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    光緒二十一年的大清，除了三兩艘舊船，手中已再沒有其他能夠掌控的海上力量了。
    而若欲重建海軍，不僅耗費巨大，更需要長時間的投入才能見效，此時的清廷著實無力為之，隻得暫棄。
    那麽陸上的情況又如何呢？
    原本自光緒十二年時起，朝廷曾下旨命榮祿為步軍統領，在京津之間主持編練新軍，名曰“親衛軍”。
    這唯一一支，為清廷直接領導的近代化新軍，理應得到朝廷的重點照顧。然而卻因為經費和人員等原因，編練了多年其規模仍不足萬人。
    在清日戰爭中，有多半的親衛軍被調往了鴨綠江前線，參與到對日軍的作戰當中。隨著清軍的慘敗，其在戰後能夠得返者，也是人數寥寥。
    親衛軍也由此元氣大損。
    如今，大清皇族和滿洲權貴們，危機感已經越來越重了。
    他們為了保全自身，總算是對新軍事力量的重要性有了徹底的認知，也終於下定決心要傾力投入建設，並且還要將其牢牢的掌握在自己手中。
    而這剩餘的幾千名親衛軍，也被朝廷視作骨幹，成為其重建新軍的核心基礎。
    這支寄托了大清最後希望的新式軍隊，被朝廷重新命名為了“新陸軍”。
    清廷為新陸軍聘請了德國軍官進行操訓，並購辦德式裝備為其武裝，首批準備編練左、中、右三鎮。
    至於練兵的地點，則選擇在直隸省永平府的臨榆縣。
    之所以定在了山海關附近進行練兵，是因為如今兩江的勢力已經快速滲入大清多省，就連直隸的中部和南部也不例外。
    但在這當中清廷發現，不知是何緣故，兩江勢力的外溢，總是限於關內各省。北至直隸和山西，西到甘陝、四川和雲貴，便就止步不前了。
    朝廷編練大清“希望之兵”地點的決策，也是受此影響。
    他們認為，於此處將來若真有事時，進可拱衛京師，南向阻敵。退而把持東北，守護滿清龍興之地。
    到了如今，朝中無論是“帝黨”還是“後黨”，在這些事關滿清存亡的問題上都已經能夠統一起來了。
    而且在朝廷裏也隱隱的開始出現了，越來越排斥漢臣的趨勢。
    清廷的舉措和小算盤，自然逃不過陳濟懷和兩江眾精英們的目光，也完全處在他們的密切關注和監視之中。
    就在大清朝廷忙於籌建新軍之時，兩江防衛軍的各項軍備擴充，也正如火如荼的進行當中。
    特別是海軍，列入三年造艦計劃中的第一批艦船，已經相繼得到落實，開始陸續投入建造了。
    這批戰艦，全部為巡洋艦，分別是通過外購方式訂造的兩艘一等巡洋艦，和由兩江自行建造的四艘二等巡洋艦。
    其實，兩江作為一個立足於大陸的政權，並沒有海外的殖民地，相對於其他海上強國，防衛軍的巡洋艦無論是在數量上，還是占各種船型的比例，都算是很高了。
    這是因為，華夏有著漫長且跨度較大的海岸，需要巡防的海域遼闊，各區域間隔相距遙遠，巡洋艦的用武之地很多。
    還有就是，巡洋艦的成本相對主力艦更低，在此前很長一段時期內，兩江憑借此類艦隻，就足以應對其主要的對手，因而從經濟性上考慮，得以大批的購造。
    也正是由於這些原因，防衛軍海軍陣中的巡洋艦，基本上都是以中小型的二等為主流，一等巡洋艦數量寥寥。
    就連現有的全部兩型四艘一等巡洋艦，除了主炮口徑略大外，其他性能皆與二等巡洋艦相當，在安排任務方麵也是並無二致。
    這其中除了經濟因素外，也是受到了防衛軍海軍在戰術體係中，一直對一等巡洋艦缺乏合理定位的影響。
    可如今的情況就不一樣了，已經被明確為假想敵的沙俄，以及可能與其結成盟軍的法國和德國，都擁有眾多的大型裝甲巡洋艦。
    為了能在未來的戰事中與其對抗，防衛軍海軍把購造性能先進的一等巡洋艦，列為了重要的發展目標。
    考慮到兩江仍缺乏建造大型戰艦的經驗，從海外引進，也成為了合理的選擇。
    這份訂單，被再次交給了英國的阿姆斯特朗-米歇爾公司，由該公司負責設計建造兩艘同型戰艦，單艦價費70.2萬英鎊。
    兩艦中的首艦為“若穀”號，於1895年5月在紐卡斯爾的埃爾斯威克造船廠開始鋪設龍骨。同年11月，次艦“無尤”號也在該廠開工。
    兩艦分別於1897年10月，和1898年3月相繼完工，隨後各自駛抵兩江，陸續加入防衛軍海軍。
    “若穀”級一等巡洋艦，全長442英尺，寬65英尺，吃水23英尺，正常排水量9,120噸。
    采用平甲板船型，艦艏裝有撞角，雙桅杆縱列三座煙囪的布局。
    主炮選用4門阿姆斯特朗式45倍徑8英寸速射炮，以雙聯裝的方式安放在艏艉甲板中線，擁有裝甲最大厚度為7英寸的全封閉裝甲炮塔。
    副炮采用12門阿姆斯特朗式40倍徑6英寸速射炮，分上下兩層配置在舯部兩舷的裝甲炮郭內。
    另配備了40倍徑3英寸速射炮12門，40倍徑47毫米速射炮8門。兩舷還各設有2具18英寸水下魚雷發射管。
    動力係統，選用了兩台立式三汽缸三脹往複蒸汽機，雙軸推進，配套30座貝爾維爾式水管鍋爐，“若穀”級因此也成為兩江最早使用水管鍋爐的大中型戰艦。
    最大輸出功率16,000馬力，設計航速為21節。煤艙滿載的情況下，以10節經濟航速可續航7,000海裏。平時艦上官兵編員共687人。
    艦上的垂直防禦全部采用哈維鋼裝甲，前後主炮塔間的水線主裝甲帶，裝甲最大厚度為7英寸。
    主裝甲帶兩端的橫向水密裝甲隔艙壁，厚度為6英寸。
    水平防禦采用“穹甲”樣式，全通的裝甲甲板平坦部分最大厚度為2英寸，傾斜部分最大厚度為3英寸。
    艦體水下部分設有雙層底，並優化設計了水密隔艙。指揮塔裝甲的最大厚度為9英寸，副炮的防護裝甲為6英寸。