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    正和賈母湊趣說話的是賴嬤嬤。
    賈府風俗,年高服侍過長輩的家人格外有體麵，因此連王夫人對賴嬤嬤也要尊敬些，話問得和軟。
    賴嬤嬤聽問,先看賈母,心中有了計較,才笑道“寧家這支隻剩了他一個獨苗兒，倒沒聽說定了親。也不知將來哪家有福氣的,能得這麽一個好女婿呢！”
    又一歎“可惜是差著輩分，不然……”
    王夫人麵露遺憾，還想再說什麽。
    賈母先道“既是差著輩，也別再提了。咱們家和寧家也不好結親，何必招人議論。”
    便和鴛鴦等說“你們也不去出去胡說！”
    賴嬤嬤、鴛鴦等並王夫人的丫頭都忙答應了。
    賴嬤嬤又笑道“還是老太太這話有理。”
    王夫人隻得把話先掩住不提。
    賈母看得出來,王夫人還沒打消心思。
    她不想聽王夫人的打算，便命擺桌打牌，硬是把賴嬤嬤留到了晚飯時。
    賴嬤嬤不敢同賈母一起用飯,賈母也不好讓她服侍,隻得令人好生送出去。
    用過晚飯,賈母本想推說不舒服,讓小輩們都走,也就不用理會王夫人了,又怕她不理會,王夫人找別人想主意去,更不好。隻得看賈寶玉、三春等走了,她留下。
    賈元春封妃,王夫人是賢德妃之母,受封正三品誥命淑人,身份更加不同,賈母也隻能更重視這個兒媳婦。
    琥珀接了賈母的眼神，把別的丫頭都帶出去了，隻留鴛鴦。
    賈母便先說“你還想著林家舅爺呢？人家與你是一輩的人，你倒想把小輩說給他？別怪我說話不好聽，你是想咱家今後再不與林家往來了，還是想借著娘娘的勢，強壓著人家的頭答應？且不說娘娘是後妃，如何管得了這事，隻說咱們在外頭的更不該給娘娘招禍。林大人現是戶部尚書，盛寵優渥，比你兄長並不差什麽，我看你還是趁早兒收了這心罷。”
    王夫人忙賠笑道“我雖糊塗，聽了老太太的教導，也不敢糊塗了。”
    賈母便問“那你還有什麽說的？”
    王夫人笑道“薛家姨太太做主，借了咱們家八萬銀子。因說起寶釵到年紀了，想請咱家幫著說一門親事。”
    賈母皺眉不語。
    王夫人隻好接著說“我是想著，咱家不好和寧家結親，薛家卻沒妨礙。況且薛家大富，又是詩禮之族，和寧家也相配。寶釵的人品才貌更是沒得說……”
    賈母盯著她看了兩眼，笑道“珠兒也是十四歲進學，還不是‘小三元’，也沒拿過案首，娶來的是國子監祭酒之女，那才是書香清貴人家。薛家是親戚，我不好說難聽的，隻問一句你外甥的官司是怎麽斷的，你忘了？”
    金陵知府賈雨村四月到任，斷的第一件案子就是薛蟠與馮淵爭買丫頭，薛蟠毆傷人命案。
    賈知府徇情枉法，胡亂判了薛蟠已被馮淵追魂索命而死，又命薛家賠了馮家五百兩燒埋銀子，以此了事。[注1]
    衙門斷案，必有卷宗記載。
    薛蟠在官府已是死人一個了。
    薛家今次進京，一是因薛蟠“已死”，不好繼續在金陵高調露麵，橫行霸道，二是賈、王兩家都恐薛蟠再惹出事來，定要他進京居住。隻不過看在親戚情麵上，大家心照不宣，並不明說。
    賈母心道，寧家要錢有錢，要勢，有林家靠著，就算寧舅爺沒進學，寧家也犯不著給當家的爺們娶一個親哥哥是這樣的姑娘。
    隻可惜寧舅爺人雖小，輩分大，和賈家的女孩兒實在不合適。不然迎春十一了，探春最好，差了六歲，也不算太多。
    但就算輩分合適，經過這些事，寧夫人也必不會讓她兄弟和賈家結親。
    這麽一想，賈母心裏也就放下了。
    王夫人沒了話，且麵上也過不去，便要告辭。
    賈母並不攔她。
    王夫人回房，聽得賈政又是在趙姨娘房裏歇的，不過說一句“知道了”。
    她洗漱後躺在床上，想一回寶玉，又想一回寶釵，終究還是嫌薛蟠不好。
