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    【注】本卷（艱難時世）迄今的短篇小說都與這個世紀疫情有關：
    《路遇張蘭》，《爺孫倆封城論劍》，《姐姐的珍珠項鏈》等。
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    公司發出暫時遣散部分員工的通知時，我還自信滿滿，憑著手上的幾個工程，我的位子應該是穩固的。三天後，事情的發展卻揭示了我那份自信的盲點。我的自信建立在公司還能夠繼續發展新係統、新功能的基礎上，而當我和其他幾位it人員被告知回家等候進一步通知的時候，情況已經非常明了：在疫情如此可怕的當下，公司隻有保住基本營業功能的能力，再也無力管其他。
    我心裏仍然保有一份希望，幾天或幾個星期後，公司會把我召回去。臨離開前，我花了四十幾分鍾的時間，把工作台整理得幹幹淨淨，整整齊齊，還把我曆年獲得的獎牌也擦得鋥亮，別出心裁地掛了起來。我希望我工作台的樣子能夠傳遞給老板一個積極的信息：我想要回來。
    幾十年的上班生涯，突然說不上就不上了，心裏很不習慣。網上的新聞我看膩了，沒有一個好新聞不說，還有很多重複刷屏的。這樣的網上多了，世界還真的就漆黑一團了。於是，我加了件衣服，早早地就出去走路。
    我的住處往西北去，是思龍峽穀山巒重疊處。一條新辟的山路，在峽穀中蜿蜒向上。這條路幾乎任何時候風都很大，這時它就在我耳邊呼呼地響。由於是新路，又由於禁足令，現在路上幾乎一個行人都沒有。左手邊有個低窪處，因為前一陣的雨，地上還積著一汪水，在幹燥的風下頑強地起著漣漪。窪地四周野草叢生。忽然，一團醒目的顏色透過掩映的草叢，映入我的眼簾。定睛一看，不遠處有個女人蹲在地上做著什麽。不知哪來的一股好奇，我走了下去。
    那是位二十幾歲的年輕姑娘，穿著一件粉色的外套，長頭發往後紮著，顯著幾分淩亂。她蹲在那裏，沒有戴口罩，正刨著野草。
    我戴上隨身帶的口罩，走上前去。“哈嘍！”我跟她打招呼，保持一段距離。
    她抬起頭來，露出和善的笑，也跟我“哈嘍”了一聲。她臉圓圓的，眉毛彎彎的，笑的樣子很甜。從她的長相和膚色上看，我猜想她是拉美裔，有著美洲原著民和歐洲人交融的影子。我還注意到，她在挖的是蒲公英。
    “你挖這草做什麽呢？”我好奇問。她停下手，告訴我，挖蒲公英是想治她弟弟嗓子痛的毛病，還說她已經好幾次這樣治好弟弟的病了。
    我非常詫異：蒲公英清熱解毒正是中醫的說法，這位姑娘是怎麽知道的？我一問，她想了想，努力在記起什麽，卻又想不起來。她看了看我，問我是不是中國武漢來的。我心裏咯噔一響，說不是，我是中國南邊靠海的福建省來的。
    她“哦”了一聲，低下頭來，繼續挖刨，刨出一株來，就放在塑料袋裏。我順勢問她是不是墨西哥裔，她搖搖頭，說她來自危地馬拉。
    危地馬拉……我對那個國家不很熟悉。想到這姑娘大白天的到野外來，莫非和我一般也是準失業了？姑娘仿佛明白我的心思，告訴我，本來她在一家巧克力店工作。因為疫情嚴重，來買巧克力的人少了許多，老板把她解雇了。
    有這樣的事，城門失火，殃及的竟是這麽遠的池魚！我說，我也是因為疫情被臨時解雇的。
    “那你孩子怎麽辦？”
    沒想到她會問得這樣直接，我說，我先生還有一點收入，暫時能過得去。
    這時，她那一直沒再有笑容的臉突轉暗淡。她像講故事一般和我敘說道，她有兩個弟弟，一個讀高中，一個讀小學。兩個弟弟都因為疫情的關係呆在家裏。本來如果她有工作還好，現在她停工了，家裏不知道要怎麽過下去。“那你爸爸媽媽呢？”我問。“他們都過世了。”她答。