怒氣衝衝的碎石原使者離開後不久，邊境線上就傳來了消息。
    成堆的牧羊人的人頭被壘成了一座小小的金字塔，除了那些鋌而走險的諾恩商人不再有人敢於在邊境線上販賣羊毛。
    在短短一個月內，碎石原輸入的羊毛減少了三到五成，價格卻上升了兩成都不止。
    對於碎石原的貴族們來說，損失卻並非那麽大。
    因為碎石原地理位置特殊，氣候和水文條件與千河穀幾個山地郡不相上下，隻在一些河穀盆地能夠農耕種植。
    其最大的優勢就在於，有著豐富的草場資源和適合養羊的溫濕環境。
    所以碎石原人分兩類，一類是在荒原上建立小屋養殖牛羊的牧羊人，另一類就是在河穀地區建立城市以及農耕的農夫。
    目前碎石原大部分的貴族都是農耕貴族，他們也都是最早皈依彌賽拉教的諾恩人。
    掌握了水陸要道和糧食的碎石原貴族，就是靠著一手糧食一手騎士強迫牧羊人們為他們勞動。
    用高價糧食與水源，換取低價的羊毛。
    也就是碎石原地區的稅，是以羊為單位而不是以現金。
    碎石原的羊毛能和金羊毛灘的羊毛抗衡，最大的一點優勢就是便宜。
    而這份便宜，就完全是建立在牧羊人們的苦難上了。
    先前封鎖千河穀，貴族們本來就不用靠著千河穀來消化羊毛，是民間牧羊人自發的貿易。
    他們隻是貪婪於這貿易的利潤，但被墨莉雅提一頓吊打後又不敢直接幫著萊亞人入侵千河穀而已。
    從霍恩甚至是一批高級僧侶的角度，無非就是日子難過了一些。
    可在南芒德郡，一些以此為生的南芒德郡家庭中，這簡直就是天塌了。
    暮光還未穿透南芒德郡的霧靄，老拉弗已經蹲在牛棚裏給那畜生擠奶。
    黑白相間奶牛低沉地嗥叫著，黑粉色的汝房在老拉弗粗糙的手掌間起伏，鐵皮桶裏泛起細小的泡沫。
    這頭花了他四個月紡織工錢的諾恩奶牛，此刻正用溫順的杏仁眼望著他，鼻孔噴出的白氣在寒風中結成冰晶。
    “再使點勁就能裝滿半桶。”老拉弗的妻子裹著褪色的羊毛披肩站在柵欄外，像是在安慰奶牛，又像是在鼓勵老拉弗，“集市上能換三磅黑麥。”
    不知道是不是錯覺，老拉弗感覺她的聲音像被北風刮過的斷裂的枯枝，帶著細碎的裂痕。
    十五歲的小拉弗突然從柴垛後麵探出了腦袋，他的鼻子凍得通紅：“老爹，我能喝一口嗎？嚐嚐鹹淡……”
    “這是要賣錢的！”母親的聲音陡然尖利，驚得奶牛甩動尾巴，小拉弗更是嚇了一跳。
    “不給就不給，嚎什麽啊？”小拉弗自以為抱怨的聲音沒被聽到，卻感覺耳朵一陣撕裂般的疼痛。
    “等會還要去安塞爾修士那裏學算賬，你拉洛爾叔叔把名額讓給你，你倒是滿腦子隻想著吃！”
    老拉弗看著發出嘶啞殺豬叫聲的兒子，他的臉蛋圓圓的，卻滿是風霜與凍裂的傷痕。
    乳白的液體在桶壁晃出細浪，他突然把鐵桶推到少年跟前：“喝吧。”
    當小拉弗貪婪的吞咽聲響起時，母親卻是別過臉去，牛棚頂漏下的夕陽紅光正好照在她顫抖的肩膀上。
    那些原本用來買新紡錘的銀幣，那些深夜裏紡織機唧唧的響動，此刻都化作牛飲少年唇邊的奶沫。
    他們先前攢下的錢，還向外貸了一些，這才買下了這頭奶牛。
    如今羊毛漲價，貿易量減少，安塞爾修士甚至是虧本用原先的價格來料加工，可畢竟隻有極少數人能分配到這個資格。
    老拉弗並沒能從布袋中摸出那個紅球。
    暮色染紅茅草屋頂時，鑄鐵鍋裏的燉菜正在沸騰。
    從牛棚返回的母親從橡木櫃最深處取出用油紙包裹的鹿肉——這是去年聖靈節剩下的，邊緣已經泛著青灰。
