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    天色漸暗，雨勢似乎小了些。晝夜交替的時辰，外麵的暮色是稀薄的藍，恍恍惚惚，有些分不清是黎明還是傍晚。
    負責掌燈的太監挑著燈籠到簷下，拿長杆兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉裏突圍出來，仿佛淒迷世界裏唯一的明亮，堂而皇之佇立在那裏。但也隻一霎，後麵的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來，連成一道線，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。
    趙皇後臉上淚痕未幹，哭得時候長了，眼泡都有些浮腫。她穿過龍鳳落地罩到外間，招了醫正們問皇帝病勢，“依著脈象，聖躬何時能大安？”
    宮中忌諱多，即便是不好了也不能明著問什麽時候死，太醫更不能不帶拐彎地答，隻弓腰回話：“萬歲爺脈象軟而細，醫理上說精血虧虛不充則脈細軟，陰虛不能斂陽則脈浮軟。臣等先前瞧了，主子手足心熱、口咽幹燥、舌紅無苔，病勢和昨兒相比，又略進了一層。”
    皇後微籲口氣，“前幾天還好好的，不知怎麽一裏一裏虧成了這副模樣。”她回頭看，床前垂掛的黃綾緞子沒有合攏，縫隙裏透出一張青灰的臉，口眼半開，業已死了一大半似的。她很快調過視線來，不動聲色領著一幹候旨的王公大臣進了配殿裏。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定了定神對跟前太醫道：“我問病因，你們太醫院總是支支吾吾地搪塞，到現在也沒個明白話兒。眼下諸臣工都在，既是族裏宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關頭，不必避忌那許多了，你們有話但說無妨。把人蒙在鼓裏總不是方兒，萬一有個好歹，隻怕太醫院擔當不起。”
    帶班的陳太醫打個寒噤，愈發躬下身子，“聖躬抱恙，太醫院所作診斷，所開方子，俱要密封存檔。沒有萬歲爺的示下，咱們就是吞了牛膽，也不敢往外透露半個字。可如今這情勢，刨開了腔子說，下臣們也正誠惶誠恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就鬥膽同諸位大人交個底兒。臣請萬歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個虛勞失精、內傷泄瀉之症。這種病症……得遠女色，靜心調息方可。上月主子曾召臣問脈，那時候主子就有骨蒸潮熱的症候。這病怎麽由來呢……”他咽了口唾沫，“肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過度所致。臣開方子，叫斷了溫燥劫陰之品，以滋腎養肺為主。那個……幸禦後宮的事兒，臣當時也向主子奏明過，現今主子病勢愈發凶險，想來並沒有將臣的奏請放在心上。”
    在場眾人一聽都有些尷尬，太醫的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫囑，縱欲過度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點細絲兒了，仰脖子一大口，嘴裏鼻子裏一股腦兒湧出來，看著真瘮人。
    皇後怔了會兒，恨聲道：“這麽大的事兒，怎麽沒有一個人來回我？你們瞞得好，看看瞞出禍事來了！”說著又掖淚，“我也勸過的，但凡能聽進去一字半句，也不會落得今天這步田地！當著麵兒勸誡得多了，翻來覆去總那幾句話，到後頭惹他不耐煩。我是一國之母，原不該說那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空了身子，誰能造出個救命的靈丹妙藥來？”
    後宮的事本來是皇帝的家務事，對誰青眼有加就寵幸誰，外人沒有置喙的餘地。要是小打小鬧倒無妨，可現在出了動搖根基的大亂子，抬到明麵上來，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開國起就定為貴妃住所，現在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機緣巧合下遇見了當時還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來二去就有了感情。但是儲君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵裏，一通訓斥之後就撂下了。後來男婚女嫁各不相幹，原以為過去就過去了，誰知皇帝即位後頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，並且正大光明把邵妃接進了宮裏。失而複得自然恩愛異常，一心一意過起夫唱婦隨的日子來，把後宮眾人扔進了犄角旮旯。
    人一輩子能遇見個真愛，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來容易的事，對於皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權衡壓製不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過上幾十年，年紀大了，煞了性兒，不平也就過去了。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過了頭難免驕縱跋扈，到裉節兒上，就怪不得有冤報冤了。
