翼巢公爵的會議的呢喃碎語化入了六月的瑙安河水，稀釋於清澈的河灣中。
    河水好像什麽都知道了，可卻也什麽都沒有改變。
    千河穀與碎石原正式進入了戰爭狀態。
    憑借著車堡和高速行軍，以及相當高效的軍事體係，千河穀的軍隊在碎石原取得了不俗的戰果。
    在鐵鏽河會戰後，千河穀的兩萬餘軍隊兵分兩路。
    安德烈的鐵拳團沿鐵鏽河向東北方進軍，墨莉雅提攜帶千河穀騎士團沿瑙安河向北方行軍。
    雙方的交匯點便在鹽灘集。
    其後更是爆發了多場會戰，有墨莉雅提直來直去的內線突破戰術，也有安德烈經典的外線包圍戰術。
    甚至六月中旬的時候，安德烈就曾經打到過鹽灘集六十公裏外。
    隻可惜後續軍隊沒有及時跟上，錯失了絕佳戰機。
    在進入七月後，由於過於深入，墨莉雅提停止了進軍，反而回過頭來清掃起了原本的占領區。
    由於戰線犬牙交錯，你中有我我中有你，霍恩不敢確定雙方的實際占地對比。
    總的來說，千河穀軍隊還是占據了優勢。
    帝國的輿論場上，不說本來就反對墨莉雅提的萊亞王國，就連帝國議會以及不少法蘭學者，都給墨莉雅提扣了一頂侵略者的帽子。
    千河穀境內則相反。
    開疆拓土帶來的自豪感，羊毛貿易的大肆擴張，軍事訂單帶來的市場繁榮，將墨莉雅提的地位越推越高。
    各大報紙更是把墨莉雅提吹成了“第二個亞曆山德魯斯大帝”。
    就連《真理報》都不得不臉接回旋鏢，承認墨莉雅提的軍事行動的確帶來了不少好處。
    沒有了中間商賺差價，羊毛價格接近腰斬，墨莉雅提橫加了一道關稅，這才將價格提到原先的七八成。
    降低的成本被霍恩豪爽地大筆一揮，變成了衝擊萊亞市場的成衣。
    城鎮鄉野邊緣的流民勞工們找到了生計。
    一部分霍恩派出的聖道派修士與契卡，都會專門帶著流民勞工做布匹和白糖走私。
    以這些走私幫為核心，居然有大批流民勞工改信了聖道派。
    霍恩不知道這算是好事還是壞事。
    因為從風車地傳來的風聞是，流民們進入拜聖父會時，要向著霍恩的畫像宣誓永遠虔誠。
    雙方如果要立下什麽誓約，同樣要在聖孫麵前起誓。
    更不要提萊亞與法蘭各地的流民起義軍們，更是人人聖曾孫，動輒就請霍恩上身。
    萊亞王國那邊，除了天天譴責墨莉雅提，絕罰霍恩外，基本沒什麽大動作。
    霍恩就基本可以確定，那位吉吉國王暫時還沒有對付千河穀的意圖和能力。
    那麽他沒什麽理由去反對墨莉雅提的行動了。
    就是契卡最近傳來了一些不利情報，說霍塔姆郡在傳流言說墨莉雅提是魔女。
    霍恩不確定這是墨莉雅提在給未來揭下麵具做準備，還是單純秘密泄露了。
    他並沒有去管，在戰爭債券與勝利的加持下，這些流言並沒有引起多大的反響。
    像“兩位保民官白天當對手晚上當夫妻”的謠言才需要治一治呢。
    “放那放著吧。”坐在聖座大廈的辦公室內，霍恩將契卡的情報丟到一邊。
    勒內則是緩步上前，將雜亂的情報整理好，插入了上鎖的文件櫃中。
    “行程安排好了嗎？”霍恩審完最後一份文件，伸了個懶腰，靠在座椅上。
    “車和船都已經準備好了。”
    “好，那明天早上就出發。”霍恩站起身，來到了齒輪狀的玻璃圓窗前。
    既然萊亞王國短時間內無法進攻，那麽他就要把他原先計劃中的北芒德郡之行提上日程了。
    他此行有兩個目的。
    第一個是慰問墨莉雅提，他得做出一個政治姿態，表示認可專製公的決策。
    否則兩位保民官裂一個小口子，在下麵的人看來就是一道深淵。
    先前為了碎石原之戰，兩人鬧得很僵，各地隱隱有了些專製公與大牧首決裂的謠言。
    所以墨莉雅提率先釋放了善意，引進聖道派修士進入碎石原，幫助墨莉雅提穩固後方。
    具體的舉措就是，將牧羊人與聖道派修士組成護教軍，幫著墨莉雅提維護糧道和剿滅強盜。
    甚至會幫著墨莉雅提進攻小型修道院與教堂。
    反正她基本和教會撕破臉了，不差這點罪行。
    隻是壓榨他們最狠的當地貴族們的城堡，卻不能任由護教軍亂來。
    這些中間派貴族們可是墨莉雅提要拉攏的對象。
    霍恩並不希望在這個時候，雙方的政治同盟出現破損——那起碼得等到戰後。
    不知道為什麽，看著玻璃上自己的倒影，他頗有一種搖晃身體，假裝馬車在前進的即視感。
    第二個目的，就是拜訪北芒德郡的礦山主們。
    目前閃電熔爐遲遲沒有進展，他對山銅與鋼鐵又有著迫切的需求。
    既然新技術還沒研發出來，在老技術上繼續針尖雕花，就成了唯一的選擇。
    本來濕法煉鐵已經發展到極限了，但霍恩的到來還是帶來了最新的突破。
    那就是泥煤與發條引擎。
    前者帶來了豐富的熱源，後者則帶來了相對可靠的自動機。
    既然如此，那就用水力鍛錘代替人力捶打，用傳送帶和攪拌器代替搬運工與攪拌工。
    發條抽水機能夠挖掘更深的礦井，混凝土材質能夠支撐更重的坑道，軌道礦車可以更快地運輸礦石。
    至於空餘出來的人力，完全重訓後成為操作工，這樣就能夠繼續擴充冶煉工房乃至冶煉廠了。
    解決了工藝與人手問題，那就隻剩材料問題。
    好了，那麽原材料該從哪兒獲得呢？
    五月份，恢複正常治安的黑蛇灣就送來了第一批黑蛇灣產的冶煉藥水。
    同時卡夏郡和下瑞佛郡同時在大力清理拋荒田地，聖鐮修道院與多地農戶簽訂契約，收購其種植的藥劑原料。
    這下物質基礎基本就全了，擺在霍恩麵前唯一的困難就隻有不肯擴大化的鋼鐵公會了。
    畢竟，對於矮人來說，一旦按照這個模式擴大化，就意味著他們的技術要大量培訓給操作工。
    技術公開，原先的矮人工藝體係就要解體了。
    雙方的談判從五月談到了七月，遲遲未能敲定。
    霍恩這回就是要親自與這群固執的矮人與礦山主們過一過招。