    可薛家這八萬銀子，她和妹妹都知賈家且還不上。寶丫頭是好的，可惜和寶玉不大相配。寧家這裏不成，寶丫頭的親事隻能再慢慢看了。
    榮國府東北角的梨香院，本是榮國公暮年養靜之所，現已打掃出來，請了薛家住下。
    梨香院小小巧巧，共有兩進，十來間房舍，前廳後舍俱全。
    薛蟠自住前院，薛姨媽和薛寶釵母女住在後院正房。
    時已二更，薛蟠與賈珍、賈璉等吃酒去了，還未回來。
    薛姨媽便讓丫頭婆子們明日再收拾行李，命打水來梳洗，和寶釵說“咱們不等你哥哥了，誰知他幾時回來？先睡罷。”
    薛寶釵幫薛姨媽揉著肩膀，笑道“今日他們兄弟們初見，大家親和，晚些回來也是有的。今後有姨爹教管他，媽別太操心了。”
    薛姨媽歎道“我的兒！若你哥哥有你三成懂事，我也不用費這些心了。”
    母女兩個梳洗了，隻令鶯兒在屋裏，她們且不睡，躺在床上說話兒。
    薛姨媽摟著女兒，問“你今日看你寶兄弟怎麽樣？”
    薛寶釵想了半日“媽問這話，叫我怎麽答？”
    薛姨媽笑道“我看你寶兄弟生得也好，行動知禮大方，又聽說在你姊妹們間是最和氣的，你姨爹又親自看著他讀書，倒比你哥哥強。”
    薛寶釵心中梗著一股氣，不似往日體貼，隻道“媽這話可不好在姨媽麵前說。”
    哥哥霸道慣了，打死人吃了官司，寶兄弟還是小孩子，最多不過頑劣些，哪裏比得？
    叫姨媽聽見，還以為媽在咒寶兄弟。
    薛姨媽愣了一下，低頭看女兒瑩潤的麵龐上已滿是紅暈，並不似羞的，卻是氣的。
    她忙說“我的兒，你不願意，咱們就不說了。”不免又歎“隻是除了你姨媽家裏，哪裏再去找更合適的人家？”
    薛寶釵自己平氣一會，說“媽覺得好，我聽就是了。”
    爹已走了四年，哥哥不知事，家中各處生意逐漸消耗。借給賈家的八萬兩銀子，已是薛家現有存銀的大半。
    哥哥出了這事，薛家隻能靠著親戚們了。這八萬銀子又有十成回不來。她若能嫁給寶兄弟，對家裏才是最好的。
    薛寶釵把掛著金鎖的項圈摘了，遞給鶯兒，說“媽，我困了，咱們睡罷。”
    薛姨媽忙擦淚“好，好。”
    薛寶釵道“媽媽別忘了囑咐家裏人，別把金鎖的事說漏了嘴。”[注2]
    寧安華也在發愁婚事。
    不過，她不是愁寧安碩的，是愁菊影和摘雲的。
    ——寧安碩一回來，拜完了她和林如海，還沒說別的，就請她讓服侍的人先出去，又親自送了寧安青、林黛玉出去，命摘雲進來，給她跪下了。
    他說“摘雲說瞧中了菊影姐姐。我知道，姐姐這裏的三位姐姐都是發誓不去的。姐姐想怎麽處置他都好，我都聽姐姐的。”
    寧安華“……”
    摘雲老老實實跪在地上，低著頭，一句話也不敢說。
    她沒忍住，抽了寧安碩後腦勺一巴掌“你這臭小子，真是出息了，連我也算計上了？”
    他若沒心撮合菊影摘雲，早自己把摘雲處置完了，還等著問到她麵前？
    摘雲是從小服侍他的人，在保定還算立了幾功，她還能真喊打喊殺？
    寧安碩疼得“嘶”了一聲，也不敢再坐了，站起來問“姐姐的手勁怎麽這麽大了！”
    林如海在旁給寧安華揉手，說“你姐姐每日習武，如今一人能敵人。”
    妹妹真生氣了，大約能把安碩踹到牆上？
    寧安碩雖沒跪下，也和摘雲一樣低了頭“並不是我故意算計姐姐。我已經打過摘雲三十板子了，他還是不死心。我想著他服侍我多年，如今竟有了這個癡心，我不忍心他空望著，又不想因他讓姐姐為難，所以和他說明，令他自己求姐姐。姐姐若許，是他有造化。姐姐不許，他冒犯了姐姐，就是冒犯了我，該怎麽處置，也隻說是他得罪了我，並不叫姐姐擔名兒。便是姐姐生我的氣，打我幾十板子，我也情願領受。”
    他說完，也不敢抬頭，隻偷眼看林如海怎麽給寧安華揉手端茶順氣。
