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    蕙雲一有空就幫父親上山采草藥，可是有一次，因為雨後石滑，不慎墜入懸崖。噩耗傳來，喬公幾乎要瘋了，他捶胸頓足，嚎啕大哭，披頭散發在雨中狂奔，張葉青看著兩個未成年的外孫女失去母親，心酸不已，不久中風而死。
    喬公連失兩位親人，情感遭到重創，情緒十分低落。他強撐病體，掌管書院。一晃，5年時間過去了。這是一年的年尾，先生和學生們放假回家，喬公正在屋內看書，突然，大喬和小喬跑過來對他說：“爹，外麵有一人在大哭！您快去看看。”
    喬公隨兩個女兒出去察看究竟。出了書院大門，向前走了百步，看見前方躺著一個人，一位20多歲的女子頭發淩亂，麵容憔悴，跪在旁邊，失聲痛哭。喬公到了跟前，看到地上躺著一位老年婦女，閉著雙眼，臉色蒼白，看樣子已經死去。
    年輕女子一看來了人，一把抱住喬公的雙腿，哀求道：“先生，我叫張晗，我的母親已經病死，我是個外地人，哥哥下落不明。我孤身一人，身無分文，求求您出錢將我母親的屍體埋葬，好讓她入土為安，我一輩子報答您的大恩大德。”
    喬公聽後，明白是怎麽回事，趕緊扶起姑娘，說：“老吾老以及人之老，你在此地舉目無親，幫助你安葬母親，是我應該做的，快快請起！”
    姑娘聽後，停止哭泣。喬公立即上街請人到書院裏搭建靈棚，將屍體抬進去停放三天，然後出麵賒了一口棺材，將屍體入殮，按舒縣習俗，在棺材裏放入兩個木偶，然後雇人將死者安葬在書院附近——一來，那塊土地屬於書院的地產，與外界沒有瓜葛；二來，喬公考慮到“慎終追遠”，母親新逝，張姑娘必然要守墓，如果墓地太遠、太偏，一個姑娘家不安全。
    張晗含淚問喬公：“先生，俗話說入鄉隨俗，不知你們這裏興不興‘做七’？”喬公開始沒聽明白，過了一會兒問道：“是不是每隔七天祭祀一次，‘七七’為‘斷七’？”張晗點點頭，喬公沉吟道：“舒縣目前還沒有這個風俗，你想做的話，我去請道士。”
    “不不，先生，我隻是隨便問問而已。母親有知，應該含笑九泉了。”其實，“做七”不是儒家的喪葬禮儀，再說當時還沒有成為舒縣風俗，所以喬公沒再堅持。
    喬燁讓張晗獨自住在書院一間閑置已久的房子裏。幾天後，張晗對喬燁說她夜晚聽到狼叫聲，感到害怕，求喬燁為她想想辦法。
    老喬思來想去，沒有更好的辦法，隻好讓她搬到家裏同二喬住在一屋。張晗幫助喬燁料理家務，照顧大喬小喬，四人相處得比較融洽。假期結束後，師生們返回書院，這片寧靜的土地上空又經常響起朗朗的讀書聲。
    喬燁叫張晗負責書院的花草管護，她與其他幾個雜工也合得來，同他們一樣享有一些補貼。張晗很滿意，甚至感到幸福，她有時上街買好吃的好玩的給大喬小喬，她感覺兩個孩子越來越水靈、越來越漂亮，像初花一樣嬌豔，內心很喜歡她們。
    但是，令喬燁感到不安的是，他開始感覺到一些人用異樣的眼神看他，甚至小聲議論他。他感到如芒在背，意識到張晗長期住在他家，確有不妥，但是又不能將她趕出去，於是在書院物色未婚的先生做張晗的配偶。
    有一個名叫趙訓的中年人體型較胖，頗有才學，對張晗頗有好感，但是喬燁向張晗婉轉提到此事時，張晗毫無反應。喬燁說：“男大當婚，女大當嫁，你服孝期滿，應該考慮自己的終身大事。”
    張晗聽了，竟然流下眼淚，說：“先生，我早就說過一輩子不嫁人，況且還沒報答您的大恩大德，我怎能離開？我孤苦伶仃，好不容易有個安身之所，先生真的忍心趕我走嗎？”說完，轉身拭淚，看上去楚楚可憐。
    喬燁心一軟，不好再說什麽了。於是，他問趙訓：“張晗長相、人品怎麽樣？”趙訓點點頭，喬燁不無責備地說：“你對《蒹葭》爛熟於心，知道‘窈窕淑女，君子好逑’，可是你‘琴瑟友之’了嗎？‘鍾鼓樂之’了嗎？怎麽不敢拿出實際行動來呢？”趙訓受到激勵，鼓起勇氣，主動約張晗到花前月下去，還送給她禮物，可是都被委婉拒絕了。
    喬燁聽說後，連連搖頭歎息。無奈之下，他請幾位德高望重的同仁介紹各自親戚朋友的兒子給張晗——這些人的條件都不錯，可是張晗不同意，連麵都不肯見。此時，張晗感到有些壓力，因為她親耳聽到一些先生說她想攀高枝。
    其實，張晗內心愛上了才德俱佳的喬燁，盡管他年齡比自己大許多，但她不在乎這個。為了使喬燁不再為她配偶的事枉費精力，同時也為了堵別人的嘴，她決定盡快嫁給老喬。
    有一次，她帶大喬小喬上街玩耍，買了特色小吃和木偶等玩具給她們，兩個孩子高興極了，說：“姨真好！”張晗問她們：“你們願不願意叫我娘？你們看別人家的孩子都有娘！”小喬聽了，說：“願意叫你娘。”張晗又將臉轉向大喬，微笑地看著她，既像是期待又像是在催促她回答。大喬遲疑了一下，說：“我願意！”