金枝碧玉！
    石頭果然路熟，帶著他們走山路繞水路，兩個多時辰後，來到一片開闊的平地處，石頭指頭遠方嫋嫋升起炊煙處，道“那裏就是楚姐姐住的地方。”
    一路走來，郭寒早與這小子混熟了，聞言笑道“楚姐姐？小石頭，你嘴巴倒甜。”
    石頭漲紅了臉不說話，將頭扭到一邊。郭寒一看樂了，還想再逗逗他，在收到樓定石警告般一瞥後，才正色道“石頭，你去找這裏的管事來。”
    “管事？就是能做主的人吧？”石頭精力很好，一麵應著，一麵向前跑去。樓定石一行牽著馬，跟在他後麵。
    漸漸走近了，看清這裏是一個村落的模樣。外麵一座高高的望樓，再往前是民居，正是晚飯時候，家家的煙囪裏都升起炊煙，襯著晚霞，暖暖遠人村，說不出的溫馨。
    謝朝暉道“此間房舍倒別有意趣。”原來這裏的屋子都用木材墊高了腳，離地約半尺的地方才以竹為料搭建房屋。多是兩層，二樓還有平台，曬著衣物被褥等物，十分親切溫馨。
    正打量間，便見石頭領著一個女子過來，手衝他們一指，嘴巴開合，想是在介紹這一群人。
    再次看到一抹白色的身影，樓定石不免愣忡，很快便醒悟過來，麵前這女子隻是衣著相似，看她身量與氣質，並不是前兩日青石出現的那女子。
    恍神間女子走近，眾人方看清她修眉大眼，懸鼻紅唇，膚色極白，長發鬆鬆挽在腦後，黑鴉鴉地像染過墨，一周素白，卻不減分毫清華。是極美麗的女子。
    大家這才明白，村長當時說的那番話是何用意。有幾個侍衛不覺已盯著她看呆了，她也不在意，大大方方任人看，開口問道“諸位遠來是客，卻不知有什麽事？”
    聲音甜美，說話卻直截了當。謝朝暉剛想打個圓場，卻聽樓定石道“確是有事。煩請姑娘通報一聲，我等請見貴族長老。”
    女子妙目在她身上一轉，道“你來找人，總得先報上自己的名字。”
    樓定石自懷中取出一封信，道“請姑娘將此信交與長老，貴長老一看便知。”她接過信，孤疑地看了幾眼，還是去了。
    謝朝暉心中疑惑，看左右並無生人，低聲道“少爺這是——”
    樓定石道“此間說話不便，日後定當為謝公子解釋。”
    眾人默默站了一會兒，見方才那女子過來，道“長老說請你一見。”又對其他人道“你們便隨石頭去——石頭，帶他們去議堂。”
    郭寒道“少爺——”話未說話出口，意思卻是誰都明白的在這陌生地界上，怎能放太子孤身前往？
    樓定石道“無妨。”
    那女子不耐道“還怕他被吃了不成？”
    郭寒見樓定石微微點頭，神色甚是堅決，縱有顧慮，知道殿下決心已定，便不能再跟。隻得憂心忡衝跟著石頭走了。
    樓定石隨那女子來到一幢竹樓下，聽她道“長老便在樓上。”說著便站到一旁。他並不計較她的態度，頷首示意謝過，往樓上走去。
    樓上房門是敞開的。樓定石一眼便看到屋中一人背身而立，衣服亦是白色，與方才走過來時見到的村民所穿的，無論樣式還是質料均無分別。
    引人注目的是他的滿頭白發，根根銀白宛然，無有半絲黑發。聽到樓定石的腳步身，那人轉過身來。待看清那人的麵容，他不禁暗自吃驚。
    樓定石本道長老定然是位老人家，方才自背後看到他滿頭白發時更加篤定。不料待他轉身，望之容貌卻不過四十許，清瘦矍然，亦可想像當他年輕時，定也是一位美男子。吃驚之餘看到他一雙漆黑眼睛，似是極靜的深淵，不可測，不浮燥，靜默地獨立於世，目光中所蘊含的不能訴之於言語的東西，教人一看之下，不由自主地斂容肅穆誌來。
    此時再看他白發童顏，樓定石再無怪異之感，隻覺仙風道骨，不愧是這九州最神秘的楚氏族長。
    他問道“閣下便是楚氏長老？”
    那人道“正是。不知太子大駕光臨，有何見教？”——原來那信中所寫，竟是樓定石自報身份，欲見楚氏長老一麵！
    樓定石躬身為禮，道“正為華方與雲夢澤之事而來。”
    “何事？”
    “我華方除前朝舊敝，應天意，順民心，近朔和、秋葉等亦歸順我國。九州一統，中原一國，勢在必行。此次孤親身前往爾族，便為收服雲夢而來！”樓定石語氣並不激烈，卻帶有一股讓人心折的自信與迫力，先前刻意收斂的霸氣此刻盡顯無遺。
    楚長老沉默半晌，道“我楚氏曆代居於雲夢澤，與世無爭，於人無怨。何勞殿下掛心？”
    樓定石道“哦？孤倒聽聞楚氏身懷異能，能通鬼神，行常人之所不能行，聞常人之所不能聞。不過——”他話鋒一轉“敢問長老族中多少人口？所恃異能真能抵擋千軍萬馬跌騎？”
    感覺楚長老呼吸變重，樓定石知他定是想到那五年前一役。己方雖然犧牲數千軍士，對方卻隻多不少。對於一個人口至多兩萬的族氏來說，這是何等慘烈。
    威逼既過，便該利誘，樓定石放緩語氣，道“今上亦知楚氏並無禍心，然而三人成虎，曾參殺人，中原人對楚氏的猜測不知有多少，未免沒有那有心人加以利用。”看楚長老垂目不語，又道“若長老肯率族人歸順我華方，劃成我國一郡，除每年依國律上繳賦稅外，不需朝貢不需進獻。如有異族來犯，今上亦會出兵相助。屆時貴族安居樂業，豈不美哉？”
    風楚長老不接話，樓定石又道“孤亦知，這決定委實重大，長老不妨多考慮幾日。此間風景姝美，孤便多盤桓賞玩幾日，靜候長老佳音。”
    臨去前見長老神情凝重，又加了一句“匹夫無罪，懷璧其罪。孤隻不希望這萬裏江山再有變數，以致生靈塗碳。長老既是有道高人，更該明白孤的意思。”
    說罷，轉身下樓去了。
    石頭正在樓下候著，那女子已經不見。見樓定石出來，石頭便迎上來道“他們都在議堂，怕你不認得路，托我來接你。”
    樓定石笑道“那還多謝小石頭了。”
    所謂議堂，是一間平房，屋內頗大，放著三張大桌子，桌邊齊齊放著椅子，約有數十把。似是族中人聚會一類的地方。郭寒站在門口不斷張望，遠遠見到樓定石的身影，才算鬆了口氣，迎上來道“少爺，我們的馬被他們牽到那邊——”郭寒指了個大概方向“少爺，可要做什麽？”
    樓定石道“此間風景秀麗，我已與長老講好，在此賞玩數日。你們便乘機多看看風景。”
    說話間石頭跑過來，身後跟著幾個人，手中端著飯菜，說是長老吩咐招待客人。
    樓定石進屋，見眾人都坐著，便笑道“愣著幹什麽？主人請用飯了！還不快出去道謝！”