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    人呼啦啦地走了又呼啦啦地回來，陳林氏拿丈夫沒辦法。嫁雞隨雞的道理讓她隻能無奈地接受現實，還能怎麽樣？
    她放下手裏的事情急匆匆地自工廠趕回，卻發現他倆原來走了夾岔路。
    因不想再麻煩地折騰，她決定回家裏等，但直到點燈時他才匆匆地進門，後麵跟著陳景和老鄭兩個。
    陳壽禮隻向自己的夫人點點頭，隨口說句：“你在家辛苦啦。”然後便招呼大家坐下議事，又連聲叫唐牛去找老蔡。
    陳林氏見他忙，命娟子在樓下伺候茶水，自己無語地上樓歇息去了。
    “這麽說老鄭，工棚的加固都做完了？”壽禮接過娟子遞來的手巾擦著臉問。
    “不但工棚，連鄉親們住的寮房都做好了。現在正在修倉房和料庫的地基。
    照您的吩咐下挖三尺、夯實、上麵鋪卵石和石板、石灰夾心，然後再鋪兩層石料做地，圍牆用條石堆砌兩層，銅汁灌頂。屋頂用石券，高梁瓦脊。
    現在梁柱都已經起來了，估計還有個把月才能完工。”
    “我叫老蔡給你撥的廢舊銅鐵器、銅錢不知夠用不？”恰好蔡管家走進來，壽禮點頭，示意他坐下來一起聽。
    “目前還看不出，隻要第一次用量有了就知道夠不夠用。”老鄭躊躇著說：“隻是，老爺，花這麽大心思做倉房為的什麽呢？我總覺得有點太過。”
    他說著看看其他二位，笑道：“要說我幹活拿錢就行，本不該操這份心的。”
    “不不，你說的很對。本來我倒沒打算搞這麽結實，可後來一想現在世道這麽亂，保不定會發生什麽。倉房既可以儲存，又能當避難時的堡壘，比有事就束手就擒的好。”
    “哦！”幾個人都恍然大悟。
    “怪不得倉房的位置選在那裏，離保安隊衛所近，而且莊子後門出來也不過十幾步路。原來老爺有這麽個考慮！”老蔡點頭說。
    “嗨，這是劉先生給我回信時建議的，連倉房的做法都是他告訴的。據他說是參照了縣裏公倉的製度方法。”壽禮說完話題一轉：
    “好了，這事到此為止，我有另一件大事和你們說。”說完就把李杜星、陳仲禮兩個電報拿出來給大家看，談了采購糧食的想法，及自己和劉先生的商議。
    “如劉先生的計算，按每人每天一斤的供給看，起碼要一萬五千斤，半個多月就是三十萬斤糧食。
    估摸有這麽個周轉後方應該可以不那麽吃緊了。但關鍵是能不能一下子搞到這麽多糧食，還有個怎麽運的問題。”
    “這恐怕有點難。”蔡管家皺起眉頭來道：
    “咱們自家各處莊子倉裏的糧食除去自用，還得留下照顧鄉親們和備急部分，剩下能拿出來的至多也不過兩百餘擔，還不夠一成，餘下的就得靠收買了。
    可今年捐征本來已經夠重，各家餘糧也是有數嗬。”
    “而且，都傳說今秋收成會不如原先想的那麽好，恐怕大家也不太樂意買糧，得留著防止饑荒呢不是？”
    陳景對一般窮苦家庭還是有了解的，他對此表示擔憂。“我看，這買糧恐怕不好向小戶伸手！”
    “但大戶肯賣麽？”老鄭笑道：“隻怕他們會拚命抬價也未可知！”
    “老鄭說的是，”蔡管家點點頭：“要直言說個‘買’字，糧價必定會被抬高。咱們得想個既不至於抬高價錢，而且人家還樂意賣的法子才好。”
    “哪有這等好事？大戶們見銀子眼睛都紅，還能自己完這個話就意識到說錯了，急忙一吐舌頭縮了脖子。
    壽禮倒不以為意，他很有興趣地聽著他們的議論，衝老鄭擺擺手讓他別不好意思，然後對大家說：
    “我覺得咱們先前的思路一直在大米上，包括我和劉先生談的時候。如今米價高騰，比去年又漲許多。
    在城裏已經要二十元一擔，我們雖在鄉下，可人家有開米行的未必不知道這個情形。就是在周家橋鎮上也已經漲到十六、七元了。
    現時買米，隻怕是給人家嘴裏填肥肉，我就是發愁這個哩！”
    “米不好買。”蔡管家從他兒子送的煙絲盒裏給銅煙鍋填了煙葉子，卻沒有點火，拿在手裏想了想，歪著腦袋說：“既如此，何不買麵？價格還便宜得多。”
