來生勿入帝王家！
    雲澤鄉候府門口持續多日的熱鬧，自奕楨出現那日之後就悄然終結了。關於白撣來的會唱歌的多情姑娘的故事，在京中熱熱鬧鬧傳了一陣，也漸漸被其他的軼事代替。當然也沒有人注意到，有一隊打北邊來的客商，在京中轉悠了一圈，拜訪了幾戶人家，又悄不聲地離開了。安和十四年的鬧騰的春天終於過去了，天氣一天天熱起來，開始入暑了。
    嘉楠自能坐起後，便搬回了坤寧宮，雖然仍舊隻能或坐或臥靜休，但天氣好的時候，也可由人抬了到坤寧宮中的小花園中透透氣。這日晚膳過後，她正在小花園的清溪便看豫慶拿了魚食逗魚玩。忽而玉榮疾步過來，避了人與她耳語“殿下，午膳後陛下就召了欽天監監正、戶部並工部尚書覲見，其後又陸續召了好幾位大臣，到現在還沒有一人出來。”
    這本是罕有之事，故而玉榮才會得了消息之後，正經當個事來回。嘉楠卻似乎早有預料，容色平靜，絲毫沒有訝色。她點點頭表示知道了，玉榮便退了下去。嘉楠喚了玉瑤近前吩咐“近來養傷，吃的清淡，想起早些時候去府裏曾進過一樣鹹鹹的的酥餅倒是有味兒。隻是吾也忘了叫什麽名字。你吩咐人去告訴謝青一聲，若弄明白了就送些進來。”玉瑤眨眨眼，領了命找人傳話。
    第二日早朝，皇帝命人讀了九清河上遊七八個州府的折子，無一例外都是上告多日大雨，恐有河患之憂的奏報，而中下遊的奏報反倒多是連日無雨。這九清河乃是天南境內有一條西起昆侖山，東入蓬萊海的大河。其實前朝此河曆來用名為“濁河”，因其流經隴地帶入大量泥沙，河水渾濁而得名。濁河常年泛濫成災，世人不勝其擾，先帝祭過後土大神後，欽定了九清二字做了新名，又定下了了重整河工的大計，每年從九清河流經的益、翼、淮等十三州各自從鹽稅中撥付三成用於九清河的清淤、治沙、築堤之用，另提一成每年用於維持官立糧倉，以供戰備與賑災所須。曆經了先帝至今上前後近三十年在河工上的勵精圖治，濁河之患已大為改觀，清水的河段逐漸增多，因泛濫決堤受災的地方雖然還有，但因災患漸輕，九清河之名也漸漸的深入人心。
    九清波平可灌溉天南的萬千良田，九清泛濫則會摧毀天南百姓的無數家園，故而九清流域的州府每逢雨季將至都會勤報天候，以供朝廷備災示警。諸臣工聽聞都議論紛紛，欽天監正上前稟告“臣昨晚星夜查閱舊檔，前朝光正二十六年、建昭八年、本朝延和五年天候皆與此奏報相符。夏中恐有大澇之患，還請聖上早做準備。”皇帝點頭道“天行有常，為人君者受天命，安人和。著工部加緊整治河工，戶部調撥錢糧以備賑濟。另明喻各地州府早做綢繆，若果真災起，須得極力就地賑濟安置，不可令流民四散。”
    戶部侍郎王直親自領了巡查的差事，第二日就出了京，沿九清河查驗各地官倉。聖喻各地州府早做綢繆，故而許多州府已經自行查驗了官倉，或有漏缺，也悄悄補足，故而前頭幾站行來一路相安無事。偏生到了翼州，官倉卻不足數，王直當下就要問罪翼州牧曹升。曹升卻一臉無懼道“下官失職，但王大人容稟內情。”
    王直冷哼了一聲“若天候果有不測，則災患將起，曹大人倒還穩得住。”
    “翼州倉不滿備災所需屬實，但存糧皆有去處，賬實相符，故而下官暫無懼。”
    “糧食都哪兒去了？”
    “最大宗者為去歲秋收後啟運漕糧入京，合五百三十八萬石。其餘零星賑災、平議糧價共計六十五萬石。餘數九十七萬石。皆在庫中，大人可隨意核查。”
    見曹升隨口把賬目報的明白，王直目光微霽，示意師爺取來賬冊供他查看，但仍板著個臉問到“聖喻各地州府綢繆賑濟倉你可知曉？”
    “聖喻數日前就已達翼州。”
    “翼州倉備賑應存糧幾何？”
    “九清河在冀州境內途徑三縣，合人口十八萬。若是遇大災，災民恐近七成，待賑者可逾十二萬，每日人均耗糧六升，賑濟到來年秋收，共需二百六十二萬石又八千鬥。”曹升不假思索，張口就把數報的清楚。
