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    大周朝皇宮大明宮,是繼承前朝皇宮再行修繕擴建而成，有千般皇家尊嚴，萬般巍巍氣象。
    從正南門丹鳳門到正北門玄武門,一條中軸線上，恢弘的廣場之後，是雄偉的含元殿、宣政殿、太極殿三座大殿。再向後,便是帝王寢宮紫宸殿和帝後寢宮鳳藻宮。
    廣闊的太液池蕩漾在前朝中軸線以西,與後宮禦花園內的“福海”以“天清水”相連接。[注1]
    上皇雖已退位,卻因今上至孝,不願子奪父居,自率妻妾子女居於東宮，上皇便仍住在紫宸殿內。太後乃今上嫡母,與上皇夫妻一體,自然也仍居於中宮鳳藻宮。今上和皇後每日從東宮往來請安盡孝,十載未嚐稍見怨色。
    賈元春入宮五年有餘,一直侍奉在甄太後身側，已從末流九品女史升至五品侍中，不僅是鳳藻宮中的第二女官,得甄太後信重,在整座大明宮中也算得上高階女官。
    此刻太後傷心尋死，她本該帶頭冒死相勸。但甄家的累累罪行已在含元殿條條列清，林……禦史的辭官表更是字字忠心、句句泣血，使人聽之落淚。如果不嚴懲甄家，實在難以服眾，更會令眾臣寒心。
    鳳藻宮人人明白,就算是太·祖皇帝在世,隻怕也保不得甄家了。
    甄太後的哭聲一聲高過一聲,從甄家是如何追隨開國皇帝追憶起，一直哭到上皇在位時甄家是如何效忠，又是如何仰沐皇恩數十載……
    賈元春福至心靈，忽有所悟，起身越眾行到甄太後身前，複又抱住甄太後手中的白綾拜倒，忍懼顫聲道：“娘娘孝賢淑德，寬仁慈愛，位居中宮數十載，從無有失德之處，是甄家子孫不肖，辜負聖恩，娘娘深居宮中，如何得知？還請娘娘保重鳳體。若以外臣之事使娘娘有所損傷，皇上與皇後娘娘又如何心安？臣等萬死也不能謝罪了！”
    甄家獲罪已成定局，但退而求其次，隻要太後娘娘仍穩居中宮，甄家子孫繁盛，總有一兩支還能清白留存。甄二姑娘與北靜王的婚期就在十日後，人早已到了京中備嫁，若能不被此事牽連，甄家就還能再圖將來！
    甄太後看了賈元春一眼，撒開白綾，將她摟在懷裏，大哭道：“這些不肖子孫，辜負陛下聖恩，還敗了祖宗的德行！早知今日，我也不敢忝居後位，讓他們仗勢橫行霸道起來。還是趁早了結了性命，去服侍父皇、母後，才好贖清罪孽！”
    賈元春自知猜中了太後娘娘的心思，卻不敢放鬆半分，仍哭勸道：“娘娘與上皇夫妻同體，娘娘是君，他們是臣，他們辜負了聖恩，也是辜負了娘娘，娘娘如何以臣子之過傷及自身！”
    餘下眾內監女官也忙高呼：“娘娘如何以臣子之過傷及自身！”
    甄太後便拔簪散發，欲往宗廟去謝罪，賈元春並其餘人等忙以死相攔。
    正沒開交時，人報陛下駕到，賈元春便忙跪在甄太後身側，恭迎聖駕。
    一個正紅色的身影快步行至殿內，拜倒在甄太後身前，含淚道：“母後……”
    甄太後背身避開，掩麵道：“甄家既無德行，我也無麵目再居後位。”
    皇帝大禮叩首，哭道：“母後是母後，甄家是甄家，甄家如何能與母後相提並論？父皇特遣兒臣來寬慰母後，勿要以甄家之事傷心。”
    甄太後哭道：“你去替我回稟你父皇，甄家滿門奸佞，甄氏女不敢再居後位。”
    皇帝哭道：“是甄家的小輩犯法，並不與甄家祖輩相幹，更與母後無幹。求母後不要舍了兒臣。”
    甄太後又哭道：“那……素英已是罪臣之女，大禮既還未成，與水家的婚事就算了罷。”
    皇帝忙哭道：“聖旨既下，甄二表妹就是定了的北靜王妃。母後放心，我必以甄二表妹為親妹出嫁，不叫世人疑心表妹的品行。”
    甄太後這才回轉，與皇帝母子抱頭痛哭一陣。
    太監女官們再三解勸，皇帝方起身整衣，請甄太後入內室梳妝整理。
    賈元春攙扶甄太後回寢殿，終於能把心暫時放回肚子裏。
    家裏送她入宮服侍太後，當然不是想讓她一輩子做女官。身為賈家女兒，她自然也要肩負起振興家族的責任。
    她先服侍太後數年，有了功勞，或許能掙來一份家中求不到的“好前程”。
    皇上有嫡妻愛妾，皇後已有二子，吳妃亦有二子，李嬪也有一子，太後舍不得自家女孩兒，又想在皇上的後宮裏放人，便有意舉薦她。