    “麵這東西不好運，遇到下雨也事多。再說運到前邊，難道弟兄們還得現做成幹糧，那也太麻煩。”老鄭搖搖頭。
    “我……問一句行嗎？”在一旁沒吭聲的陳景忽然插進來，大家轉眼都瞧他：“什麽事？你說。”
    “請問老爺，上邊的長官沒說要更多的鞋襪吧？”
    “沒說。大約吃飯為先，倒把鞋襪擱在其次了。”
    “那就是說咱們把剩下這些做完、運走，是不是就沒活兒幹了？”
    壽禮一怔：“哎，我倒沒來得及想這層。”
    “要是沒活計大家就閑下來，要麽結賬走人，要麽就得找新活做。”陳景不緊不慢地邊想邊說：
    “好容易修了工棚、寮舍，人要是散了豈不是白花錢？再說以後重新召集也沒這麽容易了。”
    “你到底想說啥？”老蔡聽著有點不耐煩他那個慢悠悠的勁。
    “我的意思是，要真有那麽多麵，咱們這裏有的是女人家，撥出一半的人手來和麵烙餅就可以，或者做成炒麵。那樣存放的時間可以比較久……。”
    “哎，是個主意，想不到你能琢磨出這個來！”老鄭笑嗬嗬地推了陳景後背一下子。
    “好辦法！”壽禮也喝彩道：“這樣後麵的幾件事都可以捎帶解決了，一舉多得。
    鄉親們有錢掙，自然會留下繼續做事，這個不成問題。現在就看我們上哪裏搞那麽多的麵了！”
    “這一帶人重米不喜麵食，收米的多，收麥的可寥寥無幾。”蔡管家思忖片刻抬起頭來問壽禮：“老爺還記得去年和我提過，鎮上要賣磨坊的那個陳新奎家麽？”
    “記得，對呀他家收麥！”壽禮眼睛一亮，因為想起陳新奎祖父輩就是往河南倒騰麵粉，吃差價發家的。“倒不知道他家還做不做了，從陳新奎歿後聽說是他嫂子主事？”
    “唉，陳新奎才當家兩年就沒了，也不是個有福的。如今他嫂子撐著這一家子，也不知是前世哪輩子作孽，兄弟兩個卻都是短命。”老蔡說著歎口氣：
    “可憐陳家大嫂一個人，帶她那個病秧子的兒子還要照看生意，真是命苦！”
    壽禮心裏打了個疑問卻沒說出來，接著方才的由頭道：
    “隻怕她家如今改行了，或者沒那麽多存貨？自從老大去後咱家就沒和他們有往來，不大清楚情況嗬。”
    “改行不會，規模縮小倒是真的。”陳景忽然又開口，弄得大家一愣。
    “你怎麽知道？”
    “我老大洪琳在陳家磨坊裏做學徒，還差一年出師。都是聽孩子回家來時說的。
    據說陳家兄弟一死，鎮上都傳說她家有妖氣，陳嫂兒子是被妖怪纏了。所以人都不敢再和她家來往，連門口都繞著走。許多以前的老客戶也被別家攬過去了。”
    “哼，我看多半就是周家那個老妖怪搞的鬼！”老鄭忽然想起陳、周兩家是親戚，忙捂住嘴巴扭過臉去假裝咳嗽，心裏罵自己今日話多。
    “她家原本是這附近做小麥、白麵生意第一家，我聽老太爺在世時說陳家曾幾乎將本縣小麥生意壟斷。現在看來物是人非？”
    壽禮很快做出了自己的決定：“我明天一早去周家橋，先和陳家大嫂談談再說。”
    “等等，她娘兩個現在不在周家橋住了。”陳景插進來說。
    “哦？這又為什麽？”
    “話傳得太邪，呆不住唄。那邊的鋪子交給秦掌櫃守著，她們母子搬到了高塘，那邊店裏的尤掌櫃幫她們買下鋪麵旁一個小院子，年初開始就在那裏住。”
    “這麽說反倒近了？”陳壽禮覺得自己更有把握：“就去高塘！不過，老蔡，你這邊不能閑著，看看咱們能搞到多少糧食先集中過來，有麵的話讓女人們趕著做。
    這件事我讓夫人來挑頭。陳景準備地方、家夥和爐灶，調撥人手。貨源我來辦！”
    “好、好！”
    大家商議已定，見老爺露出倦意蔡管家便帶頭起身請歇，三個人前後離開了正堂。壽禮叫進唐牛來，吩咐他明早動身去高塘鎮，因此要備幾樣土產。
    忽然他一拍額頭，想起興安的事來，忙走進娟子住的西廂裏要了筆、墨，寫幾行字，並三張簇新的中央銀行伍元票收在信封裏，招呼唐牛讓他派個人趕回去交給興安的母親。
