夕陽西下。
    天空的雲彩燃燒了起來。
    金光灑下，老舊的磨坊更添古老的意味，水車緩緩轉動。
    “嘩啦~嘩啦~”
    攪動得平靜的河水泛起了波瀾，粼粼波光閃爍。
    “呼~”
    清脆的水流聲中暗藏規律的呼吸映襯著，反而使得整個磨坊更加靜謐。
    循著呼吸聲繞過水車，來到穀倉。
    金色的稻草上，九個身著皮甲的獵魔人雙手平放大腿，閉目冥想。
    忽地某一刻。
    規律的呼吸聲突然紊亂。
    兩雙眼睛猛地睜開，對視一眼後，沒有起身，而是認真觀察著其餘七個獵魔人。
    隨後，如同約好了一般。
    在靜謐的流水聲中，獵魔人相繼醒來，然後在艾林和維瑟米爾的目光下，噤聲，幸災樂禍地打量著沒醒的人。
    直到最後一個人茫然地醒過來。
    一睜開眼就被眾多挪揄的目光打量，立刻就打了一個機靈，環顧四周後，苦笑：
    “又是我？”
    眾人哈哈大笑。
    “看開點，艾阿斯，至少你比我們多休息了一會兒。”克雷拍了拍他的肩膀。
    “行了，都收拾收拾準備出發。”維瑟米爾出聲道，“艾阿斯負責清理水鬼殘留的血跡和屍體……”
    最後一個醒來的年輕獵魔人隻能有氣無力地應一聲，皺著眉頭將愈發腥臭的血肉，一個個扔進河中。
    這是個修煉冥想的小遊戲。
    正如艾林、修斯、邦特和弗雷德當初下山時，未按時醒來的獵魔人隻能自己出錢解決一日三餐。
    不過為了遮掩行蹤，一行人自然無法像當初那樣，大搖大擺地一邊趕路，一邊接委托。
    所以除了艾林和維瑟米爾之外，其他獵魔人都沒錢，當初的獎懲規則自然也就不適用了。
    於是。
    維瑟米爾和艾林商量過後，便定下最後一個從冥想中醒來的獵魔人清理一行人遺留的痕跡。
    當然也隻是簡單的處理。
    譬如拋屍河中，避免怪物屍體上的傷口，尤其是法印造成的傷勢被發現……
    這樣就夠了。
    畢竟。
    哪會這麽巧，荒郊野嶺的危險地方正好能碰到人，碰到的人還不僅能辨別出獵魔人留下的痕跡，也正好和他們有仇？
    概率太低了。
    “噠噠噠~”
    馬蹄聲子空曠的磚石地麵
    年輕的獵魔人牽好馬，嬉笑著目視艾阿斯苦著臉清理水鬼腥臭的屍體，時不時打趣兩句。
    “撲通~”
    “撲通~”
    最後一具零散的水鬼屍體被扔入河中。
    “克雷……”艾阿斯翻身上馬，“就你殺的水鬼最零碎……手臂、頭、腸子、腿和腳……我渾身都是水鬼身上的腥臭味，下次就不能少砍幾刀……”
    “又不用我收拾，為什麽要聽你的？”克雷笑著做了個鬼臉。
    “哈哈哈~”眾人哈哈大笑。
    “你——”艾阿斯氣急敗壞。
    “好了，”維瑟米爾出來打圓場，“艾阿斯，下次冥想注意感受體內環境變化，克雷也是，在野外盡量狩獵魔物，盡可能避免傷口過大，流血過多……”
    “下午那幾波水鬼，都是嗅著血腥氣來的……”
    艾阿斯和克雷隻能縮縮頭應是。
    “是，維瑟米爾大師。”
    “我知道啦，維瑟米爾大師。”
    獵魔人大師滿意地點點頭後，抬頭看天。
    夕陽將至地平線，天色昏沉。
    維瑟米爾收回目光後，偏頭看了眼艾林，見他微微頷首，便道：
    “時間差不多了。”
    “銀劍藏好，戴上兜帽……出發！”
    ……
    另一邊。
    因為村子裏對村外環境最熟悉的獵人昨晚慘死家中，班拉磨坊的雇工也死的死，逃得逃，其他的也不知道藏到了哪裏，村長還是跑到了臨近的村子裏，才找到熟悉路線的人。
    來自班·阿德的一行人，臨近傍晚才正式踏上了前往班拉磨坊的路。
    這令一向以溫和謙遜的外表示人的森尼，也不由得有些煩躁起來。
    當然。
    更深層次的令他煩躁的原因，並不是那些下等人的拖遝，或者說這隻占其中很小的一部分原因。
