在夏綠城的戰報情況登上報紙和公報向著四周傳播後，輿論場便悄然發生了變化。
    不管是公報還是《真理報》，持著“中立”立場的評論家們都在評價這次的戰事。
    萊亞人入侵是大家預料中的事情，甚至由於霍恩提前的鋪墊，一時受挫也在不少人的接受範圍內。
    但不管是債券危機帶來的災難還是後續夏綠城沒能守住，真要問誰拿最大的鍋，評論家們都不說。
    可不說歸不說，民眾隻要一砸摸，便不由自主將責任蓋到了墨莉雅提頭上。
    畢竟馬德蘭手下深諳引導的筆杆子們，可是對怎麽不說又都說了相當熟悉。
    不僅僅是平原郡，就連山地郡都有不少人開始懷疑墨莉雅提的能力了。
    曾經那些吹捧她是“戰爭女神”的人，如今卻開始說她是個“運氣過人的女人”，甚至有人暗中嘲諷她隻是“被抬上神壇的傀儡”。
    “打了三個月，夏綠城還是丟了，她還有什麽臉麵回來？”
    “戰損那麽大，要是聖孫指揮，局勢不會變成這樣。”
    “讓女人帶兵，本來就是個笑話。”
    各大酒館、集市和街頭巷尾，這樣的言論越來越多。
    甚至連不少士兵也開始在私底下議論，認為如果戰爭繼續由墨莉雅提負責，他們的未來堪憂。
    戰局的變化讓市民們的焦慮感迅速上升。
    然而，當墨莉雅提真要從前線返回，在碼頭上等候的人群，依舊密密麻麻。
    冬日的陽光稀薄地灑在白雪覆蓋的街道上，空氣中彌漫著泥煤燃燒後留下的淡淡焦味。
    冬日的河水泛著灰色的波紋，冷風吹得旗幟獵獵作響。
    許多僧侶、商人、貴族和士兵站在港口的長廊下，焦急地等著墨莉雅提的船隻靠岸。
    來自北芒德郡的騎士們維持著秩序，但仍無法壓製市民們的低聲議論。
    大批市民裹著厚重的羊毛鬥篷，搓著手，不時朝著河流張望。
    “她該不會直接轉小船，從城內運河去烏菲茲宮吧？”
    “要是那樣，連麵都不露，豈不是顯得心虛？”
    不遠處，一列整齊的騎士隊伍立在岸邊，黑紅旗幟隨風輕輕擺動。
    霍恩站在人群最前方，神色平靜地望著漸漸靠近的船隻。
    “這場麵未免也太鋪張了。”人群中，有人忍不住低聲議論。
    “仗都打輸了，夏綠城都丟了，還講什麽排場？”
    “你聽說沒，光是準備迎接的儀仗隊就了上千金鎊。”
    “也不知道她這次回來，臉上還能不能掛得住。”
    “人家是鐵麵，當然掛得住了！”
    議論聲此起彼伏，但在一眾高級僧侶與騎士們的刻意壓製下，最終沒有太大聲量。
    不久，一艘大型駁船緩緩駛入碼頭。
    人們擠在一起，踮起腳尖，望著寬大的船帆上繡著的金色的鳶尾。
    甲板上站著一排身著墨藍色披風的士兵，甲胄之下依舊帶著遠行的寒意。
    典儀官的聲音響起：“專製公殿下，到！”
    專製公的船終於到了。
    碼頭上的軍官們立刻肅立，眾人屏住呼吸，目視著舷梯搭在棧道上。
    舷梯放下，幾名身材魁梧的護衛率先登岸。
    隨後，身著黑色夾襖的墨莉雅提緩步走下。
    她的身上裹著白色的繃帶，還帶著隱隱的血腥氣，腳步雖穩，卻能看出難以掩飾的虛浮。
    霍恩微微頷首。
    他身旁的凱瑟琳率先迎上一步，笑著道：“歡迎回來，墨莉雅提。”
    墨莉雅提點頭，隻說了一句“見到你真是太好了”就不再多言。
    兩側的騎士們拉開馬車的車門，霍恩抬起手，示意她先上。
    墨莉雅提也沒客氣，直接跨步上車。
    霍恩緊隨其後。
    車門關上，車輪碾壓著薄雪，緩緩駛向烏菲茲宮。
    馬車內部，空氣躁鬱而沉悶。