    做完了這幾件事他才真的感覺乏了，嗅著屋裏蘊氳的氣息他往床上和衣一倒，想在此將就一宿，卻被娟子使勁拉起來。
    “奇怪，難道我在家裏還不讓睡覺麽？”壽禮挺惱火。
    “老爺出門這麽多天，這剛回來就不見人影，談完事又不上樓，倒叫夫人心裏怎麽受呢？”娟子嗔怪道。
    “我不是怕她睡下了，這時候上去吵覺麽。”壽禮勉強睜開眼睛笑著：“反正明天一早就走，就在你這裏將就好啦。”
    “咦，您在這裏將就，可讓我睡哪裏？”
    “你睡我身邊好了。”
    壽禮說著身子就往床上粘，被娟子又羞又氣地重新拽起來。“莫瞎講哦，不陪夫人倒往丫頭炕上睡，羞人！若是被她聽到，還以為我勾引老爺呢！”
    “哦，勾引？”陳壽禮看看娟子。這姑娘高挑的個子，外頭穿藍紗七分袖小衫，裏麵隱約是件鵝黃色的肚兜。
    以往隻覺得她做事麻利勤快，倒沒注意這兩年辰光出落得這份婀娜，連原本鴨蛋臉上微微的雀斑也不知什麽時候不見了。
    陳壽禮伸出手從上往下捋著她垂在胸前的油黑大辮，微笑著說：“我沒留神，你已經不是七、八歲來家時那樣子了。”
    娟子生氣地推開他的手，回身去倒了碗茶遞過來，說：“老爺既然累了，喝過茶就上樓歇息吧，實在夫人理家也不易，不好負她的。”
    一句話說得壽禮腦子清醒了些，點頭讚同說：“你講的很是！”接過茶來一飲而盡，放下碗拍拍娟子的頭：“知道為主人著想，難得。你這樣做，我必定不屈了你。”說完起身上樓去。
    哪知道娟子卻因為這句話睡不踏實，翻來覆去地琢磨這是個啥意思。
    她父母雙亡，由叔叔將她典到個大戶做灑掃，遇到前來拜訪的陳林氏，見她伶俐便向主人討情買下她帶回來，一晃已經十年。
    想想自己也沒有親人在身邊，苦處也無人可訴，真正命苦。自小就喜歡用幹活來忘記這些憂煩的事情，但不知為何年齡越大似乎煩惱越發多起來。
    她用被角捂著嘴，小聲地啜泣。就這樣輾轉反側，天已蒙蒙亮，雞也叫第一遍了。
    陳林氏對丈夫昨晚的表現還算滿意，所以早上起身後很殷勤地幫他穿衣、梳頭。娟子進來送洗臉水，壽禮看她一眼，那神色裏有種說不出的意味。
    不過還有正經事要辦，沒功夫講這些個。吃過早飯他帶唐牛便動身往高塘，臨行陳林氏又拿了兩、三塊料子和兩件首飾。
    壽禮想想，隻拿了料子，便和唐牛下埠頭上船往高塘。
    高塘距莊上並不遠，劃船大約一個多時辰。
    這是一座由村莊發展起來的集鎮，有兩千人口，三、四條運河和分流渠不但帶來灌溉水源，也使它成為往縣城途中重要的落腳點。
    鎮子上的人家多數經營門麵。米店、雜貨、織物、竹編、醃食、中藥等等，倒也一派繁榮。加上河渠、灣汊裏麵穿梭的船隻，頗有番小江南的景象。
    經打聽，陳家的燦奎記原來在東南角上，朝北開間約有兩間半大小，顯示著本店曾有過的榮耀。
    不過現在門前卻冷冷清清，連右手的河埠上都沒個信步的閑人，偶爾有隻貓懶洋洋地從拱橋上溜噠過去，叫人納悶這店怎麽開在如此偏僻的地方呢？
    大堂倒幹幹淨淨，台麵擦得水鏡般，地上連粒麥子也沒有。靠西的牆下碼放著許多篾筐、扁擔，還有一摞摞平展、整齊的麵口袋，似乎在告訴人們它們正等待著什麽。
    一個夥計很快迎上來，客氣地請教。得知他們是來找老板娘，立即到裏邊請了個主事的出來。
    他向陳壽禮拱手，自我介紹道：“在下尤同根，是本店掌櫃。請問兩位是找我家太太？不知所為何事？”
    陳壽禮立即想起陳景的話，想定是主人吩咐過，來客由掌櫃接待的緣故，看來他家太太真的是怕了。於是盡量和顏悅色地說：
    “尤掌櫃放心，我們不是外人。請通報下，就說西陳家集的陳壽禮路徑本鎮，一來是內人有禮物順便帶來奉上，其次是有件小事情想有所拜托。
    所以希望見一麵，略敘敘。這幾年沒來走動，還望太太見諒。”