    自從不自量力的傑恩斯瞞著大家，搞出天球交匯，害死了國王。
    他們激進派似乎就一直在走下坡路。
    本已達成默契的亨·格迪米狄斯，因天球交匯和國王之死對學院造成的動蕩和破壞，與他們之間的關係已經產生了非常明顯的裂痕。
    這裂痕如今對他們造成的破壞和桎梏難以估量。
    新王戰爭征召的男巫過半都來自激進派、正在進行的研究經費被克扣、限製部分研究開放、甚至現在連出行都被製約了……
    如今的激進派簡直像是被關進了籠子，又係上了韁繩的獅鷲。
    輾轉騰挪無不受限。
    唯一令他有些欣慰的，便是國王的權利因舊王之死得到了削弱，屬於他們激進派夢想的男巫國度距離現實，似乎前所未有得近。
    但即便是這一點。
    來自交好貴族的陽奉陰違，狼學派異樣的活躍，都令那必將到來的美好未來蒙上了陰霾。
    “法師大人……”
    下等人的諂媚語氣，打斷了森尼的思考。
    “前麵穿過一片小樹林就是……”
    一句完整的話還沒說完，突然停住了。
    隊伍的前方也傳來的一陣騷動，離開城池時專門挑選的精銳守衛，擺出了警惕地陣型。
    森尼循聲看去。
    遠處朦朧夕光映照下，茂密的林地中奔馳出了九個騎士。
    細看過去，皆身著皮甲，戴著黑色兜帽，腰挎長劍。
    這些騎士從樹林中竄出來後，似乎也沒想到會遇到他們這一群人，也同時警惕地拉住了韁繩。
    “希律律~”
    暗沉的金色輝光照耀，馬嘶聲長鳴。
    “鏘！鏘！鏘！”
    金鐵交鳴，長劍出鞘。
    兩支隊伍在距離不到三十米的地方停住了。
    “你們是什麽人？”
    隊首的護衛警惕地大喊一聲，通通抽出了長劍。
    包括森尼在內的五個法師，也在瞬息之間，熟練又不動聲色地引動身上的魔法配飾，給自己加上了各種防護和強化。
    各種顏色的魔法輝光，在暗沉的天空下，不要錢似的迅速閃爍。
    不由得他們不謹慎。
    因為隻是出城解決班·阿德附近肆虐的水鬼，他們每個人隻帶了一個法師護衛。
    學院每年或是為了材料，或是為了周圍工坊農田的安全，都會定期清理強大的魔物巢穴。
    即便現在水鬼肆虐，以水鬼的速度還有腦子，這些護衛怎麽說，也是綽綽有餘的。
    可對麵那些突然冒出來的武裝團夥可就不一樣了。
    三十米內，戰馬的一個衝鋒。
    他們這些法師說不準連一個法術都來不及釋放，護衛就會被突破，敵人的長劍插入他們的心髒。
    緊張的氛圍如同臨近火源的黑火藥一觸即發。
    對峙了好幾秒。
    “各位法師大人，我們是來自亨佛斯聯盟的傭兵團，聽說科德溫與亞甸戰爭得火熱，尊敬的國王拉多給的賞金也多，所以就帶隊過來支援。”領頭的一個略有些沙啞的嗓音道。
    “為什麽戴著兜帽，不以真麵目示人？”護衛又厲聲問道。
    五個全副武裝，甲胄齊全的騎士，聽到是傭兵還隨著這聲斥問，操控著馬向前逼近了幾步。
    那沙啞的嗓音滯了滯，沒有立刻回答，身後一行傭兵也沒有將兜帽摘下。
    氣氛再次變得緊張起來。
    “好了，伊萊特。”森尼這時忽然出聲了，“既然是為了前線而來的勇士，就不必苛責太多。”
    “是，森尼大人。”隊伍最前列的守衛偏頭應道。
    不過他並沒有操控著馬後退，反而眼睛一直停留在對麵幾個人身上。
    “我知道亨佛斯聯盟的戰爭傭兵實力強悍、紀律嚴明，你們是什麽傭兵團？”森尼溫和地問道。
    “法……法師大人，叫沃爾福特傭兵團。”沙啞的聲音不知為何音調聽著有些奇怪，又有點莫名的熟悉。
    不過看樣子隻是一個發戰爭財的普通傭兵團罷了。
    森尼便也沒細想。
    “我們人少，讓即將為科德溫而戰的勇士們先行。”森尼語氣溫和，一扯韁繩，向右側地勢為高的草地行去。
    其他幾個法師和護衛聽到命令，也跟著挪動。
    不過目光依舊盯著那群傭兵。