    這矛盾，叫大臣們怎麽說呢？言官會罵人，武官會打架，可皇後對貴妃的牢騷他們管不了。話頭子既放出來了，往後該怎麽辦，大夥兒心裏有底。隻不過皇帝暫時還沒咽氣，嘴上也不方便應承什麽。
    眾人皆緘默，氣氛有點僵，這時候一個緋衣玉帶的人出來解了圍，和煦道：“萬歲爺聖躬違和，這幾日人心動蕩，我瞧著有失體統。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂是份內的事兒。主子一時抱恙，不礙的。該當咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門戶，方不負主子的委任。依在下的愚見，各人還是妥當鎮守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監能批紅的就代主子批了，決定不了的大事等主子龍體康健了再行定奪。這段時間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個心安。”又對皇後拱手作揖，“請皇後娘娘放寬心，萬歲爺福厚，這回不過是個小坎兒，邁過去自然就順遂了。”
    他一說，眾人忙附和：“肖大人言之有理，臣等必定鞠躬盡瘁，以報萬歲知遇之恩。”匆匆表過決心，也不在宮裏死等了，卻行退出了配殿。
    燈光略亮了亮，是他站在燭台邊撥弄燈芯。遲重的金色映著他的臉，白璧無瑕。他有極漂亮的五官，很多時候唇角抿出涼薄的弧度，微微上挑的眼梢卻有他獨特的況味，當他專注望著你，便衍生出一種奇異的悲天憫人的錯覺來。
    然而錯覺始終是錯覺，和他打過交道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多見不得光，說出來的話卻永遠冠冕堂皇。權利是個好東西，為他潤色，讓他頂天立地。從“年少喜功”到如今的大權在握，有一把利刃在身邊，總能讓人感到安心。
    “肖鐸……”皇後叫他一聲，隻覺氣湧如山。
    他閣下銅剔子來攙她，手勢熟稔地把她的胳膊駕在小臂上，“娘娘看護了皇上一整天，該歇歇了。自己身子骨也要緊，臣送娘娘回宮。”
    皇後跟他下了丹陛，前麵是兩個挑燈的宮婢，細雨紛紛裏他替她打著傘，四周暮色合圍，反倒讓人沉澱下來。她長歎一聲，慵懶靠在他肩頭。
    “娘娘累了。”他撐傘的手仔細把她圈住，“回頭臣替您鬆鬆筋骨，娘娘該睡個好覺了。”
    回到坤寧宮，正殿裏侍立的人都退了出去。這是三年多來養成的習慣，隻要有肖鐸在，皇後娘娘身邊就用不著旁人伺候。
    皇後坐在妝台前拆發髻，身後的人上來接她手裏的朝陽五鳳掛珠釵，取了象牙梳篦來給她篦頭，一下一下從頭到尾，仿佛永遠不會厭煩。皇帝虧欠她的的溫存，從他這裏得到慰藉，雖還是不足，但也聊勝於無。
    他從黃銅鏡裏觀察她的臉，在她肩頭攏了攏，“娘娘心裏的焦慮，臣都知道。退一萬步說，就算皇上有什麽不測，您還是六宮之主。且放寬心，有臣在，就算粉身碎骨，也會保得娘娘安然無虞。”
    他的手按在她肩頭，虛虛的不敢壓實。皇後把手覆在他細白的手指上，用力握了握，“你瞧皇上還能撐多久？”
    他眯眼看龍鳳燈台，長長的睫毛交織起來，什麽想法也看不真，虛虛實實總顯得迷離。隔了一會兒才道：“左不過就是這兩天的事，娘娘要早作打算。皇上隻有一子，眼下還養在貴妃宮裏。究竟是把榮王殿下推上寶座，還是在諸皇叔之中挑揀人選，全看皇後娘娘的意思。”
    皇後從杌子上扭過身來看他，“要想日後過得舒心，自然是拿榮王做幌子最好。子承父業天經地義，大不了欽點幾位托孤大臣，權利好歹還在自己手裏。隻不過邵妃那賤人怎麽料理？她要是活著，怎麽也要尊她一個太後的銜兒，到時候要辦她可就難了。”
    肖鐸一笑，“娘娘忘了臣是什麽出身了，這樣的事還要您操心，臣豈不該領杖責？”
    “你什麽出身？還不是個巴結頭兒麽！”皇後吃吃笑起來，婉轉偎向他懷裏，想來想去又有些為難，“邵貴妃有子，殉葬萬萬輪不著她，你打算怎麽料理？”
    他撫她的發，發梢撚在指尖慢慢揉/搓，“娘娘別問，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，聖躬晏駕，豈有銜上恩而偷生的道理？叫她隨王伴駕，了不得讓她標名沾祭，受些香火也就是了。”
    鬥了這些年，皇帝活著不能把她怎麽樣，死了就由不得他們了。皇後心裏的陰霾一霎兒都散了，還好有他，雖說是各取所需，到底是個得力的幫手。
    “那麽本宮就靜待督主的好消息了。”她笑得宛若嬌花，染了蔻丹的手指從他麵皮上滑下來，遊進了白紗交領裏。指尖一分分地移動，再要往下，卻被他壓住了。她笑了笑，這是他的規矩，再怎麽情熱，身上衣裳是一件不除的。她也不以為然，在那如玉的頸間盤桓，“瞧準了時候，隻要乾清宮一有消息，就把榮王帶出承乾宮，送到我這兒來。”
    肖鐸勾了勾唇角，“娘娘放心，臣省得。”
    大事商議完便隻剩私情了，她在他耳邊吐氣如蘭，“你說要替我鬆筋骨，到底怎麽個鬆法兒？”
    先前進退有度的皇後早就不見了蹤跡，燈影裏唯剩這含春的眉眼、這柔若無骨的身子、這久曠幹涸的心。