三天後，急流市交易所頂樓。
    透過一麵麵昂貴的水晶玻璃，城市的輪廓在晨曦的光輝下若隱若現，遠處的港口彌漫著淡淡的霧氣。
    天秤金標的窗戶被侍從輕輕關上，以防窗外的冷風凍著了會議室內的十七位老爺們。
    這些“老爺”就是美格第商會的高級合夥人們。
    為了戰後能迅速恢複經濟，霍恩給了美格第商會相當大的支持和權限，利用他們吃下了大量原屬於貴族的產業。
    這十七個人分布於金融、船運、染料、糧食、車馬行、紡織、藥劑、皮貨等一係列行業，並且大多都占據了超過一半的市場份額。
    在大多數平民眼中，這幾位高級合夥人不就是“老爺”嗎？
    可在還沒到來的霍恩的麵前，這些合夥人們卻是如同冬日羊圈裏的羊羔，忐忑而不安。
    長桌放在了壁爐旁《聖孫的微笑》的巨幅金框畫作下，桌麵上則是提前放好的橘子、茶杯、會議紀要與紙筆。
    空氣中彌漫著咖啡的香氣，幾個侍者在一旁來回走動，為這些上層人物送上新鮮的點心和飲品。
    合夥人們的衣著無不考究，身穿深色袍服或鯨骨長裙，使用了時興的窄袖設計，領口上係著絲綢領巾或別著金銀領扣。
    兩側坐在雕花硬木短絨座椅的高級合夥人們，此刻卻是交頭接耳地低聲交談。
    有的人神情嚴肅，還在互相說著什麽“你不怕我怕什麽”“我還以為你沒有消息呢。”
    有的人則顯得神態鬆散，比如保險大亨老艾迪和彩票大王布蘭登，都是一副沒睡醒的模樣。
    有的人甚至離開座位，在會議室內走來走去，偶爾就俯身下來，扶著兩邊的椅背，與身邊的其他合夥人交談。
    這個有的人特指杜特蒂，這位急流市交易所的主事人。
    杜特蒂算是美格第商會的元老之一，當初是主動合並了自己的商會進入美格第的，算是一場豪賭。
    不過他賭贏了，美格第商會先是席卷下瑞佛郡，後又靠著押寶霍恩與墨莉雅提將觸角伸到了千河穀乃至黑蛇灣的工商業方方麵麵。
    在此期間，杜特蒂更是衝鋒陷陣，以超高的效率和執行力將美格第商會的商業版圖瘋狂擴充。
    穿著一身仿照貴族的寬袍鬥篷，杜特蒂還在低聲與合夥人對話：“瑪格麗特夫人，所謂《工坊商會登記法案》和《在美格第商會成立拜聖父會提案》是什麽意思？”
    “你知道帝國軍隊中，皇帝往往會派一個監軍監視軍隊吧？這不就是監軍嗎？”
    “我知道聖孫是好意，可他下麵的那些修士長你敢相信嗎？到時候他隨便卡你一下，就能讓你破產，家破人亡！”
    “真要是成立拜聖父會了，美格第商會還是咱們的嗎？不就成了這位聖孫冕下的囊中之物了嗎？”
    “您看看，又要實名登記商會又要實名登記金融股票，天啊，這不就是為了追責嗎？”
    不管是工坊商會實名製登記還是金融實名製登記，不可能真的讓這些“大亨”們沒法壟斷。
    但隻要實行了，都會造成合夥人們操縱市場成本大幅提升。
    以前那樣，自己持有股份叫仆從去當經紀人或代表的日子不會再有了。
    因為一旦實名，所有權歸實名者，人家有了權力，結果不能行使，有了風險和債務卻能隨便甩給實名者。
    那個仆從有名有實的，不反才怪了。
    杜特蒂的手指在椅背上敲出急促的節奏，仿佛是在催促。
    當他瞥見這位掌管了藥劑行會的瑪格麗特夫人攥緊珍珠手包，便繼續在她耳畔低語：“您不想想，以前我們可以靠不實名從契卡與憲兵手中逃脫無端指控，現在呢？”
    顫抖了一下，瑪格麗特夫人沉吟了幾秒：“我知道了。”
    杜特蒂站起身，環視整個美格第商會，除了那些依附於霍恩而生存的高級合夥人，超過十位合夥人都倒向了自己這邊。
    隻要美格第商會的這些高級合夥人團結在一起，霍恩沒法真拿他們怎麽樣。
    不行就去投靠專製公唄，除非聖孫想要打內戰了，否則他不敢真下死手，最多逼他們爆點金幣。
    杜特蒂這次痛心割肉，都提前把8000金鎊的現金準備好了！
    他知道大牧首好名聲，到時候直接以大牧首的名義捐給孤兒院一類的組織。
    壁爐突然爆出木柴炸裂的聲響，嚇得紡織業合夥人打翻了骨瓷茶杯。
    褐色液體順著金線刺繡的桌布蔓延，恰如美格第商會餐桌之下的秘密交易網絡。
    那些由不實名空頭商會與不記名持股構成的金錢河流，正在看不到的地方緩緩流淌。
    名叫米爾森的船運業合夥人忍不住冷哼一聲：“有些人別太過分了，聖孫冕下雖然在某些問題上顯得過於理想化，但沒有他，哪兒有現在坐著的咱們？
    況且有些人也要摸著良心想一想，虧心錢就那麽好賺嗎？”
    杜特蒂冷笑一聲，目光掃過對方，不屑與其再爭執。
    米爾森船運業最大的訂單就是霍恩的邊境貿易，為霍恩說話是自然的。
    杜特蒂根本就不指望能夠拉攏他到自己的陣營，他環視一圈，舉起了手中的茶杯：“諸位，冕下身邊有奸人啊，作為冕下的忠誠公民，作為聖父的虔誠信民——
    如果要執意推行這些荒謬的法案，我們一定會用盡一切方法，不讓奸人的詭計得逞！”
    “誠然，誠然！”在場的十七位高級合夥人中，有十二位都舉起了手中的茶杯。
    “噠——”
    “大牧首霍恩冕下，下瑞佛郡郡長凱瑟琳閣下，到！”典禮官大聲喊著。
    幾乎是下意識地，會議室裏的眾人紛紛站起身迎接。
    會議室的門打開，霍恩與凱瑟琳兩人聯袂走了進來。
    霍恩穿著一襲深紫色的長袍，還是那副笑眯眯的模樣。
    挽著霍恩手臂的凱瑟琳則身穿淺藍色的男式戎裝，胸前佩戴著精美的金飾。
    “杜特蒂！”凱瑟琳的眼鏡上閃著寒光，“你剛剛在說什麽？”
    “和大夥聊聊天而已，抒發一下我對二位的敬仰之情猶如瑙安河之水滔滔不絕。”杜特蒂禮貌地一躬身，坐回了自己的位置。
    隻是在他低頭快步走向座位的時候，嘴角卻是勾起一抹不屑的笑意。
    霍恩冷靜地掃視了一眼會議室內的合夥人們，尤其在杜特蒂身上停留了一下，便走到桌前主位坐下。
    凱瑟琳則坐在他的身旁，靜靜地注視著在場的每一位合夥人。
    “今天諸位都到場了，要討論什麽問題大家也都知道——實名登記和成立拜聖父會，各位的意見如何，都可以說說了。”
    霍恩仍舊是不說廢話，開門見山地對著那些高級合夥人開口道。