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    光緒二十四年的兩江政府，已經越來越像是一部機器，而且還在持續不斷的，全力以赴的給自己上著發條。
    這麽較勁是為了什麽，兩江的高層們心裏都很清楚。
    其實就在海軍製定出新的五年艦隊計劃之前，在已確保完成前麵的三年計劃以餘，一批額外的新艦就已經在兩江的多個造船廠中開始建造了。
    這批軍艦皆係小型戰艦，數量共有十艘之多，屬於兩型雷擊艦，總建造費用約二百零七萬兩江元。
    其中一型為“猛虎”級雷擊艦，共四艘，分別為“猛虎”號、“雄獅”號、“猞猁”號和“狸貓”號。
    “猛虎”級艦全部由江陰海軍造船廠負責建造，於1897年2月至1899年2月間完成，單艦造價合近4.2萬英鎊。
    其艦體全長68.6米，寬6.4米，吃水1.6米，正常排水量350噸，設計航速30.7節。
    該級艦是兩江參照英國亞羅公司提供的，“水星”級的設計資料而建造的。
    其除了尺寸略有差異外，在性能和配置上皆與“水星”級相當，當然武器裝備換為了同類型的國產貨。
    在建造“猛虎”級的同時，兩江的造船廠還在其基礎上，改進設計出了一型新艦，這就是六艘“雲豹”級雷擊艦。
    “雲豹”級的改進內容，主要是加強了火力，將艦艉的火炮改為光緒二十一年型40倍徑3英寸速射炮，並相應的增大了體型。
    從外觀上看上去，艦上布局除了煙囪的數量改為兩座以外，總體變化並不顯著。
    “雲豹”級艦體全長70.3米，寬6.6米，吃水增至2米，正常排水量380噸。
    動力係統與前型一致，設計航速為31節。艦上編員62人，單艦造價合近4.5萬英鎊。
    “雲豹”級六艦，分別由通州海軍造船廠、雷州海軍造船廠和浦江造船廠各承建兩艘。
    各艦名稱為“雲豹”號、“獵豹”號、“雪豹”號、“黑豹”號、“金錢豹”號和“美洲豹”號，1897年4月至1899年6月間全部建造完成。
    到了1898年4月底，當兩江上下正忙於各項計劃的實施之際，一則緊急消息通過外務司傳遞到了陳濟懷的麵前。
    這消息的來源，是美國政府。
    近來美國本就因古巴的問題與西班牙關係緊張，更因美艦“緬因”號在哈瓦那被炸而陷入了決裂。
    以此事件為導火索，在西班牙率先宣戰的情況下，兩國已經在本月正式進入了戰爭狀態。
    鑒於兩江與美國之間的盟友關係，美方在第一時間將事情的詳情進行了通報。
    並且依照雙方五年前簽訂的《太平洋條約》，美國希望兩江方麵能夠給予必要的支持，以對美軍可能會在遠東地區展開的作戰行動提供幫助。
    兩江方麵與西班牙，並無過多交集，反倒是在當年與法國交戰時，西班牙表現得更偏向於法國一方。
    因此對於盟友美國的要求，兩江方麵一定會盡力相助。
    若說這美國，在立國之後的曆次國土擴張中，與那西班牙還頗有許多淵源。
    美國的路易斯安那和弗羅裏達地區，就是在十九世紀初時，間接或直接從西班牙手中獲得的。
    美國西南部的德克薩斯、加利福尼亞和新墨西哥等地，則是在十九世紀中葉，從西班牙曾經的殖民地墨西哥手中奪取的。
    到了九十年代，經過百年發展的美國，已然成為了世界上的頭號經濟大國。
    隨著國力的增長，其擴張的野心也在急劇的膨脹。特別是在1897年威廉?麥金萊當選總統後，更是開始積極推進“海上新邊疆”的政策。
    隻不過，作為後崛起的強國，美國同德國類似，都麵臨著整個世界已被老牌殖民大國瓜分完畢，留下可供自己爭奪的地盤十分有限的窘境。
    對於這種局麵，美國采取的辦法是，一麵堅持“門羅主義”政策，守護好其在新大陸上的勢力範圍。
    另一麵，美國將重新瓜分殖民地的目標，放在了西班牙這個老朽帝國的身上，對這個昔日龐大帝國的剩餘“遺產”，充滿了覬覦之心。
    在西班牙的這些“遺產”之中，位於美國家門口的古巴，就尤其得到美國人的垂涎。圍繞著那裏發生的爭端，兩國也最終走到了兵戎相見的地步。
    對此在國際方麵，以德國為代表的歐洲大陸國家普遍支持西班牙，甚至公開表示要進行幹涉反對美國。但英國對美國的鼓勵，則抵消了這些影響。
    考慮到幾年前，羽翼未豐的美國，就敢於在第一次委內瑞拉危機中挑戰大英帝國，如今的美國海軍，已經在馬漢海權理論的指導下，組建起了一支頗具實力的艦隊，對戰勝西班牙更是信心滿滿。
    美西之間這場“精彩的小戰爭”，由於地理的原因，戰場主要被分割在加勒比海和遠東地區進行，海軍則成為了雙方的排頭兵，並決定了戰局的走向。
    美國海軍主力也因此被分成了，由桑普森少將指揮的北大西洋分艦隊，和由杜威少將指揮的亞洲分艦隊。
    在遠東戰場，美軍得到了兩江的大力幫助，兩江特意向其開放了基隆軍港，作為其前進的基地。
    杜威的分艦隊正是在基隆完成補給後，出發襲擊了馬尼拉灣的甲米地錨地。此後美國陸軍也是以基隆為中轉，再開赴菲律賓的。
    由於實力上相差懸殊，美西之間的戰事從一開始就呈現出一邊倒的態勢，美軍在各戰場上都是以微弱的代價便取得了大勝。
    不過同戰場上的西軍相比，真正給美國人帶來大麻煩的，反倒來自其他方麵。
    就在杜威的分艦隊初戰甲米地，接著又對馬尼拉展開封鎖之際，英國、日本和德國等國的艦隊紛紛趕到了現場。
    特別是未能在膠州灣占得便宜，又對菲律賓心生垂涎的德國人，做出出了十分露骨的行為。
    在德國政府的指令下，德國東亞分艦隊司令迪特裏希海軍中將，向馬尼拉灣派出了大批戰艦，還用汽船載來了千餘名德國士兵。
    德軍在馬尼拉，不斷挑戰美軍的封鎖，還公開的同岸上的西班牙人進行聯係，行為極為囂張。
    這讓當地本已明朗的局勢，又變得日趨緊張了起來。