    墨莉雅提坐在霍恩對麵，臉色蒼白，手指無意識地摩挲著膝上的披風。
    車廂內靜了一瞬，霍恩率先打破沉默：“你的傷勢如何？”
    偏頭看向窗外，墨莉雅提輕哼一聲：“不礙事。”
    霍恩微微皺眉，沒有追問，而是換了個話題：“車裏隻有你我，幹嘛還戴著鐵麵具？”
    似乎是受不了霍恩拐彎抹角的客套話，墨莉雅提深吸一口氣，直接切入了正題。
    “紅衣騎士的戰鬥力異常。”她抬起頭，眼中閃爍著一絲難以言喻的情緒，“他們很強，但智商不高，至今沒有抓到一個活口。”
    霍恩眉頭皺得更深了：“沒有活口？”
    “至今沒能抓到活的。”墨莉雅提冷笑一聲，“要麽戰死，要麽自殺。”
    女大公雙眼眯起，仿佛在回憶之前的戰鬥：“他們衝鋒時毫不猶豫，完全不計代價，幾乎像是不知疲倦的機器。
    先前傑什卡第一次和紅衣騎士與敕令連的混合編隊作戰，就吃了一個大虧，明明是伏擊戰卻是打成了平局。”
    霍恩馬上意識到，墨莉雅提說的就是先前傑什卡報告的那場死傷三百餘的遭遇戰。
    “他們智商不高是什麽程度？”
    “經常性地迷路或朝著錯誤方向進攻，有時候還會攻擊自己人，我甚至感覺他們像是行屍。”
    霍恩的眉頭皺得更緊：“你解剖過了？”
    “嗯。”墨莉雅提低聲說道，“並非行屍，而是正常戰死的活人，和正常的高階呼吸法騎士差不多。
    但他們更像是獵魔人，有著不少異變器官組織，更像是某種被改造過的怪物。”
    霍恩想起了先前奈德巴赫公爵狀告萊亞國王通血肉王庭的事情：“你是說，奈德巴赫公爵說的是真的？”
    從契卡與衛道士口中，他聽過有關紅衣騎士的傳聞，但並不確定真實性。
    要知道萊亞國王之位幾乎是和新教皇綁定的。
    如果紅衣騎士的事情為真，那麽連帶著那位新的普利亞諾教皇都要遭遇合法性危機。
    教皇冕下也通魔？
    墨莉雅提沒有回複霍恩的話，隻是低著頭。
    車廂內沉默了幾秒。
    “夏綠熱疫病呢？”跳過這個話題，霍恩繼續問道。
    “症狀很奇怪。”墨莉雅提緩緩開口，“初期隻是普通的高燒，接著皮膚開始潰爛，隨後全身痙攣……但最奇特的是，聖眷者不會感染。”
    霍恩猛地抬起頭：“你說什麽？”
    “聖眷者會感染別的疫病，但唯獨不會感染夏綠熱。”墨莉雅提冷靜地重複了一遍。
    沉默了一瞬，霍恩隨後目光微微一凝。
    “如果是這樣……”他低聲道，“這些瘟疫可能不是正常的瘟疫。”
    墨莉雅提點點頭：“它的傳播速度太快，正常的瘟疫做不到這樣。”
    沉思良久後，霍恩收回思緒，淡淡道：“如果真是魔法造物，那恐怕紅衣騎士也不例外。”
    墨莉雅提微微點頭：“我也有同樣的猜測，但目前缺少證據。”
    霍恩輕歎一聲，調整了下坐姿：“這事不能放鬆，得盡快調查。”
    墨莉雅提瞥了他一眼，神色淡然：“你安排吧，我配合。”
    轉身取日程表的動作頓了一下，但霍恩還是神色如常地轉過身：“你是要明天先休息，還是先開谘政會議？”
    “人都到齊了嗎？”墨莉雅提的眼神頗有些玩味，“都等著指責我吧。”
    “萊亞人的入侵讓民眾很焦慮，他們的動作很迅速，並非指責，而是詢問。”霍恩牽起了墨莉雅提的手，“我同樣要接受質詢。”
    直到馬車緩緩駛入烏菲茲宮大門，墨莉雅提才低著頭說道：“我休息夠了，谘政會議就明天吧。”
    車輪碾過石磚的聲音在烏菲茲宮深處回蕩，天邊的雲層被夕陽映成一片猩紅。
    一場決定未來的會議，即將開始。
     本章完