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    赤土黃沙，一地煙塵。
    徐勝與青衣少女越走越慢，逾來逾謹慎。
    難啊！
    徐勝愁腸百結，眉頭緊鎖，心頭陰鬱。他經過長時間的旁敲側擊、推理揣測，對於當前的處境，多少有了些了解。
    前麵確實有大軍無疑。
    隻是目的並非是他。不過，他所招惹到的那些黑衣人卻是和前方大軍同屬於一個陣營。毫無疑問，隻要他敢出現，馬上就會被千軍萬馬圍攻。
    而且......
    徐勝無奈，回頭瞥了一眼在他身後搖頭晃腦的青衣少女，“唉”了一聲，發出惆悵的歎息。
    劉家的那個派遣出的修行者就是她呀！
    青衣少女自己都承認了。
    兩人竟都是前頭那些虎狼之師的眼中釘、肉中刺，這情形，實在是不容樂觀。
    “哎，小子，你別走那麽快。前麵都是叛軍，你難道是急著尋死嗎？”青衣少女伸著脖子，朝向徐勝大聲呼喊：“現在我們都是同一根繩子上的螞蚱了，生死一體，休戚與共；不如摒棄前嫌，誠信合作呀。”
    “呸！”徐勝極不禮貌地吐了口唾沫，神色不善，冷冷的說道：“與虎謀皮，不異於刀口舔血；況且你這女人，心如蛇蠍，比猛虎還要凶惡，誰要與你合作？”
    “你...”少女聽聞，登時火冒三丈，臉色漲紅，高舉著拳頭。著實把徐勝嚇得不輕。
    “算了”
    青衣少女想了想，緩緩放下拳頭，神色漸漸平複，快走兩步，追上了徐勝。她湊著腦袋，甚至帶著幾分討好的意思，輕聲道：“現在可不是意氣用事的時候。根據劉家線報，這次可是整個關東，三州一十八路叛軍齊聚，商量好了，要一起舉兵西進，攻打汜水關。如此聲勢浩大，可以說是三十年未有，縱然劉家也不敢輕視。你我二人，怕是還不夠人家一人一口唾沫的。”
    “什麽！怎會？”聽到這些，徐勝當真大吃一驚。
    關東之亂持續三十多年，曆時之久，《經史》罕見。最初衛獠、衛賢時期的那種慘烈，真可謂見者膽破，聞者心寒；後來衛獠、衛賢兵敗，關東之亂雖則未平，卻也得到遏製，尤其是最近十年，小道消息滿天飛，總歸是雷聲大雨點小。關東各路叛軍互相攻占地盤，勢力盤根錯節，都不敢輕舉妄動；而朝廷方麵，自從“大柱國”掌權後，內政一塌糊塗，根本沒有閑心照料關東；劉家擁兵自重，根本不聽朝堂號令，而且自身實力也有限，依仗“汜水關”，守成有餘，攻伐不能。
    總之各方小打小鬧，相互製衡，大體維持和平。怎麽會突然之間天就變了？
    “為什麽？”徐勝不由詢問，很是費解。以他的了解，關東三地連年征戰，田畝荒廢，人丁銳減，甭說十八路叛軍，就算是二十八路又能如何？能調動的力量就那麽點。以前鼎盛之時都幹不過，現在憑什麽合兵西進？
    信心從何而來？
    “別問我，我也不知道。不單是我，就算是劉家也是一頭霧水，要不然也不會派我來了。”青衣少女揉了揉腦袋，有些無力地說道：“可是我要怎樣才能拿到我想要的情報呢？”
    “你這劉家的走狗也不好當啊。”徐勝趁機冷嘲熱諷。對於劉家，他知之甚少，但是由於許麗子婚約一事，讓他對其並沒有什麽好感。
    “你才是狗呢，狗嘴裏吐不出象牙。”青衣少女朝著徐勝的腦袋就是一拳，叫囂道：“如果劉家知道本姑娘的身份，那是斷然不敢指派我的，我是隱瞞了來曆，以‘賞金獵人’的名義接了任務的。”
    “誰信”徐勝麵對青衣少女隻有一個白眼，心裏卻是有各種各樣的念頭翻湧。
    關於青衣少女的身份，他猜不透，但有一點可以肯定：這少女絕對是大有來頭。她的言辭之間對劉家那樣的龐然大物、千年世家竟也流露出不以為意，其真實來曆，怕是比劉家也隻強不弱。
