看著忽然跪倒的兩人，霍恩都有些不知所措。
    “聖聯廢除跪拜禮了，你們不知道嗎？”霍恩趕緊示意兩邊的樞密僧侶將兩人扶起。
    “腳滑，腳滑。”老艾迪趕忙解釋，隻是看著地上鋪著的地毯，卻是尷尬地住了口。
    而布蘭登則是老老實實拍拍膝蓋站起，不多說言語。
    “給兩位搬把椅子，咱們坐著說。”吩咐了樞密僧侶，霍恩站起身走到茶台前，“咖啡還是茶？”
    “紅茶就行。”想想剛剛的突然一跪，老艾迪有些臉龐發紅，趕緊輕咳一聲，裝作正經的樣子端坐起來。
    一旁原先粗野的布蘭登則是老老實實地站在一旁，低著頭一言不發。
    不管先前在咖啡館裏如何吹牛，可真正看到那個普普通通的黑發青年時，老艾迪和布蘭登還是會手腳發軟。
    趁著霍恩為兩人倒茶之際，老艾迪和布蘭登則偷偷打量起了眼前的辦公室。
    辦公室原本沒有窗戶，牆上的聖父像被打通，換成透明的水晶玻璃窗戶。
    眼前是整塊橡木雕成的書桌，兩側坐著穿僧侶袍的速記員。
    艾迪注意到桌麵擺著三樣東西：帶契卡火漆的信封、美格第商會股權結構圖以及市政廳的年鑒。
    “克勞馥老先生，你的紅茶。”
    恭敬地站起身，老艾迪從霍恩手中接過紅茶。
    重新坐回書桌後頭，霍恩清了清嗓子：“二位不要緊張，我請你們來，不是宴會但也不是法場。
    我要做的，隻是整頓目前保險業與彩票行業太多的亂象。”
    老艾迪與布蘭登心頭一沉，還是老艾迪率先謹慎地發問：“您想如何整治亂象呢？”
    “我的要求並不高，以保險業為例吧，我想要推行標準保險契約。”霍恩將蓋著火漆印的市政廳文件遞過去，“所有保險必須經過市政廳公證，賠付準備金由聖女銀行托管。”
    原先放鬆了心情，還在喝茶的老艾迪瞬間大驚失色：“不不不，冕下，保險是私人商業行為，您這麽監管，市政廳必定會強行判處我們賠付的。”
    “你們和市民都是聖父的子民，為什麽市政廳不能根據法律公正判決呢？”
    “……有時候，法官並不能理解商業運作的複雜情況。”
    “法官會委托其他立場中立的商人作為顧問，或者幹脆雇傭專精商業法的公證人。”
    “冕下，保險業是一門很年輕的產業，它是如此地年輕……”
    “克勞馥先生的‘十抽一保’和‘保險經紀人’模式很有意思。”見老艾迪不鬆口，霍恩翻開市政廳的年鑒，“去年有近四十位水手的寡婦與母親來市政廳哭訴，說拿不到賠付金。”
    “因為她們不符合要求啊。”
    “是不符合要求，還是根本就沒賣給他們正常的保單。”霍恩突然翻開賬冊，粗麻紙頁間夾著幾張保險單存根，“比如你們的海航意外險中，將在海上被沙蜥命中眉心而死立為最高賠付金額。
    然後減少其他意外，例如落水淹死的賠付率，進而拉平平均賠付金額，讓人們以為能賠付很多錢。”
    汗水從老艾迪的臉頰流了下來，他訕訕笑道：“一定是下麵的那群混蛋幹的！”
    “再比如說，在今年二月霍塔姆郡克朗鎮大火中，你們突然強製取消了所有火場邊緣房屋的火災險，並退回了購買保險的金額。”
    “額……這是……”老艾迪屁股下凳子像是流滿了岩漿，叫他坐立難安起來。
    “這種級別的大規模撤回保險，誰有這個權限，你讓他來和我談。”霍恩臉上仍然掛著笑容，可老艾迪卻已然是冷汗涔涔。
    “您知道的，這是商業上的及時止損行為……”
    “那我在絞死你後宣布赦免你的罪，算不算是及時止損呢？”
