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    皇家盛宴是如此的奢華，以至於本身隻具有象征意義。
    或許曾經有些人類帝國會把荒唐的歡宴作為文化傳統，貴族們的延席桌子下就放著擔架，方便他們貪食到走不到路的時候，讓仆從們抬回家。
    勞瑞安沒有這種傳統，大家都端正地把手放在膝上，挺直腰板看向他們尊貴的皇帝陛下，菲利普掃視一圈，目光溫和地注視了一會對首的空位。
    長桌盡頭隻有一邊，以示無人比皇帝更尊貴，而菲利普是在回憶先皇端坐的時候，那時他坐在先皇右首看著自己爺爺。
    先皇仿佛總是思緒連篇，看上去顯得心不在焉，哪像他現在這樣，在自己的皇宮裏麵如履薄冰。
    依照禮法，皇帝左首應該是皇後，右首應該是攝政王，皇後左首是攝政王妃，攝政王右首是輔政大臣，其他依次排下。
    菲利普這一朝沒有指定攝政王和輔政大臣，所以現如今菲利普左首是愛格妮絲，右首是克裏斯托弗，愛格妮絲左首是索托卡納，而克裏斯托弗右首是拜多拉。
    這種格局已經逾越禮法，比如克裏斯托弗應該坐在現在拜多拉的位子上、拜多拉應該坐在專門為皇家大魔法師們設置的長桌盡頭，而索托卡納應該坐在長桌後段哪一位大臣對首或者次席的某個位置上。
    這次不是賓客們自行排序，而是史無前例地在請柬上已經依名單排好了座位，真像是當初先皇開宴一樣，總是出人意表。
    菲利普麵前有一個純銀鎏金的雙耳酒杯，比所有杯子都更光彩奪目，其上鑲嵌著各色寶石，在燈光下熠熠生輝、攝人心魄。
    曆經歲月洗禮，上麵的金質比起它從鏨金工匠手中交出時，多了幾分內斂和沉穩，同樣也象征著勞瑞安皇室的悠久曆史。
    那個杯子很大，耳柄彎成新月狀，皇帝雙手各握住一個柄將其捧起，其中已盛滿血也似的陳年美酒。
    菲利普高舉金杯，“以勞瑞安皇帝的名義，我祝福帝國所有子民，新年快樂。”
    他吮飲一口酒液，在場賓客全體舉起自己的酒杯，“臣等為皇帝陛下賀，祝偉大的勞瑞安母親萬古長青。”大家異口同聲，一起將酒一飲而盡。
    菲利普將酒液淋下，灑在正餐肉排上，“以皇帝的名義，我為新年正餐祝福。”
    所有人將自己頭飾摘下按在胸口，菲利普將金杯傳給愛格妮斯，皇後如天鵝飲水般優雅地抿了一口，把杯子傳給對首的克裏斯托弗，克裏斯托弗象征性地碰了碰，把杯子傳給右首的拜多拉……
    每一個在儀式上接受皇帝祝福的人都向菲利普躬身行禮，把頭飾戴上就能開始用餐，那個杯子傳完主桌後，就會由侍從官傳遞給下一層次的長桌盡頭，依次傳遍在場所有賓客。
    餐前祝福是一貫的傳統，看似步驟耗時，實則與長達幾小時的進餐時間比就不值一提了。
    其實皇家國宴的儀式在宮廷改革後已經大大簡化，若是以前，單是準備工作就需要侍從手持權標一道一道上菜，還需要在皇帝駕到之前，由貴族拿麵包和鹽擦拭長桌，等等繁瑣的古老禮儀全部都被廢除，看起來清簡多了。
    索托卡納用餐完全符合禮法要求，嘴唇閉得嚴絲合縫，無聲地咀嚼，雖然查爾斯皇室的飲食結構和勞瑞安這邊差不多，但取材上畢竟由於星域不同而有很大區別。
    查爾斯皇室平時與宴時吃得都挺簡單，在飲食文化上遠不比勞瑞安帝國這邊絢爛，因此大皇子進餐也非常盡興。
    他現在坐的位置非常尷尬，作為一個敵對陣營的星係級文明代表，索托卡納能被安排到離勞瑞安皇帝如此之近的席位用餐，這本來就具有很強的象征意義。
    索托卡納瞥了眼下桌的克蕾爾，克蕾爾平時訓練嚴格，哪兒吃過這麽精致的盛宴，大皇子看得出來，如果不是出於禮儀要求，她就要忍不住狼吞虎咽了，不過也沒什麽，她本就是在愛吃美食的少女年紀。
    大皇子放下心思，開始用社交辭令恭維起皇後愛格妮斯的美貌，少女今晚的妝容莊重典雅，但在索托卡納這樣的外來人麵前，還是不免懷著天真和好奇。
    於是索托卡納找到了一個極好的話題：法爾莫星團的人文地理和服裝文化，聽得愛格妮斯芳心大悅，不時展露笑顏，把這一廳內的光彩都壓下去了。
    菲利普沒去管索托卡納怎麽跟他皇後互動，他的關注重心放在右首那邊，他偏頭跟克裏斯托弗講話:“部長先生，今晚弗裏德裏希部長沒到嗎？”
    克裏斯托弗看向菲利普，“陛下，今晚您大宴群臣，雨部部長當然也在來賓之列”，菲利普點點頭。
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    “您對今晚有什麽看法嗎?”
    “陛下的演說令臣折服。”
    “您的功績，帝國亦會銘記。”
    克裏斯托弗的微笑就像是冰水從凍結的湖麵上溢出來，在陽光的照射下透露出晶瑩冰冷的光澤。
    “為皇帝陛下盡忠守事乃臣本份。”
    “今晚以後，好戲就要開場了，部長先生。”
    “戲如人生，臣等和索托卡納皇子殿下會為陛下獻上一出好戲。”
    “非常期待。”
    索托卡納眼觀六路、耳聽八方，他恰逢時會地加入談話，向克裏斯托弗敬酒道：“部長大人的手腕令人印象深刻。”
    克裏斯托弗跟索托卡納碰杯，“皇子殿下亦如是”，兩人相視，眼睛裏都是倒映對方的目光。
    索托卡納轉向菲利普，“陛下，當年昂坦公爵為曼努雷德一世陛下清理宮中擾陛下視線的樹林，如今部長大人也已為陛下將阻您欣賞威爾莫星團風光的障礙清理了幹淨。”
    菲利普會心一笑，而克裏斯托弗躬身無言，皇帝表示高度讚許：“當有人想要掩耳之時，雷霆之聲已經遠去。”
    克裏斯托弗澹澹地說道：“行事拙樸，讓陛下見笑了”，全然不見背後的血腥氣，一聲見笑裏是有多少人物退下了舞台，又有多少人物走上舞台。
    正如索托卡納所說，這可真是一場傾世大戲，演員們風風火火，來不及一顰一笑、一哭一鬧。
    這場權力的戲劇已演得久了，風眼處的三人各懷心事，滿堂賓客推杯換盞，此夜宴後，菲利普得去一趟諾福克星係，那裏已準備好了。
    克裏斯托弗得去見弗裏德裏希，不知一晚過去，是不是等了太久。
    索托卡納還要拜會各方權貴，想必不會有人會將這位查爾斯大皇子拒之門外。
    今晚月色正濃，不知新年將至，明年還會不會有人帶著今晚的好興致來欣賞勞瑞安帝國母星這當空的月色……