最新網址：“且在門外等著，為父這便出來。”
    門外兒郎靜待，門內，喬仲常抹黑整束衣裝，端了端神情，這才款步前去開門。
    還如往日在家那般威嚴。
    他假說道：“今日有些乏，竟坐在椅上酣眠，連燭火都忘了點。”
    看到三個小子齊穿著學堂的大袖襴衫，喬仲常不禁想起自己錐股讀書的當年，於是借著夜色昏昏，掩住了今日所有的失意和狼狽。
    “走罷，回家。”
    喬時為個頭最小，撐著最大的燈籠，他察覺到了父親今日說話有些沙啞。
    平日裏，父親隻要晚歸，必派衙役到家裏知會一聲，怎麽可能無端端坐在椅上酣眠呢？
    於是猜想，父親今日的考滿興許不太順利。
    夜茫茫，路悠悠，喬時為把燈籠打到父親跟前，稚聲道：“今兒夜裏真黑，街上碎石多，我給父親照照路。”
    “過了這一段，到了前頭，就亮堂了。”
    ……
    喬仲常既已拿定主意，不怕得罪劉副使，索性自己一個人扛著，沒同家裏人說起當日的事。
    隻說考滿結束，結果如何皆由朝廷定奪。
    豈料，狐狸鑽灶頭，藏頭露尾的，終究還是騷到了喬家人。
    這日，喬姝燕上胭脂鋪，想買些眉黛，“撞見”了蘇月兒。
    喬姝燕和白其真姑嫂一心，自然聽了蘇月兒搶肉的事，遂遠遠白了蘇月兒一眼，嘀咕著今日出門忘揭黃曆。
    蘇月兒卻似那撲不走的蛾子，硬往前湊，帕子抹眼淚，大打苦情牌：“聽說燕妹妹也是個苦命人……”
    喬姝燕全當耳邊風，隨手拿起一盒花粉嗅了嗅，問道：“掌櫃的，你這貨正不正經？”
    “娘子說笑了，咱店裏賣的都是正經的江南花粉。”
    喬姝燕又聞了聞，手帕掩住鼻子嫌棄道：“聞著有股腥臊味。”
    “燕妹妹不若試試我這盒罷，研磨時隻添了些荷花，淡香宜人，正趁妹妹的芳華。”
    蘇月兒不遺餘力地巴結喬姝燕，換來喬姝燕險些把白眼翻到天上去。
    “燕妹妹不喜歡嗎？”
    “對，我不喜歡。”喬姝燕直接把看不慣掛臉上，道，“合著你以為，你舉了杯子，我就得端起喝一盞？”
    喬姝燕心裏有幾分猜想，她上下打量蘇月兒，繼續道：“我說話直，什麽樣的席麵坐什麽樣的人，你的酒敬不到我這一台。”
    言罷走出胭脂鋪，連眉黛都忘了買。
    ……
    喬姝燕知道了，等於老太太知道了。
    老太太知道了，等於全家都知道了。
    當日夜裏，老太太氣得吃不下飯，拍桌子問：“老二，你說說到底是怎麽一回事？”
    白其真眼中噙著淚，仿佛下一息便會落下，也等著喬仲常的說法。
    遣走幾個小的，喬仲常這才把考滿當日的事說了出來，他道：“倘若兒子是孤身一人，必當場發作，把事情計較明白了，可拖家帶口的，兒子不得不裝糊塗以了事。”
    提點刑獄司副使，朝廷四品大員，喬家無法與其硬來。
    老太太熄了火，白其真止了淚。
    “事情清楚了，道理還需講明白。”老太太語重心長道，“老二，這幹哥義妹究竟是甚麽路數，想來你能看清楚，我隻說一點，甭管她是想做大做小，我喬家不可能為蠅頭小利被人拿喬。‘老無德，父無能，則妻受罪，子勞苦’……一時升不了官不是無能，被人踩著支使，以致連累子孫，才是天大的無能。”
    老爺子也幫著分析道：“無瓜無葛的，偏偏選中了你，無非是看你白身入仕、九品官職。仲常，你要想清楚，究竟是要以官身供家門，還是要以家門供你的功名？”
    “我喬家人個個都要活得有氣性些。”
    都是吃一個鍋裏的飯，喬家人意見十分統一。
    ……
    木門外，幾個小子側耳偷聽。
    不同於以往邊聽邊笑，這一回，他們眉頭緊鎖。
    喬大膽卷褲腿說道：“明日我領來福、四狗他們去塘裏挖泥，扔他們家門頭上。”
    ……
    少年郎的心思難免輕浮些，得了喬大膽的啟發，幾日後，四哥不知從哪弄來了一大碗生漆，渾說要把生漆潑蘇月兒身上，叫她以後還敢欺負娘親。
    沾了生漆過敏生疹，俗稱生漆咬人，可不好受。
    喬見山叱道：“我瞧你是心裏灌了漿糊，你若是被人抓了去，難不成叫父親上堂審訊你？好叫全縣的人都來看熱鬧？”
    “難不成什麽都不做，隻看著被人欺負？”
    “那也不能用這樣的法子。”
    兄弟倆吵了起來。
    為了勸架，喬時為一時間顧不得自己是幾歲孩童了，指著牆外的瓜藤纏樹道：“四哥，單扯去瓜藤，能撼動大樹分毫嗎？”
    兄長們愣住了，順著喬時為所指看去，怔怔出神。
    “小安說得對，扯掉瓜藤，撼動不到大樹。”喬見山率先明白了弟弟的話。
    方才還在爭吵的兄弟，這會兒格外默契，喬見川亦道：“我們的對手應是撐起瓜藤的大樹才是……樹倒了，藤自然也就沒了。”
    “三哥、四哥說得對。”喬時為勸道，“父親、母親所受委屈，皆因劉副使而起，若要對付他，免不了要入朝堂，入朝堂唯有讀書科考這一條路……該如何做，有什麽好爭執的呢？”
    讀書不但是學文習字的過程，也是磨礪心智的過程，今時之事，成了喬家三兄弟讀書道上的磨刀石。
    喬時為相信，初露鋒芒無需等上十年。
    至於“納妾”之事，隻要父親不依，劉副使頂多借考滿之責，給父親填一個“劣等，無功有過”。
    官吏任免，那是三司的事情。
    劉副使的手伸不了那麽長，也不敢伸那麽長，養外室又不是什麽光彩事。
    他若真有這麽大本事，就不必暗戳戳把蘇月兒送到封丘縣來了，還要幫其安排嫁人以掩飾。
    ……
    事實上，正如喬時為所猜，喬仲常的印紙被蓋上了“劣等”的印子，送往三司。
    這中間不知又發生了甚麽波折，結果令喬家人詫異。
    七月，東京城傳出文書，送至封丘縣。
    “……喬仲常文武高明，履職盡忠……考課優等……今磨勘轉官，解任封丘縣巡檢之職，轉任封丘縣支鹽庫監當官，擢升八品……”
    突如其來的轉任，掌管一縣鹽庫收支，喬家人始料未及。