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    為了更好的了解鹽政，左念微在到達揚州城之前，就已經離開了船隊，在精銳士兵的護送下前往各地考察。
    清朝的鹽商分兩大集團，1則以揚州鹽商為主的淮揚集團，2則以富順鹽商為首的4川集團，從清朝立國之初起，這兩個鹽商集團就1直在進行著明爭暗鬥，由於淮揚鹽商身居江南，文風鼎盛，官員眾多，朝中力量自然就強，所以1直占據上風。
    這1現象1直持續到鹹豐年間，隨著太平天國起義的爆發，太平軍與湘軍、楚軍、淮軍沿著長江和兩淮地區連番廝殺，長江交通斷絕，淮鹽無法運進湖南、湖北、安徽、江西等地。
    兩湖、兩江各地大多出現鹽荒，為了應對這個問題，清廷準許川鹽少量運銷湖南、湖北，後來隨著戰爭的擴大和持續，川鹽又取得了安徽、江西等地的銷鹽引岸，大量川鹽源源不斷從4川運銷各地，而淮揚鹽商則1路走低，1邊掏錢助軍，1邊又沒地方買鹽，此消彼長之下，淮揚鹽商漸漸遜於4川鹽商。
    但這隻是1時的問題，隨著太平天國的覆滅，長江交通恢複，淮鹽再次大舉運銷沿江各省，並依靠多年積累的實力和人脈，迅速將失去的引岸奪了回去，在曾國藩、李鴻章等人的協助下，淮揚鹽商再次奪回了全部的市場。
    1直發展到現在，淮揚鹽商又要麵臨兩大難題，第1便是東南自治，清廷必然會對淮揚鹽的銷售進行限製，未來估計隻有東南6省、朝鮮、安南和日本可以銷售，而其他地方的銷售則麵臨第2個問題。
    這第2個問題就是洋鹽，洋鹽對於淮鹽的打擊主要在兩方麵，第1很直接，就是因為他們是洋人，你不服他就打你，這點很好解決，東南巡閱府的軍隊不是擺設。
    第2個方麵則是根本上的打擊，洋鹽是精製鹽，無論是口感還是色澤都要勝過淮鹽。淮鹽雖然在中國傳統食鹽中是口感最好的，但在外觀上卻不及川鹽，淮鹽由於曬製工藝，鹽粒中含有較多雜質，色澤不純白，偏黃。
    要解決這個問題就要改進工藝，但這些知識鹽商們也知道。淮揚鹽商身在東南，並不缺少見識，洋人的製鹽工藝也曾有人試圖模仿，但無奈技術力量匱乏，又有同行拆台，到最後也隻能賠賠賠，1賠到底了。
    在鹽戶村和市集中考察時，左念微也目睹了製鹽的過程，海水曬場自然是有的，但到最後還是需要燒鹽，所以淮揚大地上都見不著幾棵樹，若非徐州煤炭大量開采，徐海鐵路建立，依靠鐵路和大運河，較為廉價的煤炭進入淮揚地界，食鹽價格還要再漲。
    但煤炭的運用並沒有使鹽戶的生活便好，這些百姓依然生活在真實的水深火熱中，鹽水深、炭火熱。
    而且，製鹽過程產生的廢料配上黃淮水患，也導致鹽城、淮安等城市的很多地方鹽堿化十分嚴重，種不了地，鹽戶幾乎隻有燒鹽1條出路，對於鹽商和官府的壓迫也就更加無能為力了，落草為寇的人非常多。
    在底下考察時間越長，左念微對史書中那些單薄的字眼也就越發能夠理解。
    除了鹽戶的糟糕情況，兩淮地區的官商勾結也十分嚴重，揚州等地還有1些沒有完全整編好的舊軍隊，為了防止這些軍隊和官員作亂，左念微又特地秘密從鎮江調了1旅軍隊，偽裝成築路工兵，進入揚州地麵，協助修築鐵路。
    就在左念微逐步考察淮揚地區的時候，身在揚州的鹽運官員和鹽商卻充滿了憂慮。如果從船隊抵達的那1天開始算，這位太子爺已經在揚州地麵上走動了半個月了。
    可在這半個月時間裏，官員和鹽商沒有1個人看見過這位太子爺，就連精心準備地接風宴也是由隊5中的兩位2把手吳宗權和莊廷器代為出席。
    吳宗權是左宗棠幕府中的錢糧師爺，巡閱府建立之後在稅務總司中擔任要職，其本人熟悉傳統稅務，這次也被左孝威派來協助左念微進行清查和整理舊有稅務。
