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    “娘娘和皇上相談甚歡？”跪送過後他起身,伸手去攜她，卻被她躲開了。手尷尬地僵在那裏，倒比挨了一記耳光還叫人難受。
    她瞥他一眼,表情淡漠，“和皇上相談甚歡不好嗎？不是正如了廠臣的願？”
    她這話扔過來，有一瞬竟叫肖鐸啞口無言。的確是有什麽地方出了岔子，他一心一意把她往那條道上引,這會兒怎麽又積糊起來了？可他自有一股傲氣，向來都是他一手遮天,如今一個小小的太妃也敢這樣拿話噎他了！
    他哼笑一聲，冷冷道：“娘娘忘了臣的囑咐麽？娘娘和皇上在堂內兩盞茶功夫,單隻是說話這樣簡單？”
    真是可恨可笑！音樓蹙眉道：“廠臣管得未免太寬了！我與皇上如何，不勞廠臣操心。”
    他兩個鬥嘴，把邊上眾人嚇得呆若木雞。曹春盎拿肘頂頂府裏管事的張溯,使眼色叫他上去勸諫。到底在大門口劍拔弩張不好看相,且不論步音樓是什麽位分,像督主這樣權勢,和個女人大呼小叫掃了自己顏麵。誰知張溯也怵,頭搖得撥浪鼓一樣,大胖臉一晃，滿臉肥肉直顫。
    曹春盎狠狠瞪他一眼，自己吸兩口氣,正打算張嘴叫幹爹,卻聽他幹爹一聲低叱：“你們都走開！”
    眾人一激靈,紛紛縮脖兒溜進了大門裏,誰也沒敢回頭,頃刻之間人都散盡了,門上一片氤氳燭光裏，隻剩烏眼雞似的互瞪的兩個人。
    “你待如何？”音樓別過臉，尖尖的下巴高高抬起，“費了那些心思，不就是要我邀寵好給你開道兒麽！我先前在皇上跟前替你美言了，皇上也答應賞你，雖不至於立時給你個高官厚祿，但是往後我盡我所能也就是了，你有什麽不滿意？”
    他臉色陰沉，自問平常控製情緒的能力不差，今天被她撩得火冒三丈，她還真是有本事！
    “我是為這個麽？”他咬牙道，“娘娘哪裏不滿隻管說出來，這麽零星割肉，有意思？”
    她一哂道：“這話我就不明白了，是我哪裏做得不好，廠臣何不明說？這世上人並不是個個都如廠臣一樣心思縝密的，廠臣這麽雷厲風行的人物，竟不明白我就是個傻子？”
    她呲達他的時候，居然還可以一臉無賴樣。肖鐸隻覺心口火氣翻湧，被她攪得七竅生煙。
    月色如霜，彼此對站著，也不說話，就這麽虎視眈眈。其實也不知道到底在氣憤什麽，照音樓的的想法，她還在為他下半晌的所作所為惱火。一個太監，完全不自省，對她如此這般言行曖昧，不是誘惑是什麽？她可是清清白白的好女孩，他這麽肆無忌憚，當她是麵團捏出來的？反正她是打定主意了，他下回再敢靠得這麽近，就別怪她不客氣。他不是要調戲她麽，誰怕誰？她不過是個半吊子大家閨秀，這輩子也就這樣了。先前真悔斷腸子，要是她嘬上去一口，看他怎麽樣！
    這須臾工夫，誰知道她動了這些心思。肖鐸昂首立著深深緩了兩口氣，他這麽失態，叫人看了不像話，對她來說也是個笑談。不是想著將來倚仗她的麽，要調理她，讓她接榮安皇後的班兒，那他現在的態度就大大逾越了。捧著、敬著，全然忘了，那麽混雜不清下去，怕到最後他打錯了算盤，反被她拿捏住了。
