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    大草原上，長河落日，炒兔同一名滿桂的屬夷親兵一道騎馬歸來。
    看他們的打扮，仿佛都是附近小部落的普通牧民。
    翻過一個小坡，赫然是一片埋伏於此的明軍，為首者虎背熊腰，花白頭發，正是滿桂。
    滿桂略有些心急的走上前去。
    “如何？應昌城高嗎？”
    炒兔搖頭，拿出腰袋裏的水囊喝了一口，“不甚高，但同歸化城一般，都是青磚築成，結實得很，外麵還有土牆。”
    滿桂皺起眉頭，“這麽難搞？豈不是必須得動用火炮才能攻下。”
    炒兔點了點頭，“不過，束布的這怕死鬼去互市帶走了一般的戰力，現在應昌老營裏，剩下的也不過是兩三千能戰壯兵而已。”
    “大帥，如果你信得過我，我隻要帶一千本部人馬，就能夜襲為你打開城門，燒了他們的積蓄！”
    滿桂開懷道，“你我都是蒙古人，我怎麽會不信你呢？”
    “隻是此次乃聖上欽旨，幹係重大，不容有失啊！”
    滿桂看向一旁長身赧麵的左良玉，“左參將，我素聞你雖不識字，但性情勇猛，是遼東軍中有名號的武弁。此次先登之功，便讓與你如何？”
    左良玉向來是個求上進的，興奮的拱手領命道，“總兵大人有令，標下敢不從命。”
    炒兔在一旁笑而不語，卻沒想到滿桂又對他說道，“炒兔，我這裏也有一件功勞予你。”
    “一旦城破，三十六家勢必有人要往束布的處報信，還有人會往北而去，通知喀喇沁在外遊牧的小部落和建州。”
    滿桂神情嚴肅道，“我予你兩千騎，不管你怎麽做到，絕不能讓城中消息透露分毫。”
    炒兔肅然領命，又有些不放心道，“滿帥，你就不怕我借此機會，帶著部下逃亡？”
    滿桂哈哈大笑，“天下之大，你們科爾沁人又能逃到哪裏去？是逃去建州，還是逃去虎酋(林丹汗)那裏去。”
    炒兔沉默，滿桂拍了拍他的肩膀，便接下來去安排馬步炮各營進食，準備入夜進軍。
    為了避免應昌老營裏發現，滿桂他們埋伏的地方離城池足有十裏之遙。
    也還好喀喇沁三十六家並沒有安排哨騎的嚴格軍事紀律，並沒有發現他們。
    左良玉領著昌平軍在前，炮營居中，滿桂與炒兔帶領騎兵護衛兩翼，隻是讓馬兒銜枚小跑。
    大軍前麵隱約有無數石頭，像城市，但又不是城市，滿桂有些緊張，忙問道炒兔，“前方可就是應昌城?”
    炒兔無奈笑道，“那是阿斯哈圖石林，是應昌除了溫泉外有名的一景。滿帥莫非未出過塞，連這裏也不曉得？”
    滿桂嘿嘿一笑，“我雖是蒙古族，但自幼為登州軍戶，成年以後便在遼東當兵吃糧，這裏卻是從未來過。”
    炒兔一聽，來了興趣，“你既然是蒙古族，如何能出生在內地？我知道喀喇沁、廓爾克這些守邊屬夷，都是世世代代生於斯長於斯的。”
    滿桂耐心解釋，“我與他們不同，當年洪武爺橫掃宇內，無論出身何種族，但向我大明臣服，都能授職安置，成為軍戶。”
    “蒙古也好，女真也好，隻要忠於大明，立下功勞，都會有個出身。”
    炒兔哦了一聲，好奇問道，“女真不是正和大明敵對，難道這種情況下，大明也敢用女真人？”
    滿桂不屑道，“那黃台吉還敢重用漢人，為何我大明就不敢用女真人。”
    “你們包圍京師的已巳之變，我身邊就有同僚黑雲龍，乃是海西女真貴人出身，與老奴有血海深仇。”
    滿桂所說對炒兔而言頗為新奇，他正在沉吟，突然扯住滿桂道，“滿帥，可讓步卒停止前進，我聽到前方似有大量馬隊奔馳。”
    滿桂身處敵國，心裏也是頗為警覺。
    聽到炒兔示警，立刻便讓親兵提醒前麵的步卒停下隱蔽，又派出斥候查看動靜。
    不一陣，左良玉從前陣過來，微微發慍，“總兵，為何要停下？喀喇沁人左右不過兩三千騎。我部有馬軍炮軍掠陣，覆手就可將其滅亡。”
    滿桂一反之前親和，“兵法雲，禍莫大於輕敵。喀喇沁雖有兩三千騎，焉知束布的會不會突然歸來？其他部落是否就在附近？未了解敵情之前，一概不得妄動！”
    左良玉不敢回嘴，看到炒兔正趴在地上，耳貼地麵，用傳統方法探聽敵情，出言嘲諷道，“如何，聽到對方有多少兵馬？”
    炒兔抬起頭來，麵色凝重，“不清楚，但如此大的動靜，至少有萬騎之多。”
    滿桂和左良玉一噎。左良玉更是反詰道，“下午時還是你說隻有兩三千兵馬，怎麽又冒出了萬騎？”
    炒兔麵色漲紅，隻是看向滿桂。
    滿桂思索片刻，便向左良玉道，“全軍著甲，準備迎敵。”
    他又補充道，“我軍出塞，束布的絕不可能提前得到消息。要想伏擊，也不會等到現在。因此對方就算有上萬兵馬，也是臨時湊出，絕不是我們的對手。你等小心約束部眾，不要大意即可。”
    左良玉此時也無心再做口舌之爭，匆匆自回本陣。
    正當嚴陣以待之時，斥候回來了。
    “總兵大人，原來是應昌城有一千人不知為何半夜出城了，還帶著大量的牛羊牲畜，聲勢浩大。不過並不是往我們這個方向而來。”
    滿桂有些詫異。身旁的炒兔卻是恍然大悟。
    “原來如此，想必這些人是分屬三十六家，為了爭搶與大明互市的貨物，這才半夜出城。”
    滿桂不解道，“些許貨物，也值得他們如此火急火燎的去爭搶嗎？”
    炒兔苦笑道，“滿帥，您久居漢地，是不了解我們塞外的難。大明對各種交易的物資，都是有嚴格限製的，鐵鍋鐵刀管控最嚴，鹽巴茶葉其次。”
    “去得早，能搶一口當傳家寶的鐵鍋。去得晚，隻有發黴的茶葉，能不這樣爭搶嗎？”
    他又轉而向滿桂賠禮道，“是我過慮了，驚擾大軍，請滿帥責罰。”
    滿桂眼裏帶笑，“哪裏的話，你能提前示警，不但無過，而且有功。等這次攻克應昌，再一並論功行賞罷！”
    說罷，又讓親兵通知左良玉，解除戒備。
    被這樣折騰了一陣，等大同全軍來到應昌城下時，已經是拂曉時分了。
    城裏已經飄散了幾縷炊煙。
    但緊接著就是紅夷大炮的咆哮聲，磚牆外草草壘就的土牆應聲倒塌！