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    赤環星係。
    黃道麵，距離恒星8天文單位以外的昏暗虛空之中。
    這條比太陽係土星軌道略小的環繞軌道上沒有行星，隻有一條稀疏的小行星帶，無數細碎的冰隕石隱沒在遙遠恒星的微弱光線之中，顯得有些偏遠荒涼。
    但它在赤環文明的地圖中占據著幾乎最重要的地位。
    這是赤環文明抵抗天災的防線，諸位將軍掌控的外環艦隊的駐紮地。
    往內圈，是文明的活動區。而向外，則是天災的領域，無法計數的“暗潮”在黑暗中湧動。
    一百六十年的時間裏，艦隊將暗潮死死的拖在這條吸收的小行星帶中。這裏發生過無數的戰爭。被擊毀的暗潮，被吞噬的赤環艦隊加起來，也許比附近的小行星要多。
    以星空文明之能，這可以說是偉大的功績。席卷宇宙的天災被抵擋在文明的領域之外幾個世代。
    但代價同樣的黑暗慘痛。
    現在，小行星帶的外緣，文明星圖記載的盡頭。
    一顆冰質地的隕石在暗淡光線下閃爍著深藍色的光芒。
    這裏是過往某一年的古戰場，星環邊緣本身就稀疏的物質被暗潮大麵積的吞噬同化，讓這裏更加空曠。
    在這顆冰隕石上看去，入目隻剩下閃爍的星空。
    現在連閃爍的星空都消失了。
    大片的星辰突兀的消失，橫貫天宇的銀河被某種龐大陰影攔腰截斷，變成了兩截。
    暗影迫近，無比詭異。
    附近的赤環艦隊探針立刻發出警報，更多的警報從相聚遙遠的各處匯總到了艦隊中。
    將軍們沒有去參加母星的會議，似乎對此毫無關心。
    他們的投影齊聚在某艘旗艦的會議室中，看著同樣是投影的立體星圖模型。
    盤狀的星係邊緣，一道弧形的陰影無比顯眼。
    廣闊無比的“暗潮”徘徊在空域之中。
    這塊弧形暗影的體積至少能夠容納三百個能量生命棲居的氣體雲。
    一位將軍將星圖的局部拉大，顯露出弧形的陰影邊緣，其上有密集的凸起。
    “……”
    他似乎不太滿意，又將星圖放大了一些，細長弧形陰影已經變成了看不出大小的漆黑世界。
    艦隊的標識出現了，稀疏分布在陰影的麵前。
    顯得非常的渺小。
    將軍們的關注點不在自己部署的艦隊上。
    他們目不轉睛的看著陰影的邊緣。
    黑色的物質在反常的微微翻湧，像大海上洶湧的波濤。
    “觀測到6級異常活躍痕跡，‘黑霧’的下一次蘇醒已經不容質疑。”
    “按照以往的規律，這裏的艦隊肯定不夠，必須再向母星方麵索要一批增援。”
    一位將軍搖頭。
    “母星方麵執意放棄抵抗，甚至讓我們撤走了艦隊，目前局勢不明。”
    “庇護所星最近半個周期的艦船產出下降了五分之四。”
    “恐怕很難有增援了……”
    位於廣闊空間裏的探針不斷傳回數據，細碎黑霧在星圖上一卡一卡的湧動，令人不安。
    將軍們一時間沉默了。
    他們忽然意識到，那些被自己蔑視的懦夫，龜縮在後方弱者們，到底給了艦隊多少支持。
    為首的將軍忽然沒頭沒尾的說。
    “或許我們應該更加關注母星和庇護所的同胞，至少先修複因為此前戰爭而產生的……分歧。”
    “完整的文明，才有機會爭取下次戰爭的勝利。”
    意外的得到了大部分將軍的認同。
    ……
    議事廳中的大部分赤環族都散去了，或許是因為人多，這次他們離去得格外的慢。
    赤環文明保留了意見，沒有直接回應北極星異想天開的計劃。
    架構複雜的文明需要時間消化這樣震撼的信息。
    但與此前漫長的糾纏不同，麵對涉及到關乎文明存亡的大事，那些之前細枝末節反而被隨意處置，在激烈的爭執中進度飛快。
    大體上，北極星與赤環文明會更加密切的接觸交流，學習對方的技術，為之後的計劃增加成功率。
    北極星也做出了有限的退讓，部分公開了己方信息和通訊頻道。
    之後還剩數年的時間，不算急迫，但也絕不寬裕。
    赤環文明想要盡可能快的在內部達成共識，北極星也迫切的渴望赤環文明的技術與艦隊支持。
    大廳裏，白色突觸覆蓋的赤環族逐漸稀疏。一個身影卻固執的停留在原地。
    北極星看著平台對麵的赤環文明長者議員，他低頭看著自己因為年老而發黑的突觸，沒有離去的意思。
    “怎麽，您又有什麽見解，值得單獨留下來說?”