    “娘娘息怒。”他勉強作了一揖，“臣適才無狀，得罪之處望娘娘海涵。天色晚了，請娘娘進府，站在外頭說話也不方便。”
    胡同裏偶爾有人來往，大庭廣眾確實有礙觀瞻，她隻得提裙邁進了門檻。偷眼看他，他很懂得自我掌控，很快就調整過來，且眉目平和沒有一絲波瀾，簡直讓她懷疑剛才氣得直喘氣的人根本不是他。
    他既然下了氣兒，她也不能把架子端得太高，畢竟他暫時是她的衣食父母，回頭還要跟著他回浙江，鬧得太僵了，萬一人家路上下黑手整治她，那她無依無靠可怎麽辦？
    她咳嗽一聲，換了副笑臉兒，“廠臣言重了，我說話也有不當的地方，廠臣大人大量，別和我計較才好。”
    “臣不敢。臣畢竟是擔心娘娘，下半晌的話不知娘娘記下沒有？”他委婉一笑，“皇上和娘娘在廳房內……”
    就是說女人身子什麽的，她焉能記不住？今天得以全身而退，還是皇帝手下留情了，要是像那天半夜裏一樣，憑她的榆木腦袋，除了被生吞活剝，想不出別的好出路來。
    她拿腳尖挫挫地，囁嚅道：“我覺得皇上也不如我想象中的那麽壞，我們剛才就聊聊天，皇上言行舉止還是挺尊重的。”
    他嗯了聲，“單說話麽？沒有別的？”
    “摸了我的手。”她紅著臉說，“可我覺得沒什麽，比起上回來，摸手壓根兒就是小事一樁。”
    他聽得眉毛直挑起來，“娘娘果然心胸寬廣！”
    不管他是誇讚還是諷刺，音樓都安然生受了，“我總歸是要進宮的，進了宮這種事免不了，現在強脖子，以後就不伺候了？廠臣也曾勸過我，今非昔比，畢竟那是皇帝。您說您是草芥子，我何嚐不是齏粉一樣的人呢！”
    他的眉頭擰起來，要說和她的肢體接觸他不亞於皇帝，為什麽她不以為然？是沒有芥蒂？抑或是因為在她眼裏他就不是男人？他歎了口氣，“娘娘能看得開，對自己有益處。臣盡快把手上的事交代妥當，好早些啟程南下。免得耽擱久了，上頭突然生變，近在咫尺沒有推搪的借口。”
    他這會兒倒不著急把她送進宮了，這麽說來他這人也不是那麽唯利是圖。她扯了扯嘴角，“隻是皇上有口諭，不叫我停留那麽長時候，恐怕屆時還要勞煩廠臣指派人先送我回京。”
    他抬眼看她，略一頓才道：“不礙的，南下自有隨行的人，什麽時候旨意到了，娘娘要回宮也不難。”
    談話似乎進了死胡同，再也進行不下去了。兩個人相對而立，起先像鬥雞，這會兒各自蔫蔫的，精氣神直往下塌。隔了好一會兒才聽他長長呃了聲，“近來因著是梨花洗妝的當口，天橋那頭有夜市，燈籠挑了幾裏地，一路都是光亮的。若是娘娘有興致，臣伴娘娘夜遊如何？”說完審視她的臉，她還想端著，臉孔下半截強自忍耐，上半截卻暘暘笑起來。他心情轉瞬大好，衝遠處觀望的彤雲招了招手，“替娘娘換身輕便的衣裳，手腳麻利些，我在這裏等著。”
    音樓不等彤雲來攙，提起裙裾便跑，邊跑邊招呼，“快快快，正好去瞧瞧有沒有瓦罐，我要養油葫蘆。”
    她一陣風似的進了垂花門，肖鐸看她走遠了才轉回身來。剛才迎駕，自己也還是一身官服。曹春盎這個幹兒子不是白當的，早就先他一步進了上房，伺候他換了件玉色西番花暗紋地絹衫，四方巾後垂皂條軟巾，鏡中一照戾氣全消，儼然是個風度翩翩的生員。