    可皇上登基十年，竟能不新納一人，後宮幾位妃嬪全是潛邸服侍的舊人。
    太後數次提出要給皇上擇選妃嬪，以充後宮，都被皇上以各種理由推拒了。
    她入宮那年才剛及笄，現在已經年過二十，過了女子最好的年華了，卻還沒有個結果。[注3]
    但路已經走到這裏，她隻能繼續一心侍奉太後。
    就算她已經不奢望能獲得一份“好前程”或放出宮去，做好了老死宮中的準備，有她在宮裏，終究會對家中有些幫助罷……
    連甄家都逃不過天子一怒，焉知今日的甄家不是來日的賈家？
    甄家有太後在，還可以留得一位北靜王妃，賈家有什麽？
    賈元春親手給甄太後戴上最後一根發釵，見小內侍飛走來報：“皇上封了甄家二姑娘為承恩縣君，還命將縣君接進宮來，以縣主之儀出嫁。”
    她看見太後洗淨濁淚的臉上現出疲色，吩咐道：“去把西後殿收拾出來，給縣君待嫁。”
    賈元春親自去辦這件事，走出寢殿之前，聽見鳳藻宮尚書——太後陪嫁的嬤嬤，也已經六十過半了——提議：“家裏的案子還得再經一遍三司會審，北靜王府一定也想讓親家的名聲好些，不如——”
    太後卻道：“行巫蠱事、毒殺朝廷命官，這已經是到頭了。再想要多的，連我也……”
    賈元春不敢細聽，隻暗自心想，家中無權也好，至少不會做出這樣大逆不道的事，便一徑向後殿去了。
    林鹽課的辭官表和甄家的累累罪行在一日之內傳遍了京城。
    似乎是憑空冒出來的儀鸞衛也引得了不少人的注意或警覺。
    凡是知書識字，懂些道理的，無不感慨於林鹽課的一心為國、耿耿忠心，也有人說起，不知林鹽課的夫人寧氏是何等的賢德女子，與林大人夫唱婦隨，真乃天作之合。
    更有好事者，便議論起林大人的元配嫡妻是榮國公嫡女，這賈家一向與甄家相好，賈夫人沒了，林大人新娶了寧夫人，就被甄家下了毒，不知這裏麵是不是——
    但不管眾人如何議論，上至公門王府，下至七品小官，不論與甄家是否沾親帶故有舊交，沒有一家敢替甄家喊一聲冤。
    不願意唾棄甄家辜負聖恩、狼子野心、膽大包天、肆意妄為的，就把嘴緊緊閉住，也不能說出甄家一個“好”字來。
    對儀鸞衛的種種窺測也暫時不能放在明麵，但誇一誇陛下的公正、孝順、厚恩，盼一盼北靜王爺娶承恩縣君的熱鬧還是可以的。
    榮國公府，王夫人把話在嘴裏過了三四遍，才請示賈母：“老太太，八月十九北靜王爺大婚，咱們家還去不去？”
    賈母聞言奇了：“北靜王府和甄家都是咱們家世交，還是宮裏的賜婚，禮都備好了，為什麽不去？”
    王夫人便如此這般，將賈政聽來的消息說了，邊說邊看賈母的臉色：“老爺不能上朝，是聽別的大人們說的。如今老爺已再讓人打聽去了。”
    賈母越聽，越發臉上一絲笑都沒了，聽完便問：“快去看你老爺在哪兒，讓他立刻來見我！”又急道：“早朝的事兒，怎麽這會子才來說？”又命：“快去西府裏找珍哥兒和蓉兒來！”
    一時賈珍、尤氏、賈蓉和賈蓉新娶的妻子秦氏都來了。
    王熙鳳本在賈璉走後幾日診出有孕，借口胎氣不穩，卸了差事躲懶兒，聽得這樣大事，也過來了。
    隻有賈家塾師近日辭了館，賈母命李紈教導三春讀書做針線，正是上學的時辰，裏麵消息又不通，因此李紈沒來。
    賈珍正有新消息，說：“皇上愛重有功忠臣，已升了林大人為正二品右都禦史。宮中也賜了寧夫人二品誥命夫人，還加賜了清熙郡君。傳旨的天使已經南下了。”
    王熙鳳忙看賈母，果見老太太的臉色更壞了。
    她一聽就知道，不但璉二帶不回林妹妹了，林家這門好親戚，賈家也親近不起來了。老太太自然更明白。
    寧姑姑又有了誥命封號兩重在身，便是出身略差些，也都不算什麽了。
    賈母沉思許久，抬頭見滿室寂靜，一屋子的人都等著她發話，便先對王熙鳳笑說：“這下璉兒就回來得快了，也不至於再讓你們小夫妻分別幾個月，弄得你放不下我，我舍不下你的。”
    王熙鳳知道賈母的意思，忙打趣了自己幾句，尤氏便也跟著湊趣，眾人都笑起來，方才的沉重便似乎不見了影兒。
