執刀行天元！
    西北戰事如火如荼，林羨禮在宣布反戈後，以天山關為據點，向天元國東南方向進軍。
    林羨禮為人暴虐成性，在西北地區頗有凶名，本就是在他轄下的西北城市無一抵抗，紛紛望風披靡。
    成群結隊的難民大批地湧向東南，天元國西北部一時之間成了千裏無雞鳴的景象。
    在皇帝的主持下，新成立的軍事統領處召開了第一次會議。
    這場會議上，辛凱明一改往日膽小懦弱的形象，大小事項都由他下令，雷厲風行的君主氣度很快根植於在場統領們的心中。
    會議最終決定，原禁衛軍統領方雲傑改任中央軍統領，原禁衛軍副統領李子文升任禁衛軍統領。
    由方雲傑率領中央軍二十萬軍隊先行進入西北，後續從禁衛軍、東南軍抽調二十萬軍隊支援戰場。西部軍團仍然守住天元國和聚沙國的邊界不動。
    各西北戰地軍事人員原地招募軍隊，在王師抵達前盡力拖延林羨禮叛軍的行進速度。
    天元國這架龐大的戰爭機器在散會之後火速運轉起來。
    方雲傑不愧是年輕將領中最精明能幹的一位，他隻用了兩天時間就將軍隊集結完畢。
    軍隊開拔前，辛凱明做了一次講話。
    主席台上，辛凱明身著戎裝，神采奕奕。曾經那些雍容華貴的寬大皇袍早就被他丟掉了。
    “中央軍將士們，流淌在你們血液裏的從來都是忠誠！”辛凱明清了清嗓子後開始發言，身形瘦小的他此刻中氣十足，點兵場上的每一個人都能清楚聽見他的聲音，“雖然前些日子，一些宵小之輩利用你們犯下了滔天大罪，但是朕依舊選擇相信你們！”
    眼前的軍隊如風吹麥浪似的紛紛跪倒在地，排山倒海一般的回應破風而來“吾皇萬歲！”
    等到聲浪過去，辛凱明繼續說道“今天，西北軍公然反叛，皇室遭到威脅。朕需要你們用刀和血去證明自己的忠誠！願你們早日凱旋，證明自己仍然是皇族的榮耀！”
    場下軍隊振臂高呼三聲“榮耀！榮耀！榮耀！”
    隨後在方雲傑的帶領下，二十萬中央軍向西北進發。
    在烏雲密布的戰爭陰影籠罩下，李巡等人正在慢慢趕路。
    “大人，我們這是去哪兒啊，看樣子不像是回博涼的路啊，你是不是記錯道了？記錯了也不要緊，早點返回原路就好了，不要死撐著麵子一條道走到黑啊。雷霄你也真是的，看到大人迷路了，也不知道及時提醒嗎？你這個副將怎麽當的，唉，什麽事都要我操心，我好難啊……”
    在一條林蔭小路上，四匹駿馬正踱著碎步緩緩向前，馬匹上的南錦正在不停地說話，其他三人根本不理他，任由他喋喋不休。
    江丞雖然人還小，但是在雷霄的指導下，馬術已經很不錯了。他一抖韁繩，快步來到李巡的身側“義父，我們這是去哪兒啊？”
    李巡抬了抬腫痛的屁股回答道“回我上學的地方看看。”
    江丞一下子來了興趣“那裏是不是一座很大的學校？現在還有學生嗎？那裏的老師是不是都像義父一樣厲害？我能去那裏上學嗎？”
    李巡看了眼問題不斷的江丞，心想果然不能讓他和南錦走得太近，馬上就要被帶偏了啊。
    “我的學校其實不能算是學校吧。”李巡一邊回憶一邊說，“與其說是學校，還不如說是村莊。”
    江丞瞪著疑惑的眼睛表示不解。
    李巡笑了笑說道“到了那裏你就知道了。”
    一行四人繼續趕路。道路兩旁的景色一直在不停地變化，他們穿過樹林，翻過山穀，趟過溪流，終於來到了一片田野上，田野前方就是一片村落。