    “幹爹腳程略慢些兒，兒子這就傳令廠衛遠遠跟著。”曹春盎打了個熱手巾把子來給他擦臉，嘿嘿一笑道，“皇上對娘娘掛念得很，兒子料著日後晉位，少說也得位列四妃。”
    肖鐸沒言聲，隻說：“跟就不必跟著了，你去傳我的令，好好查一查吏部尚書薑守治。不單他上任以來的政績為人，以前的事也一樁不許放過。查他的家底兒行藏，隻要有一點錯處，就給我咬住往狠了挖。”他輕飄飄一個眼風掃過去，“別怕他疼，好生著實的查。番役那兒把話傳到，他們自然曉得應該怎麽辦。”
    東廠辦事有他一套單成的講法，比方笞杖，下手輕重全在秉筆太監的字裏行間。“打著問”是最輕的，通常打過一遍還能讓人開得了口說話；再重一些的叫“好生打著問”，一頓下去皮開肉綻，離死還差一截子；至於打死不論，那就是“好生著實打著問”，褲子趴下沒有回頭路，幾杖一掄直接就去望鄉台了。曹春盎東廠司禮監兩頭跑的人，他幹爹一說“好生著實查”就明白了。得罪他是可以隨便蒙混的麽？向來隻有他找人茬兒，沒想到有人膽敢背後捅刀子。薑守治在聖駕前回什麽“立皇帝”，這不是打上門來是什麽？既然自尋死路，那就怨不得別人。東廠打算除去眼中釘，就算不見影的事兒也能讓它有鼻子有眼。姓薑的有膽色，八成是沒領教過厲害！
    曹春盎應了是，“幹爹放心，兒子這就去傳話。可您現在和娘娘出去，不叫人跟著怕不安全。天橋底下魚龍混雜，沒的叫那些臭人衝撞了，那可怎麽好？”
    他整了整衣領說無妨，隔窗往外一看，她已經來了，穿一件白底綃花衫子，底下配了條青綠馬麵裙。頭上的金絲發冠比男人戴的略高一些，頰上的妝都卸了，白生生的清水臉子，真正是濃妝淡抹總相宜。
    他撩袍出去，她打眼一看就笑了，“廠臣這樣打扮真好看，幹幹淨淨的，像個讀書人。”
    她誇起人來不知道拐彎兒，他聽得倒受用，又有些不好意思，掩飾著清了清嗓門道：“太監有專門的學堂，好些人的學問不比讀書人差。”
    她仰臉說：“我知道，不成器的也不能替皇上批紅了，對不對？”她高興起來不忌諱那麽多，自覺和他很熟絡了，便過去挽他的胳膊往門上拉，“走罷，再晚夜市散了，那可就玩不成了。”
    他任她拉扯著走，到門上接了盞風燈提著，袍角翩翩、裙角飛揚，兩個人一閃身便下台階走遠了。
    曹春盎和彤雲對插著袖子目送，大夥兒都覺得很怪異。
    “幹爹的脾氣什麽時候變得那麽好了……”
    彤雲覷著他敲缸沿：“我瞧督主脾氣一直都挺好的。”
    曹春盎乜斜她，“你瞧見的隻是表麵，司禮監和東廠那麽厲害的衙門，提起他的名號哪個不是俯首帖耳？”他拿拂塵的手柄撓了撓鬢角，“剛才發那麽大的火，一眨眼沒事人一樣，真是奇怪！以往他老人家總嫌別人臭，要是他瞧不上眼的，不小心沾了他的衣角，他都能脫下袍子砸在你臉上！”
    彤雲啊地驚歎：“督主高不可攀，真乃天人也！”
    所以呢？這回他是看不太清了，反正下的本錢有點大，但願事事皆在他老人家掌控中，別到最後白叫端太妃占了便宜才好。