    她撒上最後一點迷迭香，油脂在鍋底滋滋作響的聲響，與鄉村小教堂的晚鍾聲交相輝映。
    “吃吧。”母親將餐盤遞到丈夫的麵前。
    當金褐色的肉排端上桌時，小拉弗的喉結立刻劇烈滾動，像隻小狗般看向父親。
    母親的銅勺帶著破風聲落下，少年手背瞬間浮起紅痕，正如晚間的月牙。
    “這是給你父親的！”女人的聲音像繃斷的琴弦。
    老拉弗卻是沒看到般，用豁口的小刀切下半塊肉排推給兒子，油星濺在粗麻桌布上，暈開深色斑點。
    “碎石原的禿鷲叼不走我的骨頭。”他粗大的嗓門震得陶碗裏的醃菜湯泛起漣漪，“等我從邊境崗哨回來，不僅能還掉欠的錢，還能再買三頭奶牛。”
    原先還在揪著兒子耳朵的母親，突然用圍裙捂住了臉，抽泣聲從粗麻布後麵漏出來，混著灶膛裏木炭爆裂的劈啪聲：
    “墨莉雅提這隻白眼母狼，我們被欺負成這樣，她居然還否決了進攻碎石原的提案……
    碎石原人這麽欺負我們，她屁都不放一個。
    她當了多久的專製公，最後讓我們過上好日子的還是聖孫……
    早知道還不如選冕下當專製公呢，諾斯郡人說沒香料醃不了香腸，他馬上就去把黑蛇灣打下來了……”
    “蠢婦！”老拉弗的拳頭砸得木桌搖晃，“你以為香料醃肉能填飽肚子？”
    怒吼驚飛了屋簷下的寒鴉，夜色中傳來翅膀撲棱的聲響。
    “有本事你去和墨莉雅提吼啊，就知道欺負我了！”
    “那是你能談的問題嗎？我們能有現在這樣，都是聖父開恩了……”
    趁著父母吵架的間隙，小拉弗急忙把耳朵從母親手中掙脫，把肉塞進嘴裏。
    油脂順著嘴角流到下巴，豬八戒吃人參果一般，肉排被他嘩地吸入肚子中，口中則滿足地發出一聲“嗝——”。
    吃完了晚飯，一家子仍舊無言。
    小拉弗和老拉弗在壁爐前演練著短劍，而母親則坐在打包好的行李旁流著淚縫紉衣服。
    當月光爬上冬青樹梢時，拉洛爾提著陶罐晃進院子：“堂哥，我給你把酒帶來了。”
    聞到酒香味的老拉弗立刻竄出了房門，看著幹瘦的拉洛爾，他不無嫉妒道：“你這條幸運的狗，安塞爾修士你搭上關係了，這回抽簽你又中了。”
    拉洛爾苦笑起來：“該死的碎石原人把羊毛價格炒得比天鵝絨都貴，我隻能勉強支付貸款，進屋聊嗎？”
    “在外麵聊吧，就像小時候那樣。”
    兩個男人蹲在磨盤旁，拿著木頭杯子喝著橡果釀製的蜂蜜酒。
    “這次我去邊境，家裏就靠你了。”
    “放心，不會有任何人欺負他們的。”
    “我要是三年都沒回來，你就睡到塔塔莉的床上去。”
    拉洛爾猛地轉過了頭，仔細辨認一番，確認了老拉弗不是在開玩笑後才搖頭：“她會用紡錘戳瞎我眼睛的。”
    “她會明白的。”老拉弗望向透出昏黃燈光的窗欞，小拉弗背誦乘法表的呢喃聲隱約可聞，“就像你老爹把你們家最後一袋燕麥塞了半袋給我阿媽。”
    “當時我阿媽氣炸了，還過來理論。”
    “是啊，最後還是你老爹把她拉走的……”
    啟明星升起時，牛棚傳來奶牛反芻的聲響，運兵馬車輪碾過凍土的聲音驚醒了整個村莊。
    塔塔莉把丈夫的羊毛襪塞進帆布包，突然摸到藏在襪底的鐵戒指。
    這是他們成婚時老鐵匠送的，戒麵上的鳶尾花紋早被歲月磨平。
    當睡過了的小拉弗追到村口時，晨霧打濕了他的亞麻襯衣，緊緊貼在背上。
    他看見父親把酒壺拋給拉洛爾，看見母親攥著那枚戒指直到指節發白，看見車轍在霜地上刻下兩道漆黑的傷痕。
    就像碎石原使者袍子上的金線滾邊。