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    丁貴領著二狗子來和夏嬌兒說了陳公子要教自己習武之事，“姑娘，這是二狗子，以後有需要跑腿兒的事兒就交給他。”
    夏嬌兒看二狗子，和丁貴一樣黑黑瘦瘦的，比丁貴還矮一點兒，小眼睛，厚嘴唇，淌著鼻涕，沒有丁貴機靈，是個老實憨厚的孩子。
    當下點頭，囑咐丁貴，“你跟著陳公子，定要用心學，習武極苦，不要輕言放棄。”仍舊給了他們吃食，這回不是黑麵餅子，過年了，夏嬌兒拿出來的是白麵餅子和肉包子。
    “姑娘放心吧。”丁貴感激地磕了個頭，二狗子也趕緊跟著跪下磕頭。他聽丁貴說過多回了，每次分給他和弟弟的餅子，都是心善的夏姑娘給他們的，今年過年時候，他們還吃上了香噴噴的肉包子。丁貴跟著夏姑娘都被貴人帶去學本事去了，自己笨，隻有多聽話，更勤快，緊跟著夏姑娘，填飽肚子就不是問題了。
    眼見快到初十了，楊裏長一直想著怎樣和夏嬌兒說，小川辭工不幹的事兒。那天貴人來過，讓他去給夏嬌兒主持公道，拴柱家的也親口承認了是誣陷。想著此事就翻篇了，誰知道一向溫言少語的兒媳婦不知抽的哪門子風，還是死活不同意小川去幫夏家幹活，把他氣得不輕。罷了罷了，兒孫自有兒孫福，日子是他們過，自己不要操太多的心。這麽好的活計，若不是看在自己當裏長的份上，她以為夏家非他不可？別說一天十文錢，就是八文錢，趕著去夏家上工的人看看能不能從村頭排到村尾？
    心裏是這樣想，他既舍不得這份工錢，又張不開嘴，更不敢讓兒子和兒媳去說。這兩棒槌，萬一說話不小心，沒得無緣無故得罪人。還是自己舍下老臉去說吧，可是拿啥做理由呢？他想了幾夜沒有睡好。說話間就到初十，一定得趕在初十前頭說。
    正當楊裏長發愁理由時，上麵布置了新添的徭役——挖河。凡家中自有的土地，一畝地十文錢；年滿十五歲以上的男丁，二丁抽一；若是不服役，一丁四百文。服役者一天十文錢的工錢，管兩餐飯。楊裏長一拍腿，真是時候啊，正打瞌睡遞來了枕頭。
    征令一下，村子裏頓時哀聲一片，家家都要出錢，有男丁的還要出人。五百文錢，沒有幾戶人家舍得出。
    夏嬌兒是聽二大娘在自家和娘發愁抱怨時候聽見的。她很慶幸，自家沒有男丁，弟弟還小，隻用出八十文錢就好。她想，就算恩霖成年，娘也不會願意他去服役，當然，自己也不願意。能用錢解決的事兒，為啥不用錢？
    夏嬌兒走到外屋，“大娘，你不想讓大爺和水平哥去，這錢我借給你家。你們啥時候寬裕時候還。”夏嬌兒不能說直接給，怕村裏其他人聽見事兒多，尤其是大伯二伯他們。再說年年有徭役，自家總不能年年這樣幫吧。
    “不用，真要拿出這錢，家中還是拿得起。隻是，年底你水平哥要成親，迎來送往的，需要不少錢。你大爺說了，剛過完年，木工活兒不多，他準備領著你水平哥一起去上河工，倆人一天二十文，還管飯，左右不過一個月。不耽誤春播。”大娘看向夏嬌兒，隻覺得這個孩子仁義，沒有白疼她。
    不久，楊裏長和媳婦一起來了，“弟妹，本來小川在你家幹的好好的。可上麵說了，我們這等芝麻小官兒必須帶頭上河工。我身子骨不好，隻能讓小川替我去，對不住了。”楊裏長的理由不容辯駁，任何時候，一個孝字大過天，小川替父挖河天經地義。
    傍晚，鐵柱嬸子來了，眼神躲閃，左拉右扯，看著就不正常。夏嬌兒假裝看不到，繼續和她有一搭沒一搭的說閑話。最後，鐵柱嬸子心一橫，“嫂子，二伯讓咱們都去他家開個家庭會，派我來喊你。”說完，鐵柱嬸子苦瓜似的，“他們知道咱們兩家關係好，都說讓我來做這個惡人。嫂子，你愛去就去，不去拉倒。我隻說我叫不來，他們也不能吃了我。”鐵柱嬸子這個態度倒是還可以結交，要是欺瞞哄騙，以後也不用來往了。
    “好的，嬸子，我一會兒去。”夏嬌兒說，有啥自己去麵對。鐵柱嬸子喊她，她不去，那是授人以柄，讓他們占了理。
