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    李元吉緊緊地閉上眼睛，努力地逼自己入睡，可越是努力反而越是睡不著。然後這幾天發生的事情也一幕一幕地閃進腦海，讓他的大腦越來越清醒，徹底失去了睡意。最後他也不想睡了，幹脆煩躁地睜開眼睛，怔怔地盯著斑駁的牆壁，愣愣地發呆。
    不知不覺夜已入深，李元吉還是沒睡著，“咕嚕”，他聽見自己的肚子裏傳出一陣聲響。他知道這是餓了，而且已經感覺肚皮和後背都快貼在一起了，這時他突然記起自己的包裹裏有娘親給自己做得好吃的，於是立馬爬起來，拿出一塊兒甜糕狼吞虎咽起來。
    吃著吃著他突然想起夜晚蕭虎吃的比自己還少，現在肯定也餓了，“自己要不要也給他一塊兒？”他腦中立即閃出這個疑問。回想起蕭虎的所作所為，雖然這人是個紈絝子弟，但看起來好像也沒那麽壞，至少在公堂上倒是仗義執言勇敢地講了真話，跟楚宗寶相比確實算是個好人了。想到這裏他便拿出一塊兒甜糕，朝蕭虎遞了過去。
    蕭虎也沒有睡著，而且自從跟李元吉對視了一眼後就一直感覺特別尷尬，更無心入睡了。突然，他感覺有人在背後推了自己一下，他沒有動，因為感覺這隻是自己的錯覺。哪知緊接著便感覺自己又被推了一下，於是就莫名其妙地將腦袋轉過去。
    “喏”，李元吉將手裏的甜糕送到蕭虎的眼前。
    蕭虎怔怔地看著李元吉手裏的東西，這是吃的，他看清楚了，但是卻遲遲沒有伸手去接，因為這時腦子已經變成了空白。
    “喏”，李元吉將手裏的甜糕搖了搖。
    蕭虎這才搞明白狀況，但還是沒有伸手，盡管他現在確實很餓，而且感覺腸子都快餓穿了，但還是生生地忍住了伸手的衝動。“我不能吃他的東西，吃了就等於輸了。”他這麽想著，然後立刻堅決地、瀟灑地將腦袋轉了回去。
    李元吉愣住了，想不到自己不計前嫌，好心好意給他送吃的，結果他連理都不理自己一下。“真是狗咬呂洞賓不識好人心。”李元吉氣得不輕，立即將手收回來，將甜糕塞進自己嘴裏，然後猛地撩開被子“噌”得鑽了進去。“餓死你！”他恨恨地想著。
    接下來的時間過得毫無波瀾，眾人每天依然是趕路，不停地趕路。不過路邊的景色倒是悄悄發生了變化。過去幾天路邊的農田都是水田，現在已經變成了旱地。過去幾天經常會看到潺潺的流水，蕩漾的湖泊，而現在水變少了，放眼望去全是廣闊、平坦的平原。
    對這一切，李元吉自然非常好奇，瞪著眼睛不停地望來望去。
    蕭虎也在不停地東張西望，眼神偶爾還會和李元吉對上，但是李元吉立刻就會將腦袋轉過去，就像看不見他一樣，這讓他感覺很是尷尬。
    經曆了這麽多事兒，李元吉對“四少”肯定是有怨恨的，但自過堂以後，他的怨恨其實也就隻針對楚宗寶一個人了。尤其是蕭虎，他早就起了原諒的意思了，要不然那天夜裏也不會主動送吃的了。
    蕭虎則更談不上恨了，因為這事兒本來就是他們“四少”挑起來的，被送去參軍也都是自找的。
    而且在這場衝突之前，他們兩人也都不認識對方，更談不上有什麽仇什麽怨，這是這事兒總歸是發生了，也多少在兩人之間產生了一個不大不小的疙瘩。
