眾人停下腳步，卡蘿走到崖邊，凝望著遠方冰爪鎮的廢墟，那座曾經熱鬧的小鎮，如今隻餘殘壁斷垣，黑雪在風中翻飛，宛若為死者覆上的悼念輕紗。
    突然，米莉亞神情一凝，手掌反握大劍，瞬間警覺。
    其餘人亦做出相同動作，戰意無聲蔓延，目光齊刷刷地望向背後的密林。
    清脆的腳步聲由遠及近，踏雪聲夾雜著急促的喘息。
    灌木嘩然一顫，一名渾身布滿可怖傷痕的少女踉蹌地撥開枝葉，撲通一聲栽倒在冰雪之中。
    “克拉！”卡蘿眼神劇震，瞬身閃至她身前，一把托住她將要倒地的身體，感受到對方身上混亂且急速流失的妖力，不禁臉色大變。
    她一臉焦急：“你怎麽會變成這樣……？！”
    萊拉和蓋爾特也快步跑了上來，神情震驚。
    “你不是……帶著城裏的人撤退了嗎？怎麽弄成這幅模樣？！”
    克拉吃力地睜開雙眼，銀色的瞳孔此刻已浮現出斑駁的黑斑，那是妖力反噬的征兆。
    她張了張嘴，聲音斷續低啞，如同風中殘燭：
    “我……帶著他們一路往北……到了米特裏山坳……”
    “那裏突然……出現了幾隻……像冰晶一樣的怪物……”
    “它們的胸口……有……有紅色的……像是能量核一樣的東西……”
    “我……試了……試了很多種攻擊……可無論怎樣……都……”
    她聲音越來越弱，話語間斷，氣息仿佛隨雪飄散。
    最後一個“都”字仿佛融入了風雪，再也沒有後續。
    她的身體輕輕一顫，像是再也支撐不住，靠在卡蘿懷中，臉頰上的淚水混著血跡，一道道流下。
    卡蘿一怔，目光轉向傑斯等人，聲音微顫：
    “請你們……幫幫克拉，救救她……”
    傑斯沉默片刻，緩緩看向一旁的艾蕾絲。
    “艾蕾絲……有沒有辦法？”
    艾蕾絲低下頭，眼神沉靜，卻帶著一絲無奈地輕輕搖了搖頭。
    他又看向另一邊的維瑟莉婭。
    維瑟莉婭沉聲道：“她體內的冰毒已經侵入得太深。就算是神降，也救不回來了。”
    艾蕾絲補充道：“冰毒侵蝕的不隻是血肉，還有靈魂……她的身體早已開始崩解，連靈魂也正被一點點吞噬。我們……來遲了。”
    傑斯聞言，微微一愣，喉頭哽住，竟一時間無法回應。
    卡蘿聽著兩人冷靜卻無情的結論，隻覺心頭驟緊，仿佛有什麽狠狠壓住了胸口。
    她低頭看著懷中氣息微弱、幾近昏死的克拉，指尖微顫，眼眶紅了。
    “要不是我讓她前去調查……她也不會落到這種下場……”
    “她甚至還沒真正上過戰場……她才剛滿十六歲啊……”
    聲音低低哽咽著，幾乎讓人難以分辨其中的情緒是悔恨、憤怒還是絕望。
    這時，狄特莉絲緩緩走近，默默將一隻手搭在她那瘦弱的肩頭。
    這個年僅十九歲的少女比誰都清楚這片大陸上的代價意味著什麽——幼時親人盡失，被組織收養訓練，從最初的盲目效忠，到如今站在反抗的一線。
    她語氣平靜，卻帶著某種深沉的冷峻：
    “如果任由黑曜會、星墜議會、聯盟軍繼續放縱戰爭……像克拉這樣的孩子，未來隻會更多。那時，屍骸遍地、哀號成海，也隻會是這片大陸的常態。”
    卡蘿剛想開口，聲音卻卡在喉間。
    突然——
    懷中的克拉劇烈抽搐起來！
    她的身軀仿佛被某種劇烈撕扯般扭動起來，指尖驟然攥緊了卡蘿的衣襟。
    那對本該澄澈的眼睛，已徹底被一種詭異深邃的黑色所取代，毫無焦點，宛若深淵。
    “克、克拉……？”
    卡蘿聲音顫抖，剛欲將她扶穩，卻猛然——
    一道雪亮的劍光劃破空氣！
    還未等卡蘿反應過來，特蕾莎的身影已閃至她麵前，一劍精準而冷酷地洞穿了克拉的心髒！
    ——沒有鮮血飛濺，沒有痛苦呻吟。
    那一劍利落、幹脆，如雷霆般迅猛，又如審判般冷靜。
    時間仿佛在這一刻靜止了。
    卡蘿怔怔地望著那柄刺入克拉胸膛的大劍，又抬頭看向擋在自己麵前的那道高大身影。
    特蕾莎緩緩抽出劍鋒，劍身一塵不染，她的聲音低沉、冷靜，卻不帶半分情緒：
