突聞人聲，眾人頓時警覺，尤其這聲音聽上去還是個女人。
    能在聚仙穀這鬼地方溜達的女人，多半不簡單。
    幾人不吭聲，黑暗中各執兵刃在手，靜靜等待那人靠近。
    腳步聲漸近，不多時一點亮光出現在眾人視野之內。
    眼看相遇在所難免，薛春桃率先揚聲問道“來者何人？”
    卻聽來人道“媽呀，還真有人說話呢，我還以為是聽錯了。”
    眾人聞言都是一愣，因為來人嗓音略顯粗重，語氣又大大咧咧的，讓人聯想起街頭巷尾嚼人舌根的中年大媽。
    隻聽那人繼續道“我是城裏楊記茶行的夥計，來穀裏采野山茶的，姑娘你們是什麽人咯？”
    薛春桃道“且到近前說話。”
    那人走到近處，果然是個青布衣衫、身背竹筐的村婦，生得粗手大腳，看年紀有三十多歲，光亮正是來自她手中的火把。
    還沒等薛春桃等人出言相詢，這村婦突然大叫一聲“呀！這哪來的死長蟲？是捱你們殺的咩？”
    薛春桃也被村婦這一嗓子喊得有點懵，一指身邊王乃琳“主……主要是她殺的。”
    村婦又看了眼王乃琳身上的血跡，大搖其頭道“你這姑娘真是麻風佬吃狗肉（據說麻風病人吃狗肉會有危險，形容人做事隻顧拚命不管安全），碰到這長蟲快跑就得了，硬拚奏駟碼咯（幹什麽）？”
    王乃琳笑道“我們驟然遭襲，洞裏這麽暗，若是轉頭就跑，多半是跑不過這長蟲的……倒是大嫂您說是來此采茶，獨自一人就不怕這穀中蛇蟲野獸嗎？”
    村婦無奈道“比起長蟲大蟲，還是窮更可怕。”
    王乃琳道“苛政猛於虎，難為大嫂孤身犯險。”
    村婦道“嗨，此間不是說話的所在，不如跟我出去先？”
    薛春桃眼前一亮“這位……額，還沒請教？”
    村婦道“娘家姓蘇，我是滿姑娘（幺女），你們要是不嫌棄叫我一聲‘蘇五姐’就好。”
    薛春桃道“既然蘇五姐熟識此間地形，便請引路則個。”
    蘇五姐領著幾人走出洞窟，原來出口距離她們遇蛇之處不遠，此時複見天日，想起洞中與巨蛇那番惡鬥，幾人都是心有餘悸。
    路上薛春桃也是表明了自己一行人的身份及來意，並向蘇五姐詢問了是否見過疑似柳騰蛟的人在山穀附近出沒，不出意料地得到了否定的回答。
    而王乃琳卻對蘇五姐“采茶”一事顯得興致盎然，一路上和她請教了些辨別茶葉優劣的訣竅；蘇五姐也是個健談之人，末了還用她那蹩腳的官話講述了一個頗為離譜的故事傳說此間絕壁上生有一種珍稀的茶樹，但尋常手段根本無法采摘。後來有位茶商花了數年時間訓練了幾隻猿猴，令它們沿著懸崖攀援而上終於取得。可他帶著茶剛一回家便天降暴雨，河流決堤，洪水衝到城內，那些茶不慎落入水中，竟能讓滿城茶香彌漫，一時之間全是忘了逃命反而拿著鍋碗瓢盆舀水喝的百姓……
    王乃琳聽完也不知道從哪兒開始吐槽，心說要真有這玩意那就該寫進奇物司的檔案裏了，高低得排個地字幾百號的……
    雖然現實中不可能存在這“滿城香”之茶，可在本地茶商的“普遍認知”中，聚仙穀這種深山老林的特殊環境下確是可能出產一些別具一格的茶樹，若能取得良種回去培育廣植，便能在商業競爭中脫穎而出了。
    蘇五姐早於薛春桃等人半日進穀，遍尋多處也沒能發現什麽新奇的茶種，偶爾采到些野茶卻連桴檻葉都算不上，估計煮出來比涮鍋水還難喝。先前她來到洞窟出口附近避雨，不覺累得睡著了，結果睡到一半被洞中深處傳來的嘈雜聲吵醒，便有了後來眾人相遇的一幕。
