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    正值傍晚。
    暮色將小院渲染成暖黃的一團。
    刁氏哆嗦著把人領進門，嘴上客套。
    “您看您，來就來吧，還拎什麽東西呀！這麽冷的天兒，大人咋還往外亂跑，真乃一心為民的好官啊……”
    薛永安沒作聲，隻報以微笑。
    就是那種，讓人看了既覺生分，又不好意思再問的那種禮貌微笑。
    反正弄得刁氏心裏空落落——暗恨這小年輕夠雞賊！不肯給自己發揮的機會！
    她接過東西，人也懶得送了，往堂屋那邊一指，便向灶房走去。
    “大人快進去暖和暖和吧，今兒必須得留下來吃飯啊！”
    薛永安摸了摸鼻子。
    他壓根就沒想過要走……隻希望飯後，老太太也能如此客套！
    雖還未天黑，屋內已升起火盆。
    在這地界，木炭難買，連縣衙的份額都有限定，沈家無權無勢，隻能燒柴。
    “咯吱咯吱”的聲響縈繞耳畔。
    屋內，幾個孩子圍坐在桌旁，一人手裏捏著個麵團團，正艱難地往裏麵裹餡兒。
    沈春行避過小老四伸過來的爪子，反手把麵粉點到他的鼻尖上。
    結果因分心使大了勁兒，好不容易要成型的餃子，頓時被臥成一長條……
    盯著那不可言說的形狀，她默默將其挪到左手邊的盤子裏。
    “待會有誰想吃姐親手包的餃子嗎？”
    沈鳴秋受驚般捂住嘴，掃了眼那碟子，趕緊把腦袋埋褲襠，不敢吱聲。
    雖說吃到嘴裏都一個味兒，但是長得像元寶，還是狗屎……區別真挺大的。
    沈知夏亦是不敢抬頭，快把肉餡和成羹湯。
    她本來就吱不了聲，幹脆當自己又聾又啞。
    就連未開竅的小老四，竟也在這種關鍵時刻抖了回機靈。
    “客人！”
    “先吃！”
    “哪來的客人？”沈春行納悶轉過身，這才發現薛永安站在門外。
    男人似攜裹著寒霜，馬不停蹄趕至，肩頭、發絲、睫毛……都被露水打濕。
    整個人看起來既狼狽又精神。
    那雙望向自己的漆黑眼眸中，盛滿著令她熟悉的炙熱，足以將滿室暖意升溫。
    “來的早不如來的巧，今兒吃餃子，借個廚子唄？”沈春行笑著打趣。
    站起身，往架子上的銅盆裏倒了些熱水，示意其先擦洗一番。
    薛永安快速擦幹手，自然地接替了沈春行的位置。
    沈鳴秋剛見到這人時，還滿臉不高興，等那一個個“元寶”堆滿盤子，才沉默著倒了杯熱茶——放到薛永安身前。
    有手藝的人都值得被尊重……當然是僅限於吃飯的時候。
    他是絕不會同意把大姐交給旁人的！
    “我吃就我吃！”沈鳴秋忽得咬了咬牙，顫著手去端沈春行包的那盤餃子。
    還沒碰到，先被按住。
    薛永安邊包著餃子邊掃他眼，“客人先吃。”
    他速度極快，擀皮，包餡兒，兩手一捏就成了型。
    “我姐包的，當然該我吃……”沈鳴秋內心劇烈掙紮，再使勁瞅兩眼那盤子，終究是沒能抵住，默默坐回去。
    “憨批！”沈宴冬突然語出驚人。
    沈知夏趕忙捂住他的嘴，輕拍了下桌子。
    “以後少跟村頭那混小子玩，正經話沒學明白，潑婦罵街你倒能學個十成十。”沈鳴秋黑了臉。
    “哪個混小子？”
    北方吃餃子，南方吃湯圓。
    這南方人冷不丁到了北方，沈春行幹脆兩樣都準備了。
    她把在捏貓團子的沈宴冬抱開，自己坐過去，搓起湯圓。
    “就是村頭那個薑婆婆家……咱剛來村裏時，唯一肯搭話的那個老婆婆……”
    沈春行很快想起來。
    “就是驗屍那天，敢圍過來看的那個？”
    見沈鳴秋點頭，沈春行有些意外。
    這位老婆婆極有意思啊……
    她還一直在等對方來找，沒想到兩家孩子先玩到一起。
    想到驗屍那日，難免想起近來的幾樁案子。
    在等薛永安把肉餡用盡，沈春行也停止動作，一手端起一個盤子，示意他跟自己去灶房。
    出門剛巧遇見刁氏走過來。
    見兩人要去煮餃子，她也沒多想，隻比做飯的手藝，沈家的人堆一塊兒都比不過薛縣令……也不知他一個讀書人咋練出來的！
    灶上煨著骨頭湯。
    在缺營養的古代，沈春行也隻能想到這玩意兒，反正不值幾個錢，隔三差五喝上一回，總好過沒有。
    她蹲到灶眼前，往裏麵捅了捅，又添了些柴火。
    “也不知誰說七日之內能解決，如今過去幾個七日啦？”
    兩人剛見麵沒多久，一別又是二十多天。
    她雖不至於因此生氣，還是忍不住揶揄。
    水開後。
    薛永安把餃子倒進鍋中，聞言縮了縮脖子。
    “本來七日內是能回來，可惜出了點小意外。”他忙解釋，“我已經查清，那些來狹村騙糧者，乃是附近遊手好閑的混子。”
    事情還要從幾個月前說起。
    豫州大澇，災民流竄，恰逢赤嶺這邊征召人手，於是官府出了告示，隻要肯來開墾荒地，都可借得救濟糧過冬。
    然而來投奔的人卻寥寥無幾。
    朝廷這才把主意打到流犯身上，甭管大罪小罪，一股腦全發配到北邊。
    於是乎，就有人打起了歪主意。
    而像狹村這種人口稀少，最可能收納流犯的村子，便成了最好的目標。
    “那夥人也不是第一回幹這種事，早就與當地的村長計劃好，但凡有人被分來，隻需發出信號，連夜便會趕來。”
    “倒不是針對你我。”
    沈春行用扇子一下一下控著火，聽出重點，疑惑道：“既是老手，怎得出了意外？”
    “此事說來就有點……”薛永安頓了下，唇邊浮現抹笑意，“巧合。”
    “所謂的林中厲鬼，不過是藏在山野間的賊匪。”
    “這夥人同樣把主意打到救濟糧上，隻不過原是要搶，誰料竟有人把東西送到跟前……索性就裝神弄鬼一回。”
    沈春行用手撐起下巴，更迷惑了：“不對啊，糧食也沒被帶走啊？”
    薛永安從懷中取出一物拋過去，“這就要說起第三夥人了……”
    落入沈春行懷中的赫然是枚黑黝黝的石頭。
    極為眼熟。