    在外一整年，和嫡支的人幾番陰謀陽謀、你來我往後，他才切身體會到，姐姐當日帶他們來投奔表哥，能與賈氏表嫂和睦相處，贏得林家上下讚譽，究竟有多不容易。
    他隻在寧氏族學裏讀書，都覺得與嫡支近不得，遠不得。
    姐夫如今待姐姐一心，也都是姐姐自己的好處，他並沒幫上過什麽。
    隻是姐夫大病一場好了，怎麽看上去更超逸了，比兩年前還年輕了些？
    難道是因為姐姐和姐夫伉儷情深、夫妻恩愛？
    寧安碩開始胡思亂想。
    寧安華按住林如海的手，讓他不用忙了，也坐。
    她先不說話，隻細細打量一年沒見的兄弟。
    他比一年前長高了許多，方才站直，似乎比她還高兩三寸，隻比林如海矮不到半個頭。
    他的肩膀更寬了，真正有點成年男人的樣子了。
    林旭自然是美的，寧父能被林旭父親取中做女婿，樣貌更是沒得挑。
    寧安碩越長大，眉眼嘴唇都像寧父，隻有臉型鼻子像林旭，俊朗中帶著些許柔婉。
    但他的氣質更像林如海，清逸從容，也有兩分富貴之鄉養出來的貴氣，卻不顯得輕浮。
    客觀評價，他生得確實不如林如海——這一世，寧安華還沒見過比林如海生得更好的男子，更別說經過異能的滋養，林如海又添了新的容色——但遠勝於賈璉，和羅焰能平分秋色，各擅勝場。
    他有這個好模樣，行事也長進了，隻要再學得林如海對她的五分，就不愁他未來的妻子對他不一心。
    她也就不用再操心他的事，隻管著青兒就行了。
    可惜林如海讓他先參加兩次秋闈再談婚事，她至少還得年才能放手。
    屋裏一片安靜。
    摘雲心中七上八下，都快跪不穩了。
    寧安華平靜道“摘雲起來。”
    摘雲先看寧安碩，見寧安碩點頭，才敢站起來。
    寧安華“這事除了你們兩個，還有誰知道？”
    摘雲忙道“回姑太太的話，小的隻告訴了大爺，再沒同別人說過！”
    寧安華“菊影不知道，你就敢求來我麵前？”
    摘雲又“噗通”一聲跪下了。
    寧安碩忙道“姐姐，菊影姐姐……知道。”
    寧安華輕輕一笑“這還像話些。”
    看這樣子，菊影至少有六七分願意，不然安碩也不會幫摘雲這麽求。
    若菊影願意，她就不能把摘雲收拾得太狠了，免得他將來移恨在菊影身上。但也不能輕輕放過。更不能叫他太容易就得償所願。
    摘雲太過機靈，寬縱這一回，他越發膽大，將來就沒了規矩了。
    寧安華收了笑容，問“摘雲，你跟了你大爺多久了？”
    摘雲忙道“回姑太太，小的從七歲就跟著大爺，有十年了。”
    “十年了。”寧安華輕嗤一聲，“十年都沒能讓你學會規矩。”
    她說“我問你我身邊的丫頭幾歲能放出去？”
    摘雲冷汗津津“回姑太太，是二十二歲。”
    寧安華“菊影今年幾歲？”
    摘雲幾乎趴在地上“回姑太太，菊影姑娘今年……二十歲。”
    寧安華“你大爺賞了你三十板子，是他的，我再賞你二十板子，你是收還是不收？”
    摘雲叫出舊日稱呼“多謝大姑娘教導！”
    寧安華又是一笑“還算懂事。”
    她起身笑道“我一向賞罰分明。二十板子賞你壞了規矩，二十兩銀子賞你這一年在外服侍你大爺盡心。板子先存著，過幾日再打。你去找檀衣領了銀子回去，可小心著些，若被我聽見菊影的名聲有一點半點損傷，我翻倍賞你！去罷！”
    他若真心，多賞他幾兩銀子，也是給菊影花。
    摘雲磕了幾個響頭，慢慢退了出去。
    寧安碩動都不敢動。
    姐姐教訓完了摘雲，該收拾他了。
    他怎麽就忘了菊影姐姐的年歲呢？
    寧安華走到寧安碩麵前。
    “過幾日家裏要辦宴，慶賀你連中‘小三元’，把你打傷了不好，都是青兒和你外甥女兒的心意呢。”寧安華輕聲笑道，“你的也先存著罷。”
