楊林在令狐山取得意外的一次勝利，不僅除掉了滁州守將龐麟兄弟，還將為禍一方的龐家五虎徹底根除，為一方百姓也算除了一個禍害。蘭天強攜兒女一起追隨楊林下山，手下的嘍羅兵悉數相隨，再加上龐麟手下的一些俘虜，也願意投誠，跟著紀律嚴明的楊林效力，楊林因此一役，隊伍竟然得到增強，由原先隻有不足五百人的驍騎勇士，增加到八九百人，張須陀還和蘭秀佳偶天成，可謂“雙喜臨門”，收獲頗豐。
    隊伍擴充，實力增強，但是目標也是更大，在南陳地界，需要更加小心謹慎，楊林將隊伍分成三股，自己和史萬歲一夥，率領三百來人，伍建章、來護兒率領三百來人，分居左右，張須陀和蘭天強率領三百來人，居中作為先頭部隊，前麵先行。三支人馬，保持距離，一旦有事，遙相呼應，相互策應，一路直奔宿州而來。
    宿州地處淮北偏東，，襟連沿海，背倚中原，素有江淮北大門之稱，離吳明徹的主力所在的彭城，隻有不足兩百裏。自古以來，這裏便是兵家必爭的戰略要地，史稱這裏“扼汴水咽喉，當南北要衝”為“百戰之道”。當年楚漢相爭，西楚霸王項羽和漢高祖劉邦的垓下之戰，就是這一帶的古戰場，高祖劉邦憑借韓信的雄韜偉略，使項羽四麵楚歌，最後慘敗，烏江自刎，從此奠定了漢朝四百年基業。
    楊林率隊來到宿州，登高遠眺，懷古思今，不禁躊躇滿誌，信心倍增，他和伍建章、蘭天強等眾將一起商議，要設計突襲宿州城，而且要鬧出一番大動靜，動靜越大，氣勢越足，就會更有奇效。讓南陳主帥吳明徹害怕後院起火，腹背受敵，必然分兵來救，然後我們率兵疾進，直插彭城的側翼下邳，那時趁其不備，與大哥楊堅聯手，一起拿下彭城，吳明徹必然大敗。
    眾將聽後，都連連稱讚，尤其蘭天強，更是對楊林刮目相看，想不到楊林年輕有為，領兵打仗，居然奇謀妙計，用兵如神。自己一生研習兵法，六韜之術，也是不及楊林如此果斷勇敢，真乃真是軍事奇才啊，當下連連稱讚楊林。
    楊林謙虛一笑，說道，“蘭老伯過獎啦，要想輕鬆拿下宿州城，在於一個“奇”字和“巧”字，若是能有我方人馬悄悄潛入城中，裏應外合，出其不意攻其不備，方能湊效啊，如果一味強攻，我們必然失敗。”
    蘭天強聽後，哈哈大笑，說道，“這還真應了你的一個“奇”字和“巧”字，老夫和宿州城內的大戶首富嚴鼑寬，頗有交集，相交甚好，這嚴鼑寬與宿州守將薑懷林還是翁婿關係。我可率人進城，通過嚴鼑寬，勸降薑懷林，若是勸降不成，可將其一舉拿獲，如此宿州不就唾手可得了嗎？這樣不是正應了你那“奇巧”二字？”
    楊林聽後大喜，立刻和大家一起商議如何實施整個計劃。
    第二天一早，蘭天強便修書一封，並備了一份厚禮，派大金剛李萬進城給嚴鼑寬送信。嚴鼎寬見信之後，又看了看呈上的禮單，立刻對李萬說道，“你家老爺太客氣啦，請你馬上回複你家老爺，我立刻著手安排，請他立刻啟程，我將親自出城迎接。”並賞了李萬五兩紋銀。
    李萬返回之後回稟了蘭天強，蘭天強對楊林說道，“大事可成矣，楊將軍 ，我即刻率人進城。”
    楊林又仔細囑咐交代一番，蘭天強帶著張須陀、來護兒、史萬歲三人，喬裝成家人隨從，和蘭天強的原班人馬，前住宿州城。
    宿州城外，嚴鼎寬果然早早在官道旁等候，但見遠處一隊車馬蜂擁而至，嚴鼎寬不由讚歎，“這蘭天強做生意果然不一般，幾年不見，竟然混的家大業大，仆人隨從如此眾多，可惜得罪了官府，否則他也不會讓利與我合作，看來我發財的日子不遠嘍。”
    轉眼蘭天強一家人來到眼前，嚴鼎寬連忙迎上前施禮說道，“蘭兄遠道而來，嚴某迎接來遲，多多海涵啊。”
    蘭天強還禮說道，“蘭某走投無路，來投靠賢弟，賢弟慷慨收留，愚兄在此謝過啦”。說罷兩人攜手攬腕，同乘一車進入宿州城。
    嚴鼎寬專門令人騰出一個大院落，安排蘭天強一行，下午便設宴款待蘭天強一行。夜幕降臨，酒席宴上，嚴鼎寬正欲令人掌燈，繼續暢飲，蘭天強卻擺手阻攔，從懷裏掏出一個精致的錦盒，放到酒桌上，說道，“嚴賢弟，愚兄有顆珠子，請你鑒別一番。”
    言畢，蘭天強打開錦盒，裏麵竟然是一顆鵝卵大小的夜明珠，這夜明珠渾圓光亮，晶瑩剔透，盒蓋一經打開，整個大廳內頓時亮如白晝，霞光萬縷，五彩斑斕，而且色彩還隨著觀賞角度不同，赤橙黃綠青藍紫，交相輝映，美不盛收。
    嚴鼎寬見了頓時兩眼比那夜明珠還放光，讚歎道，“普通的夜明珠，小弟倒也見過，像這般大的，而且外表光亮剔透，毫無瑕疵，如此散發光芒，霞光萬道，色彩斑斕的，還真是第一次見，真是極品啊。”
    蘭天強說道，“賢弟若是喜歡，愚兄拱手相送如何？”
    “這？”嚴鼎寬不好意思的說，“君子不奪人之美，弟受之不安啊。”
    蘭天強說道，“為兄一來感謝你收留之恩，這二來嘛，愚兄還有一事相求啊。”
    嚴鼎寬說道，“你我相交多年，兄台不嫌棄我這窮鄉僻壤，屋舍簡陋，弟自當盡力效勞，有話直說無妨。”
    蘭天強說道，“愚兄想在宿州安身立命，避禍苟存，自然仰仗賢弟關照，另外您那賢婿薑將軍在此身居要職，維護一方百姓，還請賢弟引薦，日後愚兄也好有個依靠。”
    嚴鼎寬說道，“這有何難？都是自己人”。
    蘭天強將夜明珠的錦盒輕輕推到嚴鼎寬麵前，說道，“如此，明日就請賢弟邀請薑將軍一起來府上赴宴如何？愚兄另備一份薄禮，呈送薑將軍。”
    嚴鼎寬手撫錦盒說道，“好說，好說。”嘴裏如此說話，心裏卻是另作一番盤算。
    這正是生意場上無友情，珠寶麵前難心平。
    你想厚禮通官路，我欲納入私囊中。
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