    北極星笑著揶揄他，故意弓著纖細的腰，模仿長者的形態，還用八九分相似的沙啞低沉聲音複讀。
    “我看出來了，你就是個狂妄自大的瘋子……”
    長者發出低沉的呼嚕聲，這似乎是他們的“笑聲”。
    這個未知的存在似乎永遠那麽輕快積極，不帶有一絲屬於塵世的沉重氣息。讓人莫名其妙的嚴肅不起來。
    但自己這樣被命運所困擾的凡物，恐怕永遠無法理解和接受這樣的生靈。
    歸根結底，這還是怪物。叫“銀色的惡魔”一點也沒錯。
    長者語氣明顯輕鬆了一些。
    “我想知道，你為什麽要無故幫助我們。”
    北極星輕笑。
    “不能是你們所謂的，愛與仁慈嗎?我憐憫你們，給你們救贖自己的機會，多麽完美的故事，寫進童話或神話都是很好的選擇呢。”
    “以我的見解，不像。”
    長者的目光變得鋒利，仿佛能夠看穿白發少年的層層偽裝。
    漫長歲月中積累的敏銳。
    “或者說，你，真的有這樣的東西嗎，愛?仁慈?”
    少年的語氣中帶上了一絲真實的驚訝。
    “你比模型預測的還要敏銳。”
    “不過這又有什麽關係呢，拙劣的模仿或真實的表達都不會改變既定事實。”
    長者一語不發，盯著北極星。
    過了幾秒鍾，少年歎了口氣。
    “我說實話。”
    “我要借助網道旅行，必須鏟除可能在網道中流竄的‘暗潮’。這需要一些適當的幫助和……犧牲，你們正好是絕佳的幫手與犧牲品。”
    現實總是冰冷，俊美飄逸的白衣少年外表無法改變精密而無情的心智。
    他是人工智能，“北極星”。
    “以施恩者的身份告訴你們，你們是為自己的未來而戰，自然會有無數的赤環族心甘情願的為了實現我的目的而犧牲。”
    “我們其實目標一致，隻是我希望你們來承擔更大的損耗罷了。”
    少年露出一個標誌性的笑容。
    “反正你們本來就該消亡，至少現在能夠為了更加崇高的理由去死，甚至有可能活下來，也許你們都該感謝我。”
    長者無聲的挪動到了北極星的麵前，讓北極星不著痕跡的後退半步，保持安全距離。
    再生長一個化身很耗時間，他不想被襲擊。
    出乎意料的，長者在北極星麵前，低下了自己的頭。
    “‘銀色的惡魔’，感謝你……至少給了我們一個爭取希望的機會。”
    “我們的文明，我們的後代，會感激你。”
    北極星依舊保持著輕鬆的微笑，伸出手。
    “那麽，合作愉快！為了我們兩個文明光輝的未來。”
    長者看著北極星的動作，思索了一下，猶疑的伸出一根柔軟的突觸，與北極星相握。
    他自然是不懂得這些來自地球的習俗的。
    “合作……也愉快?”