    走了一盞茶的工夫，終於是來到了聚仙穀的入口處，但見一塊表麵平坦的岩石立於道旁，上麵不知被哪位前輩高人刻了“三思”二字，似乎在提醒來訪者穀中危險，三思而入；而遠處更是愁雲慘霧繚繞林間，望之令人生畏。
    可這些並不能阻止薛春桃前進的步伐，即使她那兩位同伴皆是麵露躊躇之色。
    “薛姑娘，有個問題不知你是否想過？”王乃琳突然問道。
    “什麽問題？”薛春桃不鹹不淡地道。
    “如果情報屬實，那柳公子為什麽非要到這種地方來？”王乃琳的語氣既像發問，又像在思索。
    “何意？”薛春桃眉頭微皺。
    “一般來到這般荒無人煙之處的，無非是為了逃避什麽而選擇遁世隱居，可柳公子說過自己是‘投身江湖’，更何況此地並不適合人居住，顯然不屬於這種情況。那便隻剩下另外一種可能……”
    “是什麽？”
    “另一種是，他要來此尋找什麽。”
    “總不能也是來找那‘滿城香’茶的吧？想采回去給柳老爺做壽禮的麽？”申翠李開了個不合時宜的玩笑，給薛春桃一眼瞪了回去。
    “等等，你們說隱居？”沒想到一路無話的車夫老田此時居然主動發言，頓時吸引了所有人的注意。
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    “林中有一處水潭，幾年前不知何人在潭邊建起一座茅廬，可後來並未見到有人在其中居住，偶爾會有路過的獵戶在屋內歇腳。”老田說道，“要說隱居的話，也就隻有那地方了。”
    “你知道那茅廬在何處？”薛春桃兩眼放光。
    “隻記得大略方位，花些時間應當能找到。”老田猶豫了片刻，道。
    有了初步目標，眾人瞬間也有了繼續探索的動力，而蘇五姐也表示可以同往，一行人便在老田的帶領下，披荊斬棘，徑向荒僻險狹處而行。林中不時有陣陣寒霧陰風，吹得眾人汗毛直豎，似乎在林深之處有無數雙眼睛正覬覦著她們的身體——我是指想吃掉她們。
    也不知砍伐了多少礙路的藤樹、又躲過了多少條埋伏的毒蛇，前頭總算是豁然開朗，隻見林間一大片空地，中有一方水潭。遠遠望去，潭水呈深綠色，看不見底，潭中心正有一朵蓮花盛開。而在潭邊果然有一間茅草破屋，一看就是年久失修，劉禹錫那間陋室跟這一比都得算高級住宅。
    “這什麽味道？”申翠李用力地嗅了嗅，其餘幾人下意識也做出同樣的舉動，果然聞到空氣中似乎飄散著一股奇特的苦澀氣味，有些近似於藥物。
    “是‘驅南薤草’。”王乃琳很快發現了氣味的來源，指向茅屋四周和潭邊生長的那些植物道，“藥典中記載此物通常見於雲貴一帶，食之可治山嵐瘴氣、水土不服，群生的‘驅南薤草’散發出的濃烈氣味甚至可以驅逐野獸。想來深山氣候與外界不同，故能生長在湖北。”
    “驅逐野獸？”薛春桃有些難以置信地道，“那這地方豈不成了天然的避難所？”
    “……又或者是人為種植的。”王乃琳接著道。
    “你的意思是……”龍杏芳道，“這地方現在其實有人住？”
    “進去看看不就知道了。”薛春桃早已按捺不住，作勢上前推門，想要一探究竟。
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