    莊廷器是左念微本人的財政顧問，之前在法國留學，後在上海稅務司擔任翻譯和稅務文書。
    而這兩人對左念微的去向守口如瓶，對如何整頓鹽政也不願意透露半點，甚至連賄賂都不收1點，宴會也很少參加，整天就蹲在鹽運使衙門裏核賬，兩淮鹽商這段時間可真是愁瘋了。
    正所謂“1朝天子1朝臣”，東南雖然還沒有動刀子，但這些消息靈通的商人可是很清楚，京城裏可是1陣陣腥風血雨，以前後黨的官員是殺的殺，流放的流放，菜市口的刀這幾個月可是飲飽了血。
    隨著時間的推移，稅務總司核賬工作也進入了尾聲，查出各項虧漏無數，但這些官員和鹽商又沒膽子動手，先且不論其中的政治風險，就單看著接受城防的1營6軍那些鋥亮的洋槍洋炮，這些人也沒那個膽子鬧事。
    終於，在1895年末的1個清晨，左念微坐在特製的馬車中，在1營6軍的護送下，進入了揚州城。
    1瞬間，這個消息就傳遍了揚州城，隨後，當天中午，早已準備好的鹽業整頓會在鹽運衙門大堂內召開。
    左念微搞得這個東西頓時讓揚州當地的官員和商人懵了，整頓鹽業，啥時候需要把商人也喊過來了？
    鹽商巨賈們懷著忐忑的心情來到鹽運衙門，這些商人1見到左念微這些官員，立馬就跪了下來。
    “站起來！不準跪！今年頒布的《國民禮儀規定》都忘了嗎？”左念微看了1眼，立即喝到，隨後看向揚州府知府，“翁府丞，你境內的政策宣傳就幹成這個樣子嗎？”
    “下官......下官......”翁承讓連忙低頭彎腰道。
    對於這件事，左念微也知道急不得，所以隻是喝問1句，接著禮儀的事情先敲打敲打揚州的官員，隨後領著眾人進入大堂。
    大堂內已經擺滿了椅子和長凳，左念微等3人坐在上首，其餘人員坐在下麵，在場的鹽商原本是不敢坐的，但在稅務司和士兵的“注視”下，不得不把屁股沾1點在凳子上。
    眾人看著坐在上首的左念微，心中惴惴不安，按照曆史經驗，每1次的鹽政整頓總會有1批失勢的鹽商和鹽官落馬，然後又有1批走對了門路的鹽商鹽官飛黃騰達。
    這就是殺肥豬，殺了1批養肥的豬，再用這些肥豬的邊角料喂養1批豬仔，養肥之後就是又1輪的循環。
    然而，國家離不開食鹽，國家也離不開鹽稅，而鹽商就是這根社會鏈條上至關重要的1節，誰也不能忽視他們的存在，雖然他們1向被官府視為肥豬，但官府也不敢將這些肥豬1次全部殺光。
    所以，在場的鹽商也是拚命的想找到這次鹽政的政策傾向，然後找門路活下來。
    坐在上首的左念微也在觀察著堂下的鹽商，能坐到屋子裏的，那都是城裏有頭有臉的大鹽商，而中小鹽商隻能呆在外麵。
    鹽政改革說起來容易做起來難，食鹽牽扯了太多的利益團體，鹽商隻是1個明麵上的，鹽官也隻是明麵上的，藏在他們背後的則是數不清、理不明的利益鏈條，官僚、貴戚、宗族、皇族，甚至就連鹽灘、井灶上的鹽工，市井上的小販，也都算作這個利益鏈條上的1分子。
    麵對這些人，光靠槍杆子還不夠，左念微在來到這裏之前，專門研究了日本等國的鹽業政策，並根據自己所了解的後世鹽業專營政策，進行調整。
    左念微要改造的，不僅僅是鹽稅，更是整個鹽業。
    這場整頓會的流程基本仿照西方，吳宗權先發言，對目前淮揚鹽業做了1個報告，毫不留情麵，隨後是左念微開始發言，到後麵，左念微提出了設立鹽業管理部門、出台相關政策和建立國家主導的食鹽股份公司。
    聽到左念微提出的“建議”，眾人立馬壓不住聲音了，開始在堂上小聲的說到。
    “鹽場、鹽灘、鹽灶分散各處，如能夠合並到1起？”
    “官府難不成是要1鍋端了咱們？”
    “鹽合並到1起，並用機器製鹽，這就用不了太多鹽工，許多鹽工必然會失業，誰給他們飯碗？”