    況且，徐勝並沒有在青衣少女身上感到多少慌亂，自始至終她都很淡定。雖然她經常誇大其詞，故作擔憂之態，可要是真的沒有把握，她怕是早就退走了。難不成像她這樣的人會為了一個無關緊要任務去自尋死路？
    她一定有所依仗。
    徐勝的眼珠滴溜溜地轉著，他才不相信什麽合作，說到底就是青衣少女騙他出力，想要坐收漁翁之利。
    徐勝不智，卻也不傻。他一時間心思湧動，千回百轉，想要尋出一個應對之策。
    入夜，天涼，風蕭瑟。
    一堆明滅不定的篝火在躁動的跳躍著火舌。
    徐勝盤坐在火堆旁，低頭無聲，默然無語。隻是肉眼可見，他似乎有些心緒不寧，不住地用手攥著褲腿，不時地回頭，四下張望。
    “那個...”徐勝猶豫著，欲言又止。
    “小傻子，本姑娘就跟你說點掏心窩子的話吧。”青衣少女緊盯著徐勝的臉龐，語調深沉，“現在的情況你也知道，我對你絕沒有半點誆騙，你若是不信，我們可以一同往前三十裏，我保證你會看到黑壓壓的一大片人馬。你要往遼州去，勢必是要穿過千軍萬馬的，沒有我的幫助你如何能做到？“
    “我知道。”徐勝抬頭，正好撞上少女的目光，他說：“我是一定要過去的。”
    “那你隻能跟我合作了，舍此之外，再無他法。”青衣少女目光迫人，極其難得地柔聲細語道：“跟我合作。我有對策，但是需要你的協助。”
    “我...”徐勝將言而止，起身後退了兩步，目光炯炯。他望著青衣少女，說道：“你可以信任嗎？”
    “當然”
    “我不信。”徐勝搖頭，“我們萍水相逢，又屢次針鋒相對，你所謂的合作也無非就是送我涉險，功成之後你若執意強留，我又能如何？”
    “哎——”青衣少女歎了口氣，繼而緩聲說道：“你就這般信不過我？我發誓，一旦事成，我一定放你遠去，反正大軍就在眼前，而你又製於我手，不如賭上一把。”
    “那...”徐勝的表情很是凝重，臉部微微抽動。看得出，他很糾結，情緒在劇烈地波動。
    “相信我，你沒有第二個選擇。”青衣少女認真的勸說著，目光炙熱，眼神片刻不離徐勝。
    “好”許久之後，徐勝猛一跺腳，似是下了無比巨大的決心，沉聲道：“我同意合作，不過在那之前，我要去看一看情況是否像你說的那般嚴峻。”
    “可以”
    青衣少女抓起徐勝，眉頭一挑，運動內勁，一部騰躍，衝霄而上。
    待他落地，已然竄出十丈有餘。
    “咻！咻！咻！”
    一團黑影在月夜中穿行......
    等青衣少女放下徐勝時，天已經蒙蒙亮了。他甩了甩因為顛簸而昏沉的腦袋，費力地壓下腹中由下而上的翻騰之感，緩緩吐了口氣，向著遠方眺望。
    噫！
    正前方，大約三裏開外，一片燈火通明。徐勝定下心神，嚐試著將“無形秘力”灌入耳目。頓時，他的眼前豁然開朗，耳邊也響起嘈雜之音。
    人頭攢動，人聲鼎沸，有成列的軍士巡邏，還有成排的士卒執勤警戒，看上去井然有序，有條不紊。
    這還是農民起義軍？！
    徐勝覺得有些詫異，依著眼前所見，分明是正規軍的行派。
    “我一直以為關東疲敝，民不聊生，兵源匱乏，疏於操練；軍械也是粗劣鄙陋，濫竽充數，現在看來，倒是我小覷了。”徐勝由衷感歎，覺得有些棘手。叛軍越是正規，實力就越是強橫，就代表著越難對付，他的處境也就越加凶險，
    “看來是秦家‘赤霄軍’無疑了。”青衣少女沉思片刻，低聲說道。
    “赤霄軍！”徐勝嘀咕著，心裏“咯噔”一下。
    對於關東之亂，他其實不甚了解，但“赤霄軍”的大名卻是多有耳聞。根據尋常百姓茶餘飯後的談資，他對“赤霄軍”也並非一無所知。
