秋風和煦，天色碧藍，白雲飄動，大雁南行。
    溫和的陽光穿過院中老槐樹日漸稀疏的枝葉，灑在一個青年身上。
    青年身材高大，一身麻布短衣，正在練拳演武。
    啪啪啪！
    他動作極快，目光淩厲，拳腳所過之處，帶出一片殘影，發出連續不斷的破風之聲，聲勢駭人之極。
    “呼……”
    足足練了一個時辰，青年才收拳止步，微閉雙目，張口吐出一尺長的白氣，形如長箭，久久不散。
    他慢慢睜開雙眼，麵色有些難看，喃喃道：
    “七個月了，還是無法突破，看來必須得換成更好的功法才行……”
    青年目光閃動，片刻之後，複歸平靜。
    他兩步來到槐樹下的兵器架旁，從架上的刀鞘中，緩緩拔出一把四尺長刀，手指在刀身上輕輕撫過。
    忽然，青年手腕一抖，刀鋒一閃，一片枯黃落葉無聲無息中被分成兩半，飄落而下。
    唰唰唰！
    重達三十斤的長刀，在他手中卻是輕若無物，刀鋒閃耀，寒光刺目。
    更駭人的是，青年一套刀法使完，呼吸悠長，麵不改色，絲毫沒有力竭之相，手中動作不停，繼續演練刀法。
    長刀沉重難當，乃是軍中兵器，哪怕是最為健壯的士卒，也隻能全力揮動十幾下，江湖中鮮有武者使用。
    而青年一套刀法練完，卻是若無其事，甚至還繼續習練起來，一個時辰後，才收刀入鞘。
    直到此時，青年麵色才微微發紅，但呼吸依舊平穩悠長。
    他抬頭看了一眼天色，已近正午，於是走進正屋，換上黃布短衣，腰間係上木製腰牌，拿起一個食盒，走出小院。
    青年一路在小巷中穿行，來到一個豎起三根煙囪的院子，走了進去。
    院中聚集著十幾名灰衣學徒，正在排隊盛飯，見到青年走進來，足有七八人紛紛朝他打招呼：
    “陳師兄，你來了！”
    “陳大哥！”
    青年臉上露出一絲憨直的笑容：
    “嗬嗬，張師弟、魏師弟，你們來得挺早啊……”
    他和眾人一一打過招呼，然後把食盒遞給一個雜役，憨笑道：
    “小六兄弟，還是老規矩，二十個白麵餅子，三大碗燉肉，一碗青菜！”
    “好嘞！”
    小六接過食盒，轉身走入屋中。
    一個長臉學徒聽到青年的話，咂舌道：
    “這人飯量也太大了！”
    他身前的矮胖學徒聽到後，回過頭來，詫異道：
    “你也太孤陋寡聞了吧？連陳師兄都不知道。”
    長臉學徒好奇道：
    “兄弟，陳師兄很有名嗎？說來聽聽唄！我三天前才通過測驗，成為學徒，啥也不懂……”
    矮胖學徒來了興致：
    “那我就好好跟你說說，陳師兄可是一個大好人，心地善良，一點架子都沒有，經常幫咱們這些灰衣學徒的忙，而且武功高強，聽說很快就要成為護衛隊第四位統領了！”
    長臉學徒羨慕道：
    “護衛隊可是好差事啊，不用幹活，還能天天吃肉，我要是能進護衛隊就好了……陳師兄現在就在護衛隊裏？”
    “那當然！陳師兄一年前就進護衛隊了，使一柄三十斤重的長刀，聽說還劈死過好幾個山匪呢！”
    “三十斤的長刀？！”長臉學徒瞪圓了眼睛，“我搬三十斤的鐵料都費勁！”
    矮胖學徒麵上露出自豪之色：
    “嘿嘿，陳師兄可是練武奇才，他三年前通過學徒測驗，當天就被李管事收為徒弟，一年就突破煉皮境，在李管事身邊待了一年，然後加入護衛隊，勇猛無比，立下了不少功勞，一個半月前又突破至煉骨境，護衛隊三位統領師兄，也不過就是這個境界而已!”