    “嫂子，他們指名要你去。”嬌兒難說話，他們都知道，巴不得嬌兒不去，今天不說點兒什麽，怕是不能結局。
    “好。”是福不是禍，是禍躲不過。夏氏自然不能讓這群喪良心的人再次編排自己的閨女。
    “二伯、二伯娘、四伯、鐵柱叔、鐵柱嬸子、小五叔。”夏嬌兒依次行禮問好。
    “嬌兒，沒有看見你大伯娘也在嗎？”小五叔忍不住跳出來，黑著臉給夏嬌兒來個下馬威。
    “夜裏天黑，屋子裏太暗，嬌兒沒有看清楚吧？老婆子，再去點一盞燈來。”二伯笑眯眯地打圓場。二伯娘瞪了男人一眼，一盞燈還不夠費燈油的？但仍聽話的去把兒子屋裏的燈拿出來點亮了。
    夏嬌兒剛剛是真沒有看見大伯娘，後來看見她對自己仍舊一臉恨意，懶得搭理她，既然二伯給了台階下，夏嬌兒就規規矩矩地向她行禮。不出意外，她撇著嘴，掉梢眉三角眼直往屋頂上翻。
    “大伯娘，你眼睛是不是有毛病了？需不需要瞧郎中？”夏嬌兒關心地問話，落在拴柱媳婦大伯娘的耳朵裏就是諷刺、挖苦、嘲笑。
    “你才眼睛有毛病！一見麵就想咒我，你個小賤人安得什麽心？”大伯娘跳起來。
    “大嫂。”二伯高聲喊，怎麽這麽沉不住氣？忘了今天喊她們娘倆幹啥來了？
    大伯娘回過神來，恨恨的坐在那裏不語。
    “嬌兒，自從你大伯出事，你大伯娘整個人都變了。”二伯繼續打圓場，表示別和一個不正常的人一般見識。夏嬌兒“懂事”地點點頭。
    “就知道嬌兒是個好孩子，心底仁善，腦子靈巧，要不，金柱走後，咋能把生意做成柳家集上頭一份兒？”二伯開始吹捧起夏嬌兒來。
    “就是啊，我看集上的王屠戶，賣了十多年的肉，也比不上咱們嬌兒。”四伯點頭稱是。
    “對啊！還是咱們嬌兒厲害！將來說不定能把咱們夏家肉鋪的名頭打到縣城去。”就連一向不對付的小五叔也誇讚起來。
    嗬嗬，這是我嗎？這種不合常理的糖衣炮彈，沒有吹暈夏嬌兒，反而使她警惕更深。她看了一眼鐵柱嬸子兩口，他們都坐在那裏一言不發。
    夏氏激動得臉紅，連連擺手，“哪有，她一個小孩子，多虧叔伯們幫襯。”
    “弟妹這話說的對。一筆寫不出倆夏字。自己家的孩子，咱們不幫襯誰幫襯，總不能指望兩姓旁人吧？”二伯望著夏嬌兒，滿眼的驕傲。
    真能裝！不知情的人恐怕以為自家的肉鋪叔伯們出了很大力呢。夏嬌兒在心裏默默給他頒發一個小金人，奧斯卡影帝。
    夏氏更驕傲，自從丈夫走後，族裏人鬧了幾場，她一直謹小慎微，夾著尾巴做人，終於有了揚眉吐氣的一日！
    “弟妹啊，你看，大哥家現如今這樣的情況，唉！他成天躺在床上，還得找郎中抓藥，又得人伺候，大嫂一個人也挪不動啊。”
    “是啊！我那天去看望大哥，恩平一個人都搬不動他，更別提大嫂一個女人了。”小五叔難過地說。
    “脾氣還壞得很，一句話說不好，不管手邊放了啥，掂起就砸人。”提起死老頭子，大伯娘一肚子火。
    夏氏愣住了，隻聽說大哥挨了打，沒成想竟然這麽嚴重。
    “弟妹啊。”二伯無望著夏氏，愁容滿麵，“大哥這個樣子，不管以前咋樣，咱們總是一家人不是，有了難處，咱們不幫，要誰來幫？”
    “這……”夏氏無語，她心地善良，雖然很大伯，但聽說他這樣慘，尤其是族裏幾人都認同了她們在夏家的地位，身為夏家的一份子，她不想別人看扁了自家，再把自家外出去。可自家誰能去伺候大伯呢？一時間讓她犯了難。
    “二伯，大伯的處境的確讓人憂心。可是冤有頭債有主，是誰打傷的大伯，咱們找他們去，不行去報官，讓官府給咱們主持公道。”夏嬌兒把話題扯到找凶手上。
    “還敢去找人家，嫌挨打挨的不夠嗎？”鐵柱嬸子冷笑著說。咋想的，難道光彩嗎？辦出這樣丟人的事兒，也敢開家族會議商量辦法。說出去大夥的臉都不要了！
    “咳咳！”二伯借咳嗽打斷鐵柱嬸子，這個鐵柱家的，說的好好的，往哪裏扯？夏氏也真是個榆木疙瘩，老大家的事兒，自己要是辦的圓圓展展，以後族長的位置還不是落到自己頭上了？眾望所歸啊。