    又經過了幾日的顛簸，李元吉騎馬的本事也算有了長足的進步，他現在也喜歡上那種快馬奔馳的感覺了，尤其是勁風拍打著臉龐，吹著衣衫列列作響的時候，讓他感覺既開心又興奮。一路奔馳過去，眼前的景色又變了，山巒、湖泊、河流減少了，出現了廣袤遼闊的原野，秀美的小橋流水人家看不到了，取而代之是龐大、粗獷的村落。他靜靜地看著這些變化，感覺心境也仿佛變得與先前不一樣了。
    在驛站歇腳的時候，李元吉發現南來北往的行人的口音也都變了，他特意聽了一下，發現自己一個字都聽不懂了，他這才明白：家鄉是真得遠去了，北疆也越來越近了。
    隨著一路往北，眾人遇到的城市越來越少了，而且凡是遇到的，在規模和氣象都遠遠比不上泰安城，不過讓人欣慰的是這些城市也都人聲鼎沸、熱鬧無比，城裏的百姓也都過著井井有條、安居樂業的生活。這在北方草原部落輪番崛起，時常扣關襲擾的環境下真是殊為不易，李元吉知道這一切都歸功於屹立在邊疆上的那條赫赫有名的鎮關防線。
    這條鎮關防線是由聳立在邊境上的十二座大型軍事重鎮和五十座小型防禦據點組成的。
    十二座軍事重鎮從東到西分別為：懷化城、懷朔城、武玄城、武德城、武川城、平城、穀上城、鐵石城、鎮北城、拒狼城、隴右城、方朔城，這十二城民間稱之為北疆十二鎮。
    十二鎮都是統一按十萬人規模的城市打造出來的，城市要素齊全，屯兵戌邊、生活貿易兩不誤。城內一般分南北兩區，北城區是戌邊將士駐紮和訓練的區域，南城區作為居民、商業區，做到了軍事備戰和日常生活、軍人和百姓兼顧，並且軍人與百姓又相輔相成共同維係著城市的正常運轉。
    軍鎮的防禦工事放眼整個王朝都是一流的，城牆一般不低於五丈，牆麵皆由堅硬的長條巨石砌築而成，牆內再用片石、黃土混合夯築，堅不可摧。城牆上的防禦也毫不含糊，箭樓林立，女牆連雲，其防守的嚴密程度就算是泰安城恐怕也隻能望其項背。
    軍鎮依次分布於大楚王朝漫長北部邊境之上，相互呼應，互成犄角，構成了北部邊境防禦體係的骨架。
    在軍鎮間還散布著五十座關隘、哨堡，形成了一串密集的小型防禦據點。這些防禦據點或依山或依水或者依戰略要道而建，牢牢地守衛著各處的戰略要衝。據點按照重要程度、防禦需要的不同，形製和規模也不盡相同，其中大的可容納數千人，小則僅能容納百餘人。據點平日用來偵查防守，也可以用作來往商旅休息和中轉的場所，一途多用，意義非凡。五十個據點進退自如，靈活多變，共同形成了北部邊境防禦體係的肌肉。
    不管是軍鎮還是防禦據點都配建有烽火台，當敵人來襲時，點燃狼煙即可發出預警的信號。附近的軍鎮或防禦據點得到消息後，就可以在第一時間製定出防守或進攻馳援的方案。軍鎮與防禦點相互配合，守望相助，最終形成一條攻守兼備的鎮關防線。
    北邊的草原曆來特產能征善戰的騎軍，他們來如風，去如電，戰力突出，機動性強，但是也有一個弱點，就是不擅攻城掠寨。鎮關防線上的軍鎮和防禦據點就這樣猶如一顆顆楔子一樣死死地釘在他們南下劫掠的道路上，讓他們再也不敢肆意妄為地南下劫掠，毫無忌憚地燒殺搶掠了。
    這條登峰造極的鎮關防線是王朝曆時近百年，耗盡了將近一半的國庫才打造完成。整條防線東起東海之濱，西至雪域高山，猶如一條鐵索橫亙在大楚王朝和北方蠻族之間，鎖住了北方蠻族南下的劫掠之路，所以老百姓便給它取了個霸氣的名字：鎖狼線。