    “陳師兄是李管事的徒弟？難怪那麽厲害，我來堂裏之前，就聽說過李管事的名聲，那可是煉髓巔峰的高手，樂平縣裏都傳遍了！”
    “那你知不知道，李管事還有兩個更厲害的徒弟？”
    “哪兩個徒弟？”
    “那可就說來話長了……”
    青年站在遠處，聽著兩人的竊竊私語，嘴角浮現出一絲微笑。
    這兩人雖然故意壓低了聲音，但卻瞞不過他日益靈敏的五感。
    青年正是陳淵，此時距離他進入百兵堂，拜師李管事，已經過去了三年時間。
    從一名學徒口中聽到自己過去三年的大概經曆，讓陳淵心中湧起一絲懷念之感。
    這三年，他確實經曆了很多事。
    不多時，小六拿著滿滿當當的食盒走過來，小心遞給陳淵：
    “陳兄弟，你拿好。”
    “謝謝。”
    陳淵非常客氣地接過食盒，轉身離開。
    在他身後，一眾灰衣學徒紛紛出聲：
    “陳師兄慢走！”
    “陳大哥，你還是隻休一天嗎？”
    陳淵邊走邊笑道：
    “是啊，我明天就回護衛隊……”
    又是一番寒暄後，他才走出廚院，加快腳步，沿著來時的路走去，臉上的笑容慢慢消失，重歸平靜。
    ……
    吃過午飯，陳淵來到李管事府中。
    陳他來得很早，王聰、趙山都還沒來。
    陳淵來到正堂，朝李管事恭敬行禮：
    “二牛拜見師父！”
    李管事手捋胡須，笑道：
    “二牛來了，今日是你的月休吧，怎麽不去勾欄瓦舍，聽曲作樂？”
    陳淵撓撓頭，憨笑道：
    “二牛不懂那些，隻會練武，月休無事，我得在師父身前效命。”
    李管事臉上的笑容越發濃鬱：
    “你倒是孝心十足，伏虎勁練得如何了，有何疑難之處？”
    陳淵低頭思考片刻，然後問道：
    “師父，我運轉真氣行過衝脈時，總是有躁動跡象……”
    他問了幾個問題，李管事一一出言指點。
    在此期間，王聰和趙山先後到場，都不敢出聲打擾，站在一旁，仔細傾聽。
    他們現在也不過是煉骨境，隻是比陳淵的積累深厚一些，李管事的指點對他們同樣有效。
    一刻鍾後，李管事笑容一斂，正色道：
    “好了，就先到這裏吧，你兩位師兄也到了，有一件事，為師得跟你們說一下。”
    “請師父示下！”
    王聰應了一聲，陳淵和趙山也是神色鄭重，凝神傾聽。
    李管事輕捋胡須，緩緩開口：
    “明天上午，堂中要往赤莽山脈運送一批鐵器，我也會隨車隊前往，你們三個也跟為師一起去吧。”
    “是，師父！”
    三人齊聲應道。
    “這次是和一個新寨子做生意，是一筆幾千兩白銀的大買賣，要把貨送到赤莽山脈深處，路途艱險難行，還有山匪流竄，伱們務必做好準備，切不可掉以輕心。”
    王聰問道：
    “師父，幫中不是買了那些寨子的旗牌了嗎，應該不會有人不開眼，來劫咱們的道吧？”
    李管事雙目一眯，麵色凝重道：
    “今時不同往日，去年北麵和西麵的嵐州、興州先後遭了旱災、蝗災，災民逃亡四方，赤莽山裏新起的寨子越來越多，也越來越不懂規矩，以前買的那些旗牌，作用越來越小，必須小心行事。”
    王聰臉色一變：
    “是，師父，徒兒不敢大意！”
    李管事點點頭，神色稍緩：
    “你們也不用太過擔心，咱們伏虎幫終究不是那些小商小販，輕易不會有人招惹，而且孫掌櫃極為重視這次交易，派我和張金奎一起前往，他肯定也會把徒弟帶上，加上你們，煉骨武者就有六名，更加穩妥了。”
    三人齊齊點頭，但王聰和趙山的神色，都是極為凝重。
    陳淵麵上還是一副憨直模樣，但心中也是一凜，暗暗警惕起來。
    百兵堂明麵上是一家安分守己的鐵匠鋪子，暗中卻一直和山匪做生意。
    縣裏駐軍的生意不好做，要走郡城衙門工房和兵房的路子，還得和其他鋪子一起分潤，中間經手的人又多，成本太高，油水也顯得不是那麽足了。
    地主豪強往往有自己蓄養的鐵匠，從百兵堂買的鐵器不多，而且不穩定。
    而赤莽山脈裏的山匪寨子為了買兵刃鐵器，舍得花錢，需求又大，和他們做生意，還不用給縣裏交稅，利潤最是豐厚。
    百兵堂背靠伏虎幫，買通縣裏駐軍，黑白兩道通吃，當然不會放過這塊肥肉。
    這也是堂中養了一大批護衛的原因所在，若是隻在縣裏做守法生意，根本無需這麽多護衛。
    但百兵堂以往都是和赤莽山脈邊緣的山匪做交易，這次卻是要進入山脈中段，還是和新寨子做交易，不知底細，風險大增。
    甚至連兩大管事都出動了，對陳淵三人來說，更加需要小心。
    隨後，李管事又叮囑了幾句，留下王聰，趙山和陳淵離開李府。
    趙山今天不休息，還要去護衛隊，和陳淵分別時，出言叮囑道：
    “你也聽到了，這次進山不是小事，可不能再魯莽行事了。”
    陳淵重重點頭：
    “我一切都聽師父和師兄的！”
    趙山還是不放心：
    “上次你也是這麽說的，結果呢？那鄭均是張金奎的徒弟，不懷好意，他讓你衝上去，你就真上了？也就是你運氣好，沒有落入圍攻之中，還劈死了一個山匪，但以後要是還這麽魯莽，連怎麽死的都不知道！”
    陳淵撓了撓頭，不好意思道：
    “鄭師兄是護衛隊統領，我得聽他的指示，哪知道他會害我……”
    趙山搖搖頭，無奈道：
    “你呀，就是太過老實了！這次進山，你全程跟在我身邊，不得擅自行事！”
    陳淵咧嘴一笑：
    “是，師兄！”