晨光微熹，鐵招牌在風中搖擺。
    老艾迪咖啡館的桃花心木吧台，在熒石燈下泛著白蠟般的光澤。
    這種熒石燈是最近聖械廷新進的高檔貨色，光線柔和明亮而穩定，比什麽普通油燈或蠟燭好得多。
    本來侍者沒有法力，是無法驅動熒石燈的。
    但他可以將熒石浸泡在龍語煉金大學新出的濃縮光之水中，同樣能起到照明的效果——
    對於煉金產品，急流市的市民們早就沒了先前的畏懼感。
    因為根據聖道派神學理論，熱愛就是生活嘛，是聖父允許用的。
    聖孫都在帶頭用呢，憑什麽不行？聖父怪下來，有聖孫頂著呢。
    在L型的吧台前，十二張包銅高腳凳釘死在地板上，每張凳麵都凹陷著曆任主顧的屁股印。
    牆壁上貼滿泛黃的船舶保險單，那些被浸透又風幹的紙張，正隨著港口的潮濕空氣微微卷曲。
    美格第商會高級合夥人，以及老艾迪咖啡館的主人艾迪·克勞馥將銀勺放在咖啡杯邊緣，看著升起的水霧默然不語。
    杯中泛起的油膜在燈光下碎裂成金箔，這總讓他想起二十年前他給商船寫貨單的日子。
    那時候，他才隻是一個小小的文書，日子比杯中沉澱的咖啡渣還苦澀。
    現在他卻已經是急流市，乃至下瑞佛郡與卡夏郡的保險業大亨。
    保險業在風車地早已有之，本質就是航海技術太差，成本太高，一出事故就是全家飛人。
    所以一群市民在啤酒館裏想出了一個好點子，誰要出海就按照貨物價值10%交一筆錢給他們。
    要是船翻了，那就全額賠付，要是船沒翻，那先前交的也不會還給你。
    隻要100艘船能回來90艘以上，那就有的賺。
    而千河穀地理因素帶來極高的船運需求，同樣造就了老艾迪咖啡館這種保險交易所。
    “早上好啊，老艾迪。”美格第商會彩票業合夥人布蘭登·雷恩斯不客氣地掃了掃凳子上的灰，坐了下去。
    這個三十出頭的商人，長著一張娃娃臉，他敞開胸口的領子，將鍍金懷表鏈纏在指間，反倒像個二十出頭的浪蕩小夥。
    這副做派自然是與他的出身有關，布蘭登先前就是美格第商會的賭坊管事。
    隻不過後來美格第商會為了響應市政廳發起的文明運動，將所有“合法運營”的賭場和技院全部取締，徹底將這個業務切割。
    雖然如今還是有小賭坊和小技院，但不會像先前那樣有規模化的氣候。
    相比於其他同行，布蘭登腦筋轉得快，把原先擦邊的抽獎小遊戲，搞成了一周一開的彩票。
    當然，布蘭登能把賭場內的小遊戲搞成麵向大眾的彩票，肯定是有原因的。
    最關鍵的一點，就是他從聖械廷引進了煉金材料作為防偽標簽，否則人家彩票造假怎麽辦？
    而布蘭登的彩票事業能迅速擴張，就是因為凱瑟琳在用布蘭登的彩票籌集資金來重建急流市。
    這位賭徒粗野地從侍者手中拿起咖啡，放到了自己麵前，用茶匙加了糖，又叫侍者加了熱牛奶。
    艾迪瞥了眼牆角的報時鍾，黃銅齒輪咬合的聲響不知為何讓他想起契卡審訊室的刑具。
    “冕下約的是幾點？”
    “上午九點。”故意從懷中掏出了鍍金的懷表，布蘭登特意舉高了些，連嗓子都跟著尖了，“才八點！”
    攪動著漸漸從藍色變為青綠色的藍漿咖啡，老艾迪故意不去看布蘭登：“咱們是不是該出發了？”