    “這樣吧，咱們大家都搭把手，有錢出錢，有力出力。弟妹，你看，你們家……”
    一遇到實質性的出錢出力，夏氏抬頭看向閨女，還好，不算太蠢。
    “二伯，我家的情況大夥都知道。恩霖還小，想去大伯家幫忙也有心無力。”夏嬌兒說話了，“再說說出錢。”夏嬌兒看出來了，他們是一起逼自家出錢，隻是換了個比較委婉的方式。
    “大家隻知道我家的生意在柳家集上是最好的，想過沒有，為啥我家的肉賣的比王屠戶家的快？”
    “那是咱們嬌兒聰明，會做生意。”小五叔一副與有榮焉，和上次相比，像是換了個人，咱們嬌兒長，咱們嬌兒短，叫的無比親切。
    “小五叔，還有一個你不知道的原因。”夏嬌兒笑著賣了個關子，壓低聲音，神秘地說，“打折壓價，便宜賣。這是我的秘密，叔伯們可不要出去說哦。”
    “不說，不說。”幾人同時回答。
    “所以，我做生意隻是賠錢賺吆喝，壓根不掙錢。”夏嬌兒此話一出，幾人聽明白後，臉色都變了。人家就沒有掙錢，你找人家出什麽事錢？
    “叔伯們若是不相信，去打聽打聽，一斤活豬多少錢，一頭活豬又能宰殺出幾斤肉來，到底能賺什麽，也就是豬頭、豬蹄、豬下水這些東西。更別提我娘生弟弟時候，難產，我又是請郎中又是抓藥，現在還欠著陳公子二兩二分半銀子。沒辦法，那是我娘的命，我就是還一輩子債，也不能沒了娘。”夏嬌兒說著，抽噎起來，想起自己躺在家裏九死一生，夏氏也抹起了眼淚。
    幾人怎會心疼夏氏母女，小五叔再也裝不下去了，一拍桌子，“怎麽，嬌兒你這是想賴賬？”
    看吧，原形畢露，其樂融融的氣氛馬上變得劍拔弩張。夏嬌兒想，我料你們也裝不長。
    “賴賬？我欠誰家賬了？小五叔。”
    “咱們是一家人，應該相互扶助。你大伯家遭了難，你們家既不出力，就該出錢，現下你這樣賣慘，不是賴賬是什麽？”
    “小五叔，我不是賣慘，是真的慘。叔你也說了是要我們有錢出錢，有力出力。你看，我家既無法出力，也沒有錢。總不能我們自己都過不下去了，還非得要求我家去接濟別人吧？”夏嬌兒兩手一攤，耍賴誰不會？
    “弟妹，你怎麽說？”二伯慍怒道。
    “二伯，嬌兒說的是真的。我家的情況真的將將能過，我也是怕人笑話，咬著牙硬撐的。”夏氏順著閨女的話往下說。
    “既然這樣，你們回去吧。”二伯擺擺手。
    夏嬌兒和夏氏施禮退回。
    “二哥，你咋放她們回去了？”小五叔不甘心。
    “你能咋的？還能從她家翻出銀子來？這個嬌兒，心眼子也太多了。”
    雖然楊裏長和二大娘都認為挖河工錢不少，時間也不長，夏嬌兒不這麽認為，因為自家這一段緊鄰著山，下雪上凍，山體酥鬆，一不小心會有落石或山體滑坡。在後世那樣注意施工安全的時代，工地上的事故仍舊不斷，別說現在這沒有大型機械，一切都靠人的肩扛手提了。疏通河道雖然比不上打仗，受傷啥的在所難免。
    她想了一個晚上，第二天拿著家中的白蠟條，讓二大爺給幫忙編織個東西。夏嬌兒連說帶比，二大爺心中奇怪，手上還是靈巧地照樣子做出來了。
    “大爺，你和水平哥每人做一個這樣的帽子，戴在頭上，上河工時候千萬別摘，這叫安全帽。關鍵時候可以保命。”二大爺和水平都不以為然。
    兒子和男人都去挖河，二大娘心裏也是不好受。夏嬌兒說可以保命，她非得讓男人編織，並交待水平，一定看住他爹，挖河時候千萬不能摘下。看兒子水平心中不太服氣，二大娘背過身擦眼角。水平無奈，隻得應下。二大娘這才去給他們收拾行裝。
    夏嬌兒拿著第一個“安全帽”來到裏長家，說了同樣一番話，她希望裏長能發揮他的領導作用，在村子裏都宣揚一下。裏長表麵讚同，看上去並不在意。小川媳婦在裏屋聽見了夏嬌兒的話，更是嗤之以鼻，說那是啥破東西，頂到頭上還不讓人笑話死。
    夏嬌兒看裏長不在意，隻能對幾個相熟的人家說了。可除了二大娘，其餘人都不以為意，這一個奇奇怪怪的帽子，就能保證安全？別惹人笑話了！