    走到第八天的時候，眾人終於趕到了目的地。臨近中午時，領頭的差役突然指著前麵大喊起來：“快看，我們到了。”
    李元吉、蕭虎急忙舉目望過去，在前麵不遠的地方他們果然看到了一個城市，一個烏漆嘛黑的大城。這城正是十二軍鎮之一的鐵石城，鎖狼線上的赫赫名城。
    鐵石城距今已有百年曆史，經曆了一百年的風吹日曬、雨雪拍打，依然不改它原有的頑強、堅韌風貌。鐵石城的城牆全部由烏黑色的玄武岩打造而成，所以整個城池通體烏黑，看上去就給人一種震撼、神秘之感。
    修這座城所用的玄武岩皆來自六十裏外的鐵石山，那裏的山石全是烏黑色的，而且堅硬無比，就像硬鐵一般，所以當地人便稱呼其為鐵石山。為了修建這麽一座浩大的軍鎮，整座鐵石山幾乎被夷為平地，所以軍鎮完工後也就順理成章地被命名為鐵石城。
    領頭的差役往左右指了指：“看到沒有，這城的後麵就是草原，今後啊，你們免不了得去那邊活動，就自求多福吧。”
    李元吉的視線移到城池的兩側，發現鐵石城就建在草原的邊緣，它的後麵就是一望無際大草原。他從沒有見過如此大的草原，看上去簡直就是一片綠色的海洋。“哇！”他不由得驚叫出來，“這就是草原嗎？這也太壯闊！太美了吧！”他以前總聽爹爹講草原上的男男女女如何驍勇善戰，草原上的遊牧民族如何跑到我們的王朝燒殺搶掠，所以就一直想當然地認為草原就是傳說中的窮山惡水，結果今天一見，才發現事實竟然和自己想象中的截然相反。
    這時一陣清風徐徐吹來，鮮嫩的草葉立即隨風舞起來，宛若一層層的綠色波浪，波浪從遠處前赴後繼地翻湧過來，最後“嘩嘩”得拍在岸邊的烏黑色的鐵城上，這畫麵簡直太美了，李元吉感覺自己受到了劇烈的震撼。
    隨著不斷靠近，李元吉感覺鐵石城越來越高、越來越大，仿佛又重新變成了一座堅硬高大的石山，他站在山腳下不由得感覺到有一陣壓力迎麵壓了過來。
    走入寬闊的門洞時，李元吉特意往兩邊烏黑色的石壁上看了幾眼，石壁中的石頭質地緊密，一看就知道非同一般，而且石頭的表麵仿佛還泛著硬鐵的烏光，鐵石，果然名不虛傳。
    城內的主幹道非常寬闊，上麵鋪著和城牆顏色一樣的厚石板。主幹道兩側商鋪林立，行人車馬來往不絕，看上去和內地常見的城市幾乎沒有什麽區別。當然，和那些大城池比起來，這裏的人還是顯得少了一點，不過少有少得好處，至少街道看上去既寬敞又整潔。
    主幹道的盡頭立著一座高大的木門，一堵堅固的柵欄以門為中心分別向左右延伸出去，將城池攔腰截斷。木門後麵一般人可進不去，它隻屬於鐵石城的鎮守邊軍。透過柵欄，李元吉清楚地看到一隊隊穿著烏黑色玄鐵甲的士卒正在裏麵揮汗如雨地操練。
    大門前站著一排披甲持槍的士卒，個個神情嚴肅，站得筆直，就像一尊尊生人勿進的雕像一般，李元吉看得暗暗吃驚：“真正的士卒果然還是不一樣啊。”
    領頭的差役急忙跳下馬，從懷裏掏出一本紅色的冊子，貓著腰小跑著走過去，將其恭敬地遞給一名士卒。
    那士卒翻開冊子看了看，然後冷峻開口：“進去吧。”
    “嘿嘿，多謝軍爺，多謝軍爺。”領頭的差役先點頭哈腰了一番，然後才領著眾人小心翼翼地走入裏麵。