    在外麵一年，他長進了，想必也心野了。
    正好有這事，先給他上緊了弦兒，省得他在外自己做主慣了，回來不聽話，和林如海起矛盾。
    寧安碩頭皮發緊。
    姐姐好像也不一樣了。
    姐姐從前也厲害，卻不似現在這樣，像開刃的長劍，將他通身照得分明。
    打發寧安碩先回自己院子歇著去，晚飯再來，寧安華單獨抓住菊影回臥房，細問她和摘雲是怎麽回事。
    菊影紅著一張臉，絞·著手指，一五一十都說了。
    寧安華簡單總結。
    就是小·狼·狗早對大姐姐心存愛慕之意，去年年底，她派菊影去保定幫寧安碩拒絕婚事，菊影和摘雲成了同事，同住一所院落，日常接觸就不可避免的變多了。
    摘雲今日幫菊影做這個，明日給菊影買那個，還一同逛了元宵燈會、七夕燈會，又發乎情止乎禮，對菊影沒有絲毫冒犯。菊影要遠，他就遠幾日，再變著法兒的湊過來。
    菊影腹有詩書，他也是和寧安碩一起讀書學禮的，又都近身服侍主子，兩人說什麽都能說到一起。
    好女怕纏郎，菊影早已心動，隻因承諾過寧安華要一輩子不嫁人，上回又遇人不淑，所以不敢應下。
    說完，她便跪下要請罪。
    寧安華攔住她，笑問“他才十七，未必定性，你就信他？”
    菊影忙說“我並沒全信，也沒應過什麽。他給我買的東西，過分的我都沒收，平常吃用的，我也想法兒還他了，隻是……”
    寧安華接話“隻是他下回又送你更多，是不是？”
    菊影應了一聲，又低頭絞·手·指，訥訥說“他是舅爺的人，我是太太的人，本來也不合規矩。”
    寧安華笑道“你若認準了他，我有法子讓這事合規矩。隻怕你將來反悔。”
    菊影抿著嘴唇，猶豫不定。
    寧安華心裏一歎。
    她原本的四個大丫頭，檀袖早早給了青兒，檀衣、菊影、菊露都陪了她七八年了。
    那年她想留她們一輩子，是想有幾個幫手能遮掩她修煉異能的異常。
    現在她不用人遮掩了，也不怕她們說出去，還想留她們，就是真的舍不得。
    不僅是舍不得她們的能力，感情上也當她們是半個朋友了。
    菊露有時還會急躁冒進不周全，檀衣是樣樣都好的，菊影就是第二個檀衣。
    現在看來，她終究還是留不下菊影。
    一年沒見，菊影才回來，就能看見她去的日子了。
    寧安華笑道“他還年輕，你也沒到年紀，再陪我兩年怎麽樣？”
    菊影哽咽垂淚“大姑娘。”
    寧安華笑道“我正想著等你回來，就撥你去照顧鬆兒——就是你大哥兒幾年。正好你就不算我的人了。你若不想讓人知道，咱們不告訴別人，隻你我等上二三年，看他究竟是怎麽樣。等鬆兒能上學了，他還沒變，你也沒變，我就成全你們，如何？若他變了，你放心，我這裏一樣留你。”
    菊影又起來要跪下。
    寧安華環住了她。
    菊影怔了許久，輕輕揪住寧安華的衣襟，在她懷裏哭了個痛快。
    九月二十五，“戶部尚書夫人之弟、寧家家主寧安碩連中小三元慶賀宴會”在林宅圓滿結束後，菊影就搬去了西廂房，專心照顧鬆兒。
    這一日，來林宅赴宴的除了左鄰右舍外，還有大理寺卿夫婦，儀鸞衛指揮使之妻盧芳年，張裕成、柳月眉，戶部數位侍郎、郎中等，承恩公夫婦沒親至，隻有皇後兄嫂、順天府尹夫婦來了，並翰林院、國子監裏的數位官員，還有寧安華在別家識得的幾位夫人太太，前廳後院，共坐了十餘桌。
    沒請賈家。
    畢竟是續弦兄弟的喜事，請原配娘家也太尷尬了。
    賈家和這些來客也不是一路人。
    其實林如海就任戶部尚書時，林家沒有辦宴，一個原因是當時不宜太張揚，另一個原因，就是請不請賈家著實是個問題。
    從這次之後，林家每次辦宴，都可以略過賈家了。
    席上，至少有十位夫人太太向寧安華打聽寧安碩的婚事。