    王直的臉色又好看了一點，稍微放緩了語調問到“看你心中也不是沒有計較，怎得不籌措糧食？”
    曹升回答得很爽快“糧食已同翼州境內及就近泰州處大糧商協商過，總湊足了兩百萬之數，多餘的四十萬，乃是備的來年之糧種。”
    “為何不見糧食？汛期若至，哪裏還運得進來？”
    “回大人，糧食雖然談好了，可沒給錢人家不發運，官府也不能明強啊！”
    王直眉頭一擰“鹽稅呢？難道鹽務司沒把年例送來？”
    “送是送來了，可臣沒收。”曹升坦然回到“鹽運使本來想的周到，錢來了也是買糧食，路上還有耗費，幹脆讓鹽商以糧食換鹽引，這也是成例裏原有的法子。但不知道是什麽緣故，鹽務司送來的糧食十鬥穀倒有六鬥沙。本來這也罷了，大不了折了耗損收下，但鹽務司百般的不肯，拖遝了好些日子，這大熱的天兒裏，那些糧食不知道為什麽竟然都黴了。這樣的糧食，臣斷然不敢收，依臣之念，這樣的東西牲口都不能喂，竟隻能燒了。”
    王直一聽就明白，想來是鹽商狡詐，交糧之時又攙砂石又攙水，以虛報重量。鹽務司要麽是被糊弄了，要麽沆瀣一氣，偏曹升不肯同流合汙，把黴爛的糧食退了回去，跟鹽務司杠上了。王直把其中關竅想通，再看曹升倒是覺得十分順眼起來。於是王直徑自吩咐隨從的健卒，要他們傳喚了翼州鹽運使來見。這翼州鹽運使也不是別人，正是蕭峻的嶽父甄渠，此刻他正在鹽運司如同熱鍋上的螞蟻，搓著手急的團團轉。
    甄渠上任雖然不足半年，然鹽運使實在是個美差，翼州各處的鹽商把他奉承得樂不思蜀，又教了他一起做了個無本萬利的好買賣。年初本來因嚴家案，嚴甄兩家大大的拖了常山王的後腿，眼看甄鈺在王府內的地位就要不保。恰此刻甄渠在鹽務上新嚐了好大甜頭，趕緊送回京中孝敬。蕭峻出了事四處碰壁，原先替他斂財的朱家被起底，正是要用錢而又特別缺銀錢的時候，甄渠此舉不啻是正瞌睡給他送了個枕頭，翁婿兩個正是相得。
    嚴甄兩家的名聲在京中是臭了，連帶蕭峻的名頭都不好使，但翼州天高皇帝遠，兼之他好歹是皇帝的親家，皇帝又這樣的肥差都能給了他，地方上的官商自然肯十分巴結。甄渠剛到地頭，鹽商就拉他入夥玩起了“預提鹽引”的把戲。所謂“預提鹽引”說穿了也不稀奇，官府核準每年的鹽引總數乃是一定之額，偏有貪心的鹽商不願意隻做這樣多的生意，於是想出了“預提來年鹽引”的花招，隻預付小半錢銀，就預支來年的鹽引。朝廷核收的鹽稅隻收當年，預付的小半銀錢就進了鹽官的腰包，待到來年鹽商繳了欠銀，再繳納朝廷。這一來一回之間，鹽官與鹽商光吃利錢就穩賺不賠，又有各鹽商為此付出的孝敬，也不是一筆小數。因預提鹽引之利甚大，不僅可以食利，甚至可以越年超發貪墨本金。故而鹽引年年超發，預支已經不止來年，甄渠沒上任之前，就已經支到安和十八年的鹽引了。
    甄渠原本是吏部尚書之子，其父掌四品以下官員考核升遷之事逾十年，哪家官員不得巴結呢。故而他從官多年順風順水，哪裏曉得這些鹽商食骨吸髓的厲害。自到了任上，甄渠隻管放心貪墨，上任不足半年，就又以“預提”之名，超發了兩年的鹽引，銀子還沒捂熱，想到京中蕭峻有事，先悄悄發回京中給蕭峻救急。恰此時曹升來尋他要支取賑災的銀兩，銀子早送往了京中，他拿什麽來給曹升。恰此時又有幾家大鹽商自告奮勇，願送來糧食與他救急，隻要再預支鹽引即可。
    能解了燃眉之急，甄渠有什麽不肯的呢，他又不懂如何收糧，鹽商自然是灑水摻沙子什麽下三濫的手段都用上了，好把入庫分量做的虛高。若是收糧收老了的官員，遇上這樣的要麽不收，要麽講了條件折數收下，再趁著夏天的日頭把糧食重新曬過，也就混過去了。偏生甄渠在此事上著實不通，與曹升招呼都沒打一個就把灑了水饞了沙的糧食往常平倉送。曹升早得了京中的信，豈肯與他輕與，故而毫不客氣地全驗了他送去的糧食，然後統統退了回去，一粒也沒收。甄渠此事才想到打點曹升，然曹升有意為難，豈肯讓他輕易脫身呢。