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    按曆史來說，自先皇格赫普斯·拉索各七世開朝以來，艾爾林已經在首相的位置上坐了四千年。
    如今他已是年超八千歲的老人，披著的黑羽大衣還是當年索爾金大帝賜予的……為他披上衣服的那隻手被他親手斬下。
    靖難戰爭的慘烈、魔導科技的曙光、帝國換血的波瀾……到今天，老人又告別了一位故人——他曾經並肩作戰的功勳老將艾布特。
    回憶早已被埋葬，隻有年輕人才會咀嚼著悲傷往事暗暗發狠，多少年都過去了，他早該忘了那些事和那些人。
    現在記憶又追上了他的腳步，或者說他從未擺脫記憶，在前朝生活的點滴讓老人似回到了過往的崢嶸歲月。
    現在這場內閣會議，皇帝拋出來的問題不過是提醒首相艾爾林，如今不是沉湎記憶的時候，因為能接這個話頭並且參與討論的隻有他。
    首相眼中晚霞般寧靜的目光熄滅了，代之以和年齡不符的銳利，仿佛隨時會刺出灰蒙蒙的渾濁童孔，那個在戰場和權力場沉浮數千載的“黑衣首相”回來了。
    艾爾林起身，動作利落，一點也不遲緩，連手杖也沒有，即使不為了方便行走也不配手杖，他不需要同常人一樣流行用手杖為自己平添瀟灑風度。
    他就筆直地站在那裏，披著標誌性的羽衣，滿頭白發與黑衣形成鮮明對比，如一位溫潤的老派紳士。
    精神力的自然溢出讓常人不能直視艾爾林的眼睛，而皇帝無所畏懼，即使那感覺像一柄刀的刀尖就頂在眉心。
    “那顆星星已經熄滅了，能從星圖上麵抹去一個星係的力量，要數據又有什麽意義，克利夫蘭要，我們就不妨給他。”
    艾爾林澹澹地說道，像是在為至高無上的皇帝下決定一樣，而皇帝對此並無意見，因為這同樣也是他的意思。
    對於疆域覆蓋了數百個恒星係的查爾斯帝國而言，一顆旅遊星球和一個中型貿易港的損失就像皮膚上綻開了一道血口子，斯洛克坎達艦隊的滅亡才是徹骨之傷。
    他們早已確定遊獵於自己星域的海盜是誰，重新席卷而來的宇宙蟲族曾經被扼殺於搖籃之中，現在天災種族的威能正像跳出篝火堆的火星，熊熊烈火一般熾熱。
    “瑞爾達，最近宏觀經濟市場的收益怎麽樣，我們扔進去的錢有沒有聽個響?”
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    麵對皇帝的發問，財政大臣緊張地匯報:“內循環勞動力生產比例的問題依然沒有改善，陛下，我們的資金在星團市場上周轉，回報率不足以填補宏觀資源進出口逆差，現在隻做到了延緩泡沫的爆發。”
    艾爾林沒有看財政大臣遞過來的眼神，默默地為他補上了一句:“能源問題沒有得到解決，金融的微操手段也隻是彌補了通脹。”
    皇帝的目光轉向工業大臣，那位看起來像工程師多過像大臣的老人咳嗽一聲，接過匯報的話頭說道:
    “陛下，礦物分離場和全息鑄模場的運轉功率已經到了上限，我們的礦業星球供給側結構一日不改革，量子能態網絡的建設就跟不上高能電容的替換周期，能源結構就一日得不到改善。”
    現在查爾斯帝國麵臨的問題就是消費力超過了生產力，能源危機導致了一係列經濟問題，逐漸控製不住的貨幣通脹和進出口逆差讓整個帝國的子民都背負著沉重的隱性債務。
    外交大臣適時發言，因為在場的人都知道為什麽天平會失衡。
    “陛下，克利夫蘭與勞瑞安的戰爭保持著僵持態勢，貝塞裏昂寰宇魔金公司依舊堅持對我們進行持續減持的態度，談判團還在努力。”
    皇帝沉默了一段時間，拍拍手，“首相留步，其他人離開”，群臣一言不發直接陸續起身離開。
    沒人因為如此重要的會議就樣簡單地結束而疑問，不論皇帝到場與否，內閣會議一直是這種高效的風格，沿襲著開國以來的習慣，或者說是，曾經的軍隊聯席會議的習慣。
    同樣，這種風格的延續離不開權力集中製度的調控，從長遠來看也比較脆弱。
    艾爾林靜默地站著，直到所有大臣都已離開他還盯著桌麵，不知道在想些什麽。
    蘭伯特看著他，冰封的表情浮現一麽麽裂痕。
    “陛下，巴摩爾星秋天的空氣很好，你可以出宮看看，或者，擴建一下皇家花園”，艾爾林抬起頭與皇帝對視。
    “嗬，就不要因為我浪費錢了，我們的口袋一直都沒有寬裕過，莫比亞基金那幫人肆意操縱市場，一群趴在帝國身上吸血的臭蟲。”
    艾爾林坐了下來，現在是與皇帝閑聊的時候。
    “軍事開支太大，西邊也沒什麽大動靜，騷擾倒是一直都在，但起碼這幾年比較太平。”
    “自從第一支巡洋艦隊倒在魔導光矛的炮火之下，它們就不會輕舉妄動”，皇帝捏了捏眉心，“軍事上的事你比我懂…而我隻知道野獸的怒吼壓抑在喉嚨裏，總有一天會忍不住的。”
    艾爾林微笑，“所以我們需要我的徒弟、你的兒子作為使者帶回好消息了”，皇帝也笑，“利奧多，我的三爺爺，他的逝世足以讓下一任勞瑞安皇帝頭疼了，那些桀驁不馴的部屬和不安好心的封臣不是什麽繼承人可以統禦的，能統禦他們的人現在已經逝去”，明顯的感慨讓蘭伯特一口氣說了這麽多。
    “陛下，勞瑞安的力量或許不是那位繼承人可以統禦的，然而，鎮國之柱可不會讓國家基石動搖。”
    “四大鎮國之柱，羅福斯特血河、薩拉羅斯獵龍、尼博德拉森林、浮利洛夫水滴。”
    “陛下，我在羅福斯特血河服役過五十年，代號‘血一’，‘血矛’的‘顎首’。”
    皇帝有些驚訝地盯著艾爾林，“我可沒聽你說過這事。”
    艾爾林還是那副微笑，“過去的事已經過去了，我都幾千年沒上過戰場了”，而皇帝聽到首相的話，過了一會才說道:“可你還是披著從前的羽衣”。
    艾爾林眼眸低垂了一些，“如果，我死前有征服法爾莫星團的一天，我就從此把這衣服脫了，卸任旅遊去了。”
    “你會長命萬年的，我的首相”，“你應該說查爾斯日月永照的才是，陛下”，皇帝剛剛臉上還有點愁緒，現在又有了笑意。
    “如果你要去旅遊，記得叫上我，我把王冠扔給索托卡納，就陪你看看你治理的國土和將來我們征服的星域。”
    艾爾林轉了轉手上的戒指，“那，但願索托卡納能接過‘奈落拉之冠’了”，“‘奈落拉’有自己的判斷，我們倆就不用多擔心了”，“到時候他接過的疆土一定會比現在多得多了。”
    皇帝和首相平靜地對視，默契地一同說:“查爾斯世代，恒星如風披肩，陽光正好。”