    寧安華都照實說了，她和林如海不準備讓寧安碩早娶，要過幾年再議。
    夫人太太們對今日宴席讚不絕口。
    寧安華就說，這都是林黛玉和寧安青準備的，又感歎寧安青體弱，平日都是林黛玉幫她管家。
    席散之前，寧安華確保今日每一位來客都領會了林家的意思
    寧安碩的婚事不急。
    寧安青更不急。
    林家要先給林黛玉找好女婿。
    寧安華已經準備好，今年過年時，會有洶湧而來給黛玉說親的人了。
    入了十月，羅十一診出了寧安華的身孕。
    她先說“恭喜”，接著就說“夫人的感覺果然準。”
    半個多月前，寧安華就和羅十一請了長假，說她有預感她懷孕了，這兩個月不敢劇烈運動。
    羅十一歎道“是我忽略了，夫人年輕，又和林大人恩愛，早晚還會再有孩子的。這一耽誤一年多，不但三年內劍法不能成了，隻怕從前學的，都要忘了。”
    她越說越感歎“不是我故意掃夫人的興，實在是夫人這樣的習武苗子，萬人裏也未必有一個。我隻是可惜夫人的天分。生育虧損氣血，夫人現下年輕，還好恢複，再過十年，就不一定了。”
    寧安華何嚐不覺得生育耽誤事？
    但幸運的是，腹中這個孩子也是木係靈體。母體與胎兒屬性相合而非相衝，她懷胎十月，不會虧損氣血，反而會和孩子互相有益。
    上回有孕，寧安華挺著九個月的肚子抓刺客。
    這回有孕，診出來前，林如海就把她當寶貝一樣捧在手裏，生怕摔了化了。確診後，更是全家上下都看她和眼珠子一樣。
    新的先生已經請來，寧安青和林黛玉卻都不肯上學。
    她們不許寧安華再管年事或家裏的任何雜事，聯手把賬本幹幹淨淨搜走了。
    臨近年尾，戶部也甚忙碌。
    林如海卻能每天二更之前準時回家，把林黛玉和寧安青辦不了的事給辦完。
    寧安碩工課繁重，看妹妹和外甥女辛苦，便每天擠出半個時辰幫她們算賬，最後直接把寧家的事全接走了。
    如此，寧安青體弱，仍不能上學，林黛玉卻得了空，可以一天上半天的學。
    寧安華隻管醒了吃，吃完了和羅十一進行孕期簡單運動——比如拉弓射箭、學習製·毒（……）、研習醫術，到了時辰睡覺，別的什麽都不用管。
    發現她在用·毒上也頗有天分後，羅十一似乎有誌把畢生所學都傳授給她。
    寧安華也沒想到，水係異能增強了她對植物的敏銳度，還有這種效果。
    等她到了三級，就能從動物和人體中直接抽取水分，豈不更有用·毒的“天分”了？
    但那時她可以殺·人於無形，毒的用處就不大了。
    不過毒醫不分家。羅十一講得用心又有趣，她也願意學。
    萬一就能把青兒治好呢。
    轉眼到了臘月。
    一日，天降大雪。
    待雪後初晴，天氣更加寒冷。林黛玉和寧安青給各屋裏都添了炭火。
    外麵掃雪的婆子向手上哈氣。
    檀衣從外頭進屋，也凍得跺腳，直說“京裏是比南邊冷多了。風都割我的臉。”
    寒燕忙塞給她一個手爐。菊露找出羊油膏子，給她塗在手上臉上。
    雪也是水的一種。
    雖然還不能控製水的溫度變化，寧安華也喜歡臨近水、身旁充滿水的感覺。
    可惜誰也不許她出去賞雪。
    她想吃烤鹿肉，也隻能吃廚房烤好送來的。
    寧安華……
    也行吧，省事了。
    或許是天太冷，衙門裏的官兒們坐不住，這日林如海早早就回來了。
    他把周身烤暖和了，才敢坐在寧安華身邊。
    寧安華笑道“你回來得巧，我一會要吃烤鹿肉呢。”
    她伏在他耳邊吹氣“可惜表哥要少吃。”
    林如海身子酥了半邊。
    他不敢多接這話，說起別事“今年冬天格外冷，這還沒到最冷的時候。你又有孕，除夕進宮朝賀領宴的事，不然就告病罷。”
    寧安華想了想，笑問“表哥是怕我的身子受不住冷，還是怕太後再為難我？”