    尤掌櫃聽他說話客氣，且知道陳老爺是東家遠親，既驚訝又高興，忙招呼人看座，自己親自跑去通報。
    他家的太太姓徐，娘家是舒縣大族。本來嫁給陳新燦是樁挺好的婚事，哪想到當家人和小叔兩個先後沒了，日子一天天窘迫下來。
    今天聽說陳家大老爺來訪，慌得不知如何是好，尋些尚可的衣服換了，才讓丫頭來請客人進去。
    寒暄客套之後賓主落座。陳壽禮先打量一眼這位太太，見她穿了件半新的藍色印花旗袍，下擺、開衩都有深色滾邊，顯得樸素大方。
    略為黃瘦的臉上有雙清亮的大眼睛，雙眼皮下長長的睫毛輕輕擺動，可想少年時是個美人不錯的。
    隻是歲月流逝，無可奈何地在嘴角、眼角留下了些刻痕，神態倒也安詳、和氣。明眼一看就是個實在、不擅委蛇的人物。
    陳壽禮多少放下心，關切地開口說：“兩家這樣久沒有走動，真對不住。我才聽說大哥和兄弟竟都沒了，怎麽會這樣的呢？”
    “唉，他家裏不知怎麽的……。”陳太太苦笑了下沒往下說，卻提起她那個病弱的兒子也是個沒福氣的：
    “一天說不了三句話就覺得氣短發慌，像麵條做的一般。如今常年以床為伴，這些事情料理不了，全放在我女人家的手裏。可怎麽好？”
    “我看貴店鋪門前冷得很，是不是該重新選個好些的地段？興許風水好了，人運也就不在話下呢？”
    那女人搖搖頭，也許是覺得不大相關的緣故。卻忽然注意地看壽禮，微笑地問：“大老爺今天來，可是有什麽要緊的？”
    陳壽禮心想被她瞧出來了，索性也就不加掩飾，欠身道：“太太可真是法眼，實不相瞞，是為件公事，特來求助的！”於是便將軍隊缺糧及大家商議的情形都講了遍。
    陳太太一麵聽，一麵不時用眼睛看侍立的尤掌櫃。等陳老爺說完了她點點頭說：“原來您是想買麵做餅，然後再運到前線？”
    “正是這樣。但所需麵粉之量極大，以我的力量完全不足，所以才想到或許可以和貴府一起來做這趟生意。”
    陳太太扭臉問尤掌櫃：“老尤，你也聽了，有什麽主意？”
    “太太，”尤掌櫃的眼睛已經睜開了，顯得有些不安，稍上前一步說：“這可是大事，要慎重。千軍萬馬、糧草先行。
    若這上頭有疏失咱們禁不起！不過，機會倒是好的，一切請太太斟酌，我照辦就是。”
    他這樣說了，意思是自己看中機會難得，可能是陳家翻本的關鍵，但又告訴東家三思而定，不要看得簡單。兩方麵俱到，是他份內的事。
    陳太太稍稍猶豫，歉意地朝陳壽禮笑笑，說：“大老爺的好意我領了，但恐怕我們沒法子應下來！”
    陳壽禮本來就猜想她不會立即應允，心裏倒不慌，問她：“太太為什麽這樣講？大家都知道你家是本地最大的收麥商，這個機會除去貴府，還有哪個能接得住？”
    “那是前幾年我們當家的還在時，現在可不同了。唉！”她歎著氣說：
    “您來到時候也看到了，店裏生意如今冷淡到什麽地步。不是掌櫃他們不賣力，實在是沒法子啊！”說著，眼淚幾乎在眼圈裏打轉了。
    陳壽禮見她這樣便換個話題，看著尤掌櫃問：“少爺還好吧？究竟是個什麽病？”
    “大夫說是氣血瘀滯，胎裏帶來的，治不好。您沒聞見藥味？這家裏整天都熬藥，一頓也不能停的。
    搬家前把傭人們都給遣散了，唯獨那個給他熬藥的丫頭留下來，因為她最熟悉，也最讓人放心。”
    “哦，看來太太的心思全在少爺身上嗬！”
    “可不是！”陳太太用絹子抹著眼睛，抽抽鼻子。“有他在我還能想別的？隻要孩子平安就行。
    寧可我苦了、累了，哪怕餓著，也不能讓他受委屈，本來得這個病我就很對不住他了……。”說著又抹眼睛。
    “家裏還過得去吧？”陳壽禮問。
    “生計沒問題。大爺和二爺留下的錢都存在錢莊票號裏放款吃利息，有部分存著，為少爺看病吃藥用。
    我們鋪子裏用現在的這點資金，勉強維持周轉。利潤肯定不如以往，不過還算撐得下去。”
    尤掌櫃知道兩家是親戚，加上陳壽禮關心、謙和的姿態，於是不加保留地如實相告。