    關東之亂始於衛獠、衛賢，始於他們兩個人的黃道軍，二人兵敗後，繼續與大昭方麵對抗，並扛起起義軍大旗的就是赤霄軍。
    傳聞中，赤霄軍曾陳兵五十萬圍攻汜水關數年之久。其時也，人心惶惶，即便是中州百姓也對“赤霄軍”三個字心驚膽顫，聞之色變。
    隻可惜赤霄軍內部分化，被“綠林軍”後來居上。再之後，綠林軍也逃不脫相似的命運，內部鬥爭，自行瓦解。如今關東各地叛軍，絕大部分都是從赤霄、綠林兩軍中分化而出的。
    “赤霄軍不是完蛋了嗎？還有赤霄軍與秦家又有什麽關係？”徐勝很是好奇，十分難得向青衣少女求教。
    “這個故事說起來就長了。”青衣少女搖頭晃腦，故弄玄虛。
    “長話短說。”徐勝此刻沒有心情與她逗樂，而且他知道青衣少女有求於他，因此態度強橫了些許。
    “你...竟敢...”青衣少女臉色瞬變，不過立即冷靜下來，歪頭想了想，不耐煩地說道：“秦家原是八大世家之一，與劉家一樣都是千年世家，雖然實力在八大世家中墊底，但世代鎮守遼州，也算是一方諸侯。三十年前，衛氏二人從遼州起兵作亂，秦家非但沒有鎮壓住，反而在滅族的壓力下舉族投降了。自那之後，秦家就與大昭徹底分道揚鑣，走上了起義軍的道兒。秦家的祖地就在‘赤霄郡’，所他們的下轄軍隊就被叫做‘赤霄軍’。後來因為赤霄軍發展過快，人員龐雜，內部鬥爭過於激烈，分化成五部，元氣大傷。不過其核心成員依舊保存了下來，仍稱赤霄軍，時至今日依然把控著遼州大部，是諸起義軍中實力最強的一支勁旅。這次合兵西進，就是秦家的主張。“
    “秦家？八大家族？”徐勝聽得一頭霧水，一臉疑惑。
    “不是吧小子，你連八大家族都不知道？”青衣少女有些難以置信。
    “確實不知道，聽都沒聽過。”
    “好吧”青衣少女頗感無奈，清了清嗓子，繼續說道：“八大世家，亦可稱之為七大家族，因為其中有一支就是當今皇室，從嚴格意義上講，已經超出了世家的範疇。餘下的七家都是曆史悠久，在本朝建國之初給予極大支持的。由於皇室衰微，當今天下毫不客氣地說，就是七大家族的天下。這七大家族分別是中州沃土劉家，西部神州嚴家，東北部遼州秦家，南部江州葉家、檀家，西北雍州王家，被流放到最南端嶂、越二地的玉家。現在，就明麵上的情形看，嚴家一枝獨秀，牢牢把控著神州，乃至於在中、雍二州都有不小的控製力力；劉家與王家擁兵自重，可列為第二等；葉家、檀家、玉家戰略空間有限，底蘊也稍有不足，可列為第三等；至於秦家，差不多已經從七大家族中除名了。”
    “哦”徐勝點了點頭，表麵平靜，內心卻是震動不已，把青衣少女的話一字不差的牢牢記住，
    八大家族難道就是隱藏在背後的力量，是一切的始作俑者？
    徐勝陷入了沉思，單是一個劉家的附屬家族——許家，就能擁有怪人那般存在，那麽遠在許家之上的八大家族該有多強？
    可是，如果八大家族真的是一切秘局的幕後操盤手，那麽秦家又怎會被衛獠、衛賢兩人征服？要知道，強如衛獠最終也不過是化成一枚血色朱果，被古銅色的大手死死拿捏住。
    看來八大家族也遠不是最後的答案。
    徐勝一時間想到了很多，不由自主地又聯想到了青衣少女，按著青衣少女的說法，她連劉家都不是很在意，那麽她的來曆到底又是什麽？是否是八大家族中人？屬於哪一家？
    “哎，想什麽呢？”青衣少女打斷了徐勝的遐思，叉腰說道：“現在可不是讓你分神的時候。”
    算了。
    徐勝搖了搖頭，收回了心神，一抬首，正迎上青衣少女的目光。他注視了很久，認真地說道：“我同意合作，但想聽一聽你的對策。”
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