    “謝謝諸位法師大人。”那沙啞的又莫名熟悉的聲音道。
    緊跟著。
    “噠噠噠~”
    馬蹄聲響起。
    傭兵團一行九人慢慢從狹窄的道路上走過。
    雖然他們都帶著兜帽，不過森尼敏銳的感知，能感覺到那一道道視線在審視警惕。
    兩個隊伍的距離越來越近。
    對麵傭兵團除了領頭的兩個人，其餘人的動作都非常的緊張僵硬。
    “兩個老兵帶七個新兵……”森尼嘴角勾了勾，“這傭兵團的隊伍配置，倒是挺有趣的。”
    “戴著兜帽難不成是為了隱藏年齡？”
    起了興致，好多年未曾見過傭兵團的男巫，兩隻眼睛仔細觀察著對麵的隊伍，在心裏揣度著。
    他想看看除了兜帽和隊伍配置之外，現在的傭兵與幾十年前的相比，還有什麽區別。
    這一觀察，還真的被他發現了奇怪之處。
    傭兵騎馬行近之後，昏暗光線下，在遠處樹林背景下看不清的特征，現在也變得清晰了。
    不知道為什麽。
    除了領頭的兩個傭兵肢體還算輕鬆，沒什麽小動作。
    餘下的人，腰間歸鞘的長劍劍柄上放著左手，右手沒有拉著韁繩，反而微微懸在半空。
    “這是什麽警戒姿態？”
    森尼疑惑。
    另外。
    一行九人的馬背、馬腹上都包裹著黑色的，一般隻用貴族才會加上的馬衣。
    馬鞍下微微隆起，像是藏了什麽東西。
    更特別的……
    當那些傭兵們距離最近時，除了開口的那個之外，其他傭兵的身形在兜帽和皮甲之下都變得小巧了很多。
    “難不成這是一個以女人為主的傭兵團？”
    “這樣一來，為了避免被騷擾和小看，不願意摘下兜帽倒也是情有可原的……”
    森尼又推翻了自己剛才的猜測。
    女人當傭兵並不奇怪。
    不過大規模收納女性作為傭兵的，森尼也隻聽說過來自藍山的另一邊，以巨龍作為徽章和旗幟的國家澤瑞坎。
    在那裏，有整個世界最危險的女人。
    她們穿著獅子毛做成的衣服、臉上刺青，是天生的傭兵，在戰場上和床底之間戰無不勝。
    森尼越是思考越是疑惑。
    他甚至猜測過這一群人不是為首之人口中的傭兵，而是某個人口販子。
    可對麵馬匹上的每一個人又都是自由的，後麵的幾人雖然動作生疏一些，但從剛遭遇時拔劍的速度來看，肯定也經過專業的訓練。
    每一個猜想剛產生，就被他以充分的理由推翻。
    這令一向自負的法師眉毛擰得越來越緊，好奇地仿佛心髒又貓咪在撓。
    他想要讀心，但與傭兵們的距離卻恰好卡在他的施法範圍之外。
    “等……
    森尼忍不住了，開口阻攔。
    這時……
    “多謝法師大人們讓路！”
    為首的傭兵卻在他剛吐露出一個字的時候，就出言打斷。
    緊跟著。
    也不等他們回複，一行九人便操控著馬匹，越過了他們，猛地朝著遠離他們的方向，飛馳而去。
    “森尼大人，要追嗎？”領頭的護衛問道，“這個距離我們能追上……”
    森尼望著迅速遠去的九個背影，臉上陰晴不定。
    瞳孔中閃爍著或藍、或紅、或褐、或青的魔法輝光。
    不過。
    直到那一夥可疑傭兵們的身影，消失那片樺樹林中，森尼也沒有做出任何行動。
    許久。
    夕陽已經徹底落下了地平線。
    天地之間僅餘下一團薄涼的餘光。
    “不用了。”
    “繼續趕路吧，除了班拉磨坊，班·阿德周圍還有很多地方的水鬼需要清理。”
    森尼搖搖頭，收回目光。
    然後偏頭冷漠地望向被嚇得瑟瑟發抖，縮成一團的下等人，不知道為什麽，突然不想再戴上一向柔和的偽裝，冷冷道：
    “帶路。”
    “是……是……班拉磨坊就在前麵。”
    “呼~”
    “呼~”
    風聲中，幾個光球從周圍的男巫手中飄向前方。
    森尼望著被光球照亮的白森森的林地，心裏突然有了一個預感。
    班拉磨坊……
    他能在那裏找到這夥奇怪傭兵的來曆。