    李巡環顧四周，看著這些熟悉的景象，一時心中生出萬千感慨。他帶著大家沿著鄉間小路徐徐前進，來到了村裏。
    此時天色近晚，勞作的人們已經回家煮飯，嫋嫋炊煙順著煙囪直指藍天，村莊籠罩在一片寧靜祥和之中。
    南錦驅馬來到李巡身邊“大人，這裏就是你學習的地方嗎？”
    李巡點點頭“何止啊，這裏還是我從小長大的地方。”
    這時，一間茅屋的大門打開，從裏麵走出一個幹瘦老人，看上去有六十多歲的年紀了。
    老者走到眾人馬前，作揖道“各位官人來到此地所為何事啊？今年的糧我們已經納了。”
    李巡看著老人，眼裏流露出一絲迷茫“你是小扁吧？”
    老人聽到這個稱呼，抬頭看向李巡，似乎在努力辨認。
    “這位官人認識我？”
    “小扁，我是李巡啊！”
    老人大驚失色，他扒住馬匹使勁抬頭“你是大頭？大頭，你回來了？”
    聽到老者對李巡的稱呼，南錦等人啞然失笑。
    李巡趕忙從馬上下來，拉住老者的手，聲音有些嘶啞“才幾年不見，小扁，你怎麽老成這樣了？”
    小扁的手上布滿了老繭，皮膚幹燥開裂。
    他微微歎氣道“唉，整天在地裏田頭忙活，當然老得快了。師父走後這幾年，你過得還好啊？”
    李巡看著蒼老的同窗，眼眶有些發紅，人生際遇就是這麽難以揣測。昔日的幾個玩伴現在的生活真是天壤之別。
    李巡憋住了將要流下的淚水，努力讓自己顯得平靜一些“我過得很好。”他回頭招呼自己的同伴，“這位和之前的何大人一樣，都是我的同窗。他叫卞遠，你們稱呼他卞先生就好。”
    卞遠和眾人一一打了招呼，然後帶著他們來到自己的家裏。
    李巡低頭走進門檻，眼前茅屋內的陳設讓他心裏一抖。
    這個地方怎麽能被稱為“家”啊？
    用茅草鋪蓋的房頂露出了兩個口子，屋裏一把椅子都沒有，隻在牆角處放了一張木板床，其中一隻床腿還短了一截，用黃泥壘了一個土塊墊在床腳下麵。其他什麽家具都沒有，牆邊靠著幾把農具，地上放了些說不上名字的植物根莖。
    黑乎乎的灶台上正在煮著什麽東西，李巡走過去揭開鍋蓋——說是鍋蓋，其實就是用藤蘿編製的一塊圓片。鍋裏用水煮著幾片菜葉，清可見底。
    “你就吃這些？”李巡回頭不可思議地問道。
    “不是不是，還有別的。”卞遠一邊說著，一邊從灶台後麵端出一隻破碗，碗邊已經有了好幾個豁口。
    李巡接過碗往裏看去，碗裏盛著一團黑乎乎黏答答的疙瘩，疙瘩還散發出一股難聞的臭味。
    “這是什麽？”李巡皺著眉頭問道。
    “這是穀糠拌樹根，頂飽。”卞遠樂嗬嗬地說。
    李巡又在這小茅屋裏走了一圈，同伴們也站在這逼仄的地方有些手足無措。
    “怎麽過的這麽艱苦？”李巡問。
    卞遠說“今年艱難一些，往常日子也還好。前兩天鎮上的官家來納糧，說是西北要打仗，這是今年第四回納糧了。本來我還留了點細麵，現在都捐了。”
    “村裏還有多少戶人家，大家都這樣嗎？”
    “現在大概還有近千人吧，這幾年走了不少。大家都差不多，有些家裏人口多的更緊張一些。”
    李巡歎了口氣“小扁，你能不能把大家召集起來？我有話對大家說。”
    卞遠點點頭“沒問題，把大家召集到哪兒？”
    “那就到學院門口吧。”