    賈母方道：“八月十九北靜王爺大婚，大太太、二太太、珍哥兒媳婦都跟著我去。你們外頭我管不著，也不知道，”她指著賈政、賈珍、賈蓉，“是非自有聖人公斷，咱們家裏不許議論甄家的事。”
    賈政、賈珍、賈蓉都忙應了，又都說在外頭也不會議論等語。
    賈母又叫鴛鴦：“大老爺大太太不在這，你親自去把我的話說了，聽他們答應了再回來。”
    一時，賈政和賈珍等都散了，王熙鳳也回去了。
    隻有王夫人留下，擔憂道：“老太太，你說元春……”
    賈母一歎：“方才說了那些，你就一點兒也沒聽懂？”少不得教她幾句，甄太後仍是太後，皇上顯然還要給甄太後和北靜王府體麵。且賈元春隻是女官，又不是賈家有罪，牽連不到她。
    王夫人忍淚道：“元春已經二十一了，到底是留還是出宮，也該有個結果才是。”
    賈母道：“甄家才出了事，急不來。承恩縣君出閣，咱們家多去些人，太後娘娘會想到元春的好處的。”
    明年就是皇上登基十年整了，後宮總不會一直不進新人。隻要選人，元春就有機會。
    王夫人終於忍不住，開始低聲啜泣。
    想到親手養大的大孫女，賈母也不願再說王夫人什麽。
    等王夫人止了淚，告罪出去了，她遍想家中景況，不由深歎。
    但凡家中能有一個得皇上看重的出息男子，也就不用元春在宮裏蹉跎這些年了。
    八月十九，承恩縣君的花轎從大明宮西偏門抬了出去。
    皇上下朝後，與皇後親來至鳳藻宮送嫁。
    北靜王府賓客盈門，除“四王八公”外，還有幾十家侯、伯、子、男的後人及在朝官員，都來恭賀年僅十七歲的北靜郡王水溶新婚之喜。
    東宮麟德宮本是太子的居所，自是修建得十分寬敞，占去了皇宮東路大約三成有餘，如今住著皇上、皇後、後宮僅有的幾位妃嬪和五位皇子、四位皇女也不顯擁擠。
    但身為一國之君卻十年不能正位，皇上心中豈會一絲怨氣也無？
    羅焰從東宮外東南角的儀鸞衛衙門出來，踏上熟悉的東宮正殿臨敬殿的台階。
    皇上就在台階的最上方負手等著他。
    他先將一份名單呈給皇上：“今日去北靜王府的所有人都在上麵了。”
    皇上看過一遍，仍交給羅焰：“拿去存檔收起來。”
    羅焰將名單收入袖中，取出另一份條陳：“這是林大人二十日前的脈案。”
    皇上細細看過，問：“依你看，林愛卿的身體是否還能再擔大任？”
    羅焰道：“如果調養得宜，兩年內便可回京就任，或許五年後還能再出外任。”
    那就是五年內都不能在路上奔波了。
    皇上算了算林如海的年紀，笑道：“也好，五年後，林愛卿也不過四十有餘。”複歎道：“隻可惜朕現在就缺人，甄家……”
    如此人才，他看了將近十年，才終於收入囊中，偏被甄家所害，不能立即委以要職！
    羅焰道：“陛下，甄氏罪人下月內就可抵京了。”
    皇上冷笑：“行巫蠱之事，毒殺朝廷命官，連上皇都容不下，朕看誰還敢求情！”
    羅焰又附在皇上耳邊說了一事。
    皇上頗為驚喜：“真的？”
    羅焰麵上顯出兩分笑意：“毒會在一月內發作完畢，若無解藥必亡。隻要不是毒發將死，服下解藥就能活命。解藥服得越早，對身體的損傷就越小。儀鸞衛改了其中幾味藥材……絕無可能被人察覺。”
    他把“若沒有另一位寧夫人夢夫中毒”這半句話吞了回去。
    皇上沒有察覺他話中的停頓，問：“若讓林愛卿習武，能不能恢複得快些？”
    羅焰道：“即便常人習武也有益於強健身體。不過要等到林大人能行動自如的時候再開始。不然無異於揠苗助長。”
    皇上笑道：“既如此，你挑兩個人，一男一女，年底前送去林家罷。”
    羅焰道：“是。”
    羅十一有一日的記錄上寫，寧夫人想習武防身。當時他稍微猶豫了一瞬，沒有讓羅十一抹掉重寫。
    皇上希望可以掌控一切，看到這句話，一定會派人給寧夫人。
    他曾發誓要一世忠於皇上。
    但羅十一……
    國事談論已畢，皇上算是聽到了兩個好消息，今日又正有喜事，他便關心起了羅焰的終身：“你隻比朕小三歲，朕已有了九個孩子，你還是孤身一個。如今功業將成，你也該娶妻成家了。不然堂堂儀鸞衛指揮使，還要一輩子無妻無子？說罷，這回南下一趟，有沒有看中誰家女子？”