    “你懷裏的……已經不是克拉。”
    她垂眼看著緩緩倒下的少女屍體，語氣平穩得仿佛在陳述事實：
    “她已經不再是人類，而是被冰毒與妖氣侵蝕後的‘殼’。遲疑隻會讓你……被她一同吞噬。”
    卡蘿怔在原地，雙唇微張，卻一句話都說不出來。
    她的指尖仍殘留著克拉方才緊抓住自己的溫度，那溫度正快速流失，隨風而去，如同一個遙遠的夢境，被現實的利刃無情斬斷。
    沉默許久，米莉亞的聲音在風中緩緩響起，平靜卻透著鋒芒：
    “傑斯，你曾提及的那個‘異端組織’……現在是時候說清楚了。它的內部究竟是怎樣的存在？”
    她的眼神如利刃般穿透夜色，直指那個始終站在隊伍邊緣的青年。
    傑斯怔了一下，似乎沒料到她會在此刻開口。
    良久，他才抬起頭，神情肅然地看向眾人，語氣中沒有一絲猶疑：
    “異端組織的創始人，是厄裏斯特。他曾是龍裔聯盟和黑曜會共同追殺的異類——一個被這片大陸視為禁忌的人物。”
    “他將異端組織視為對抗舊秩序的火種，而在他生命的最後，他把一切都交給了我。”
    傑斯說到這裏時停頓了一下，聲音低了幾分：“厄裏斯特已經死了。他走得很安靜，沒有留下一句遺言，隻留下了我與他的意誌。”
    他輕輕抬起手，手掌攤開，仿佛能托起那個沉重的名字：“自那一刻起，我就成為了異端的第二代首領。”
    “而我的使命，也因此被銘刻在靈魂深處——將這片支離破碎的戰火大陸，真正地導向和平。”
    眾人神情微變，隻有風聲在耳畔回旋。
    傑斯繼續道：“異端組織由‘十五位墮星使徒’構成，他們並非普通戰士，而是厄裏斯特親自挑選並賦名的存在。”
    “第一位是統領，而我，承繼之位。”
    他目光掃過身邊的維瑟莉婭，聲音更顯凝重：
    “你們已經見過幾位——先知維瑟莉婭，是第四座星座；而你們在極北之地交手的那位克雷昂，是第六座——死翼將軍。”
    “其餘的還有：修女艾莎、武僧撒洛斯、吞噬公爵艾爾曼、腐化劍聖莉昂、千影瑟拉、終焉戰士弗拉德、暗炎術士梅迪安、詛咒神官伊薇特、噬骨獸王貝洛斯、死寂騎士羅恩……以及最後一位，無盡之爪卡爾巴。”
    他說話的語調逐漸低沉，那些名字仿佛帶著壓迫人心的重量，一一砸入眾人心頭。
    克蕾雅眉頭微蹙，聽著這些名字時，思緒微微動蕩——這些人中，至少已經與他們正麵接觸過三位。
    一個是維瑟莉婭，此刻正靜靜懸浮在傑斯左側；
    另一個，則是那位曾在夜影港一役中獨自斷後的死翼將軍——克雷昂。
    那一戰，至今仍深刻烙印在克蕾雅的記憶中。那不是簡單的犧牲或狂熱，而是一種堅定到骨血的意誌。
    他在絕望邊緣仍能冷靜布陣、拖延時間，用自己的血與命為隊伍爭取退路。
    克蕾雅的心頭忽然一緊。
    而她腦海中浮現的第三個身影，則是在沙螺城外那片血沙染紅的戰場上留下最深印記的——無盡之爪·卡爾巴。
    那個身軀龐大、如同走出原始地獄般的男人，以一己之力生生撕碎衝上前來的妖潮。
    他的每一次揮爪都如同風暴撕裂天幕，鮮血與碎骨堆積成的殺戮長廊仿佛已不屬於人類的戰鬥方式。
    如今雖然身負重傷沉眠，但克蕾雅清楚地記得——那不是他最強的姿態。
    因為他已被傑斯以“龍魂之力”洗滌血脈，那是一種古老且危險的儀式。
    沒人能預料蘇醒之後的卡爾巴會變成什麽樣——是更為強大的人類，還是徹底失控的凶獸？
    她的目光轉向那道熟悉又詭異的身影——
    維瑟莉婭靜靜懸浮在傑斯身旁，那半透明的軀體仿佛隨時會被風吹散。
    她的雙目已不再有瞳色，而是被深沉而湍動的黑暗能量所覆蓋，周身環繞著模糊不定的幻想與混亂紋路，仿佛意識與現實的界限在她身上已徹底模糊。
    克蕾雅微微眯眼。
    這是異端的一員？一個……理智尚存卻不屬於凡界的存在。
    她的目光再次落回傑斯身上，心中卻浮現出新的疑問與不安。
    異端到底是什麽？是解放者？還是另一個詛咒的源頭？