    “我……我……”
    老艾迪用顫抖的手拿起了咖啡杯，輕輕抿了一口，這一口並沒有讓他清醒，反而叫他眯上了眼睛。
    霍恩並沒有催促，反而靠在了椅背上，氣定神閑地喝起了茶。
    深吸一口氣，仿佛下定了什麽決心，老艾迪睜開眼，堅定而決絕地看著霍恩：“如果您這麽說的話，那我就絕對支持您的提議了，保險業這麽亂，早該管管了。”
    “您能支持我們的工作，實在是太好了。”霍恩笑著為老艾迪又倒了一杯紅茶，“事實上，我們準備在山地地區推動礦難險，或許需要您這樣的專業人才能幫到我們的忙？”
    老艾迪原先強忍著悲痛的臉一滯，片刻後才小心翼翼地問道：“您能說服山地人？”
    “並非說服，我會用報紙造勢‘染血的礦石’，配合谘政院縮緊泥煤供應與鋼鐵訂單，礦主們會老老實實來買保險的。”
    老艾迪心頭一喜的同時神色一凜，要是霍恩在《真理報》寫篇文章《染血的保單》，老艾迪保險社不死也得重傷。
    見到老艾迪屈服，霍恩露出了會心的笑容。
    老頭看似裝扮樸素不愛錢，但實則最貪財，隻要打在錢財這個七寸上，容不得他不屈服。
    解決了老艾迪，霍恩看向了布蘭登。
    看到霍恩的目光緩緩轉向了自己，布蘭登低著頭，蜷縮著身軀，仿佛試圖隱身。
    “我願意接受市政廳的監管和公證，將彩票獎金準備金存入聖女銀行。”迎著霍恩含笑的眼神，頭皮發麻的布蘭登當即表態。
    霍恩卻是搖頭：“不夠，你彩票有多大利潤，以為我不知道嗎？”
    “冕下，我這才賺錢，我沒賺多少錢……”
    “從下季度開始，彩票利潤的六成劃入公益金。”不由他說完，霍恩將新印製的“教育彩票”樣票拍在桌麵，票麵印著正在修建的鄉鎮小學，“剩餘四成你們自己分。”
    在熒石燈的照耀下，布蘭登的娃娃臉瞬間慘白：“冕下，我和老艾迪不同，我一直在公正合法地運營啊。
    真有人中了獎，我砸鍋賣鐵都要發獎，您這就是在壓製我們的生存空間啊。
    您這麽做，不用您絞死我，我自己就吊死自己了，這行當沒法做了！”
    事實上，不知道出於利益考慮還是剛剛起步，契卡確實沒查到布蘭登有多少黑料。
    就算是有買彩票而餓死的市民，大多也是試圖不勞而獲的人，布蘭登的彩票鋪子不會主動勸說人來買。
    但霍恩同樣有法子來對待混不吝的布蘭登：“首先，你要明白，彩票是賭博的擦邊，我容忍彩票是因為它對於籌集資金和公益福利事業是有利的。
    其次，沒有布蘭登彩票，難道還沒有美格第彩票或者急流市彩票？
    最後，彩票公益化對你同樣有利。
    如果你能夠為公益與教育事業作出足夠貢獻的話，或許會有人因為你的名聲提名你進入谘政院。
    憑你在相關方麵的經驗，或許能夠獲得一個教育委員會的會長或者公益大臣？”
    布蘭登臉上越來越垮的肉忽然提了起來，就好像整個人忽然老了十歲又忽然年輕了十歲一樣。
    “您能夠提名我嗎？”
    “這不在我的職務範疇。”霍恩用硬膠管鋼筆點了點堅硬的桌麵，“而是下瑞佛郡郡長和司鐸長的職責。”
    那就還是聖孫說了算，布蘭登立刻精神起來。
    要是有朝一日，賭坊管事變成大臣，看誰還敢白眼看他。
    和寶貴的大臣之位一比，好像彩票那點利潤也不入人眼了。
    “布蘭登先生，你的想法是什麽？”
    “您知道我，我向來是關心平民們的教育問題的，出錢建設學校，我義不容辭啊冕下！”