盜寇！
    無論誰要入隴西，合適的入口隻有一個，那便是與河間郡相接的隴西山脈中一段開口的平原，寬二十餘裏，長一百餘裏，稱之為漠北走廊。而要到漠北走廊，距離走廊二百餘裏的河口渡，是水路最佳地點。渡口所屬的河口鎮位於河間郡的西南角，此處是這水路上遊最遠處唯一一個可以行船的渡口。
    張西嶺一船人到了河口渡，卻見渡口船隻來往甚多，除了客船，帶有家族徽記的船也不少見。老齊見此狀況，不由得一臉詫異，直嚷嚷道“怪事怪事。”
    張西嶺第一次來此，自是不清楚出了什麽事情，出了船艙問道“什麽怪事？”老齊道“往日都是冷冷清清，到了這裏，能看到的都隻有那麽二 三艘。今日你看，這裏居然有十餘艘船停靠，甚是奇怪。”
    “莫非隴西那邊有什麽事情發生？”同船有幾人出來，其中一行商，叫劉仕民，常來往於隴西河口渡，也奇怪於今日船隻如此之多，不禁自言了一句。
    “待我等下過去問問。”老齊道“隴西那邊若真有事情發生，你們也好早點做個準備。”
    “老齊，麻煩順便再問下這兩天有沒有遇見老趙的船。”張西嶺細細看了在渡口的船隻，沒有看到暗影的那條船。
    “不用問，”老齊笑道“老趙的船肯定還沒到，不是我自行吹噓，平日行船，從上林渡口到河口，我這船總是比他要快上那麽二日。這次離開我聽到有人要包船，那就算省去白馬渡口半日，還是要落在我們後麵。”
    “上去嘍。”老齊將船慢慢在泊位上靠攏，待夥計上岸拴好纜繩停穩之後，囑咐各人稍候，自個兒過去尋其他客船的幾個老大探聽消息。
    過不多時，老齊回轉道“那幾個船老大也正聚在一堆說事呢。其中一個說自己隱約聽聞是漠北的荒漠之中似乎是發現了什麽東西，還死了好多人。但具體是什麽緣故卻不甚明了。”
    “漠北？”原先那叫劉仕民的行商頗為驚訝“那幾千裏荒漠之中，好東西倒是不少，但總不至於由此生死相鬥。死人也不稀奇，但若是一下子死好多人，難不成是因為發現寶藏起了爭執？”
    “這個還真不清楚。”老齊搖頭道“就算有寶藏，我等想來也是無福消受，離它遠遠的才是正經，否則十條命也不夠賠。”
    艙內眾人得了大致消息，想來自己又不去荒漠，那就無關，遂各自與老齊告辭後上岸離去。張西嶺雖一同上岸，心裏卻一直在暗思，難不成隴西漠北的荒漠之中有事發生，與其在渝州城與曹曉秋談起的那個懸賞有關？這渡口這麽多船，包括接下來暗影前來，便是為了此事？真發現綠洲了？若是如此，可真算是大事。
    賞格多少已是其次，其中的秘密隻怕早已遠超金銀誘惑。
    長生閣總壇偏居西南，卻不知肅部負責西北各郡的甲組有沒有這樣的消息收到。自己原本隻是單純跟蹤暗影的人，現在看來不知道是否需要另做安排，一探究竟。
    張西嶺正低頭邊走邊想，忽然聽有一人叫他“張兄暫且留步，”卻是那劉仕民背著個包袱從後追來“張兄張兄…”
    張西嶺立足等候，劉仕民到了跟前，抱拳施了一禮，因為跑的有點急，站著稍緩了一會才道“張兄是也要去隴西哪裏？是這樣，我看張兄孤身一人，想問一下張兄能否與我一道同行。”
    隴西郡雖然土地貧瘠，但也不缺珍惜特產。漠北荒漠方圓幾千裏，裏麵特有的沙金果、沙野參等，均是上等滋補藥材，中原一帶富貴人家趨之若鶩。若是能有幸購得一張沙蟒皮，轉賣更可獲十倍利不止。
    劉仕民常年隴西行商，便是為此來回奔忙。而隴西人口興盛之處，除了安西府，便是東北方向，靠近荒漠邊緣的漠北鎮。他倒也不隱瞞，說這兩個地方，是采購特產的必經之地，自己都要去一趟，原本每次前來，都雇有武藝高強之人隨行，這次不知怎的，原來的搭檔出了意外，不能同行，自己一時之間又找不到可信任之人。偏生時間又不等人，過了這個季節，便隻能等次年，故此咬咬牙孤身前來。
    今日看這次荒漠似乎有事發生，來的人閑雜不等，路途之中隻怕又有變數。
    “當日那受傷倒地之人，我是知道的。確實是白馬城羅家二公子手下四大金剛之一，可不是一般武夫可比。當時我還擔心張兄有失，不料結果竟是如此，張兄身手之高，讓人震驚。”劉仕民拱手道“故此當時便有此想法，到了河口之後，想請張兄同行。”
    “我自然不會白白托庇於張兄，這趟路所需耗費，全由我。若張兄還有其他需求，還可商議。”
    從河口出發，無論是去安西府還是漠北鎮，至少還有八百餘裏的路。這一路之上，所需盤纏可不會太少。
    張西嶺對此卻毫不在意，倒不是嫌棄，而是現在自己正有要事，暗影的人還沒到，之後是否會牽涉到漠北正在發生的事情，均未可知。正要拒絕，轉念一想，暗影要去的地方應該也隻這兩處，這樣受雇的身份或許更有利於跟蹤與探查，遂道“我在此還要幾日，你若是願意等待，我倒是可以與你一道行路。”
    劉仕民見狀喜道“不急不急。那這事便這麽定，我自會在此耐心等候張兄辦事。”從渡口到安西或到漠北，過了隴西走廊，沿途便會變得危險。自己雖然已將銀兩換成黃金藏於靴內，但包袱之中所帶，可也是不菲。
    當下兩人約了幾日後見麵的地點，待劉仕民離去，張西嶺在離渡口不遠的客棧尋了客房，又出去雇了個認識船夫趙老大的碼頭幫傭，囑咐其一旦看到，便立即過來告知，倒是可以省了許多氣力。