    “早著呢。”布蘭登吹了吹咖啡上的熱氣，“再說了，他等個幾分鍾又如何？我還怕了他了？”
    老艾迪攪動咖啡的速度不知不覺變快了：“你不怕他嗎？”
    “你怕？”布蘭登仍舊在噗噗吹著咖啡上的水霧。
    “誰說我怕？”
    “聖孫挺可怕的，這你都不怕？”
    “你都不怕，我怕什麽？”
    “行啊，那咱們都不怕就對了，精神點！”
    “是啊，都不怕！”
    話音剛落，老艾迪手裏的茶匙就失手飛了出去，而布蘭登則將大半口咖啡吹得溢出了杯子。
    “這茶匙太輕了。”
    “你們家的咖啡給得太滿了。”
    兩人一邊說著，一邊各自撿茶匙擦桌子。
    “這聖孫呐，農夫出身，就鑽錢眼裏去了。”攪動著咖啡，老艾迪咳嗽一聲，“打發他幾個子，他就老實了。”
    “眼紅不帶這麽眼紅的，兔子抓住了，就把獵狗烹了？”布蘭登附和道，“我們才賺幾天錢啊？”
    “不過，聖孫的地位我們是尊重的，他說的一定是要緊事，否則叫我們兩個做什麽？”老艾迪咳嗽一聲，“那什麽，布蘭登老弟你消息靈通，有什麽特殊消息嗎？”
    “有，特別有。”布蘭登抿了一口咖啡，“怎麽，你沒有？”
    “有啊，我也特別有，我隻是要確保一下你有沒有。”老艾迪一副欣慰的模樣，“我還以為你沒有呢，既然你都有了，那我就不必說了。”
    “喔……”
    “嗯……”
    將快把舌頭燙掉的咖啡囫圇吞到肚子裏，布蘭登看著一旁老神在在的老艾迪卻是有些著急。
    “那霍恩農夫出身，可以沒有禮數，你我都是文明人，可不能沒有禮數。”布蘭登看看懷表，已經八點十五分了。
    而老艾迪則是慢悠悠喝完了最後一口咖啡，擦了擦下巴、臉頰和脖子上的咖啡漬，才言簡意賅道：“嗯，是該走了。”
    兩人拿起手杖，氣定神閑地帶著幾個侍從保鏢，就向著河對岸的霍恩所在的薔薇公館走去。
    走過門廊旁隻剩基座的守財獸雕像，數著三十七級的台階，兩人來到了第三層。
    原先麵對麵的兩個臥室，一間被改成了霍恩的辦公室，正對麵的另一間被拆了牆壁，改成了候客廳。
    深色橡木長椅上，五名先行到達的紡織業代表像受潮的羊毛般沉默，兩名谘政院的農夫代表卻在吱吱呀呀地用難懂的土話談話。
    坐在第二排長椅上，接過灰袍僧侶登記名冊，布蘭登試圖將兩張債券夾進去，卻被灰袍僧侶抽出還回。
    “傳南芒德郡羊毛紡織業代表覲見！”
    五名代表迅速起身，在灰袍僧侶的引導下走入了書房，沒過多久，他們便哭喪著臉走了出來。
    “傳下瑞佛郡農夫代表覲見！”
    兩名農夫畏畏縮縮地走入，這回稍微久一點，兩人便齜著笑臉走了出來。
    最後，那名灰袍僧侶翻看著登記表，站到了門邊：“傳美格第商會合夥人艾迪·克勞馥、布蘭登·雷恩斯覲見！”
    “老艾迪啊，咱們可都是體麵人，得有文明樣子。”
    “站穩了，精神點，可別讓聖孫小看了咱們！”
    兩人深吸一口氣，擺出了不卑不亢的鎮定表情，跨步走入了這間小小的辦公室。
    “你們……”霍恩抬起頭，冷漠的目光直視兩人。
    “噗通！”