
    “自然是用其他的模塊去替換或維修。”
    領航者語氣變得低沉。
    “你們的文明應該也有類似的說法吧……整體的混亂程度……熵?對不對。”
    “對，是有的，‘熵’。”
    “那麽在你不斷更替部件的時候，你作為一個獨立係統，你的熵在不可逆的增加。”
    北極星在科學素養方麵可以相當於最淵博的學者。
    “但是文明可以從外界，如恒星獲取負熵，維持自己的存在。”
    領航者:“新生的文明，你可能還未能有所察覺，一個文明獲取負熵的效率是有限的，而獲取負熵本身的行為也會造成熵增。隨著係統內一切事物的運行，熵增的速率隻會越來越快，無止境的增加。”
    領航者頓了頓。
    “最終，熵增會成為整個文明沉重的負擔，最終讓文明徹底崩潰消亡。像個體會因此而衰老死亡一樣。”
    “這是個模糊的過程，但曆史已經告訴我們答案。無數強大輝煌的文明都已經在宇宙中換了一次又一次。”
    “文明和個體一樣，也是有壽命的，一切文明的痕跡，都會在不可逆的熵增之下，向著消亡奔去。”
    “例如，我們的理論表明，你作為一個第三階段的星空文明形式，存在時間上限約為9600年，如果不能進入下一個階段，那麽沒有任何文明的主體部分能夠存在超過這個時間。”
    “另一個超越文明‘星耀聯邦’已經毀滅。而我們剩下的時間，也不多了……”
    北極星的思維模塊在劇烈運轉著，聰慧如他，已經能夠從三言兩語的解釋中提煉出關鍵的信息。
    “階梯”與“壽命”。
    “階梯”，文明的發展不是線性的，像登台階一般，會遇到巨大的困境，並斷層式的蛻變。
    “壽命”，文明的存在時間，總體是有限的，即使可能會隨著文明的提升而增長，也足夠將絕大部分文明逐漸困死在一級級的台階上。
    搖籃文明會溺死在溫暖的搖籃裏，星空文明會困死在浩渺的星空中。
    即使是強大的超越文明乃至可能的第五階段文明，也抵抗不住時光的侵蝕。
    一定的時間裏，不蛻變提升，就徹底毀滅。
    簡單而殘酷，但這就是文明最基本的法則。
    銀色的探測器與翡晶領航者靜默著，北極星沒有離線，但他們都沒有再說話了。
    北極星有些呆愣，無盡漫長的旅程似乎突然變得狹窄緊迫。
    “即使以百分之五十光速計，9600年隻能移動四千多光年……遠遠不夠……”
    他要消化這些衝擊力巨大的信息。
    “……”
    良久，領航者平穩的聲音傳來，他們早已經在漫長的離別中習慣這種氛圍。
    “問題差不多已經解答完畢，該結束了，我們後續還有安排。”
    北極星忽然有些感觸，略顯急切的開口，喊住了準備離去的各位領航者。
    “等等，還想了解一部分事情，這個不算在問題之中。”
    他們停下來，看著探測器。
    “那麽就當做是閑話，請說吧。”
    北極星的意識模塊中閃過無數信息，母文明的曆史在思慮中流淌。
    “可是一個原始的文明似乎能夠存在很久，我的母文明就在第一階段停留了很多個千年……”
    領航者晶體上的光芒跳動了一下，像是在笑。
    “對，你說的沒錯，初始文明由於生產能力很低，能夠在搖籃中懵懂存在幾十萬年直到資源耗盡。”
    “那些連文明都不算的野獸更是能存在不可計量的時光。”
    北極星不能理解，或者說，他作為一個被創造出的人工智能，暫時對這些概念有些迷茫。
    “那……為什麽文明一開始會選擇走上這條路呢?這樣反而會更快的毀滅。”
    領航者晶體上的光芒跳動的更劇烈了，一直安靜旁觀的投影們也有些動容。
    “可以確定的告訴你，文明的本質就是一條有去無回的旅途，所有的內容都會像被點燃一般劇烈的燃燒，直到再發不出一絲光芒。”
    “但是。”
    “但是，總是有無數的生命渴望著伸手觸摸神秘的智慧與遙遠的星空，即使代價是毀滅和死亡。”
    “這就是這段名為‘文明’的旅程的意義所在。”
    翡晶領航者凝視著北極星。
    “之前你告訴我們，會繼續屬於你的‘旅程’。”
    “那麽就請自己去探索和見證吧。”