寧家。
    議事堂。
    靈光燈散發著明亮的光。
    寧家族長、少族長、一眾家老們齊聚於此。
    幾枚玉簡在他們的手中輪換，玉簡中記錄的便是此次寧家大考的整個過程。
    族長摩挲著手中的玉簡，雙目微閉，玉簡中的景象浮現在他的識海中，不斷回放。
    和往年不同，今年他重點關注的是機關科目的考核。
    今年寧家在機關術科的大考內容，發生了改動，變成了操控懸絲木偶。
    少年修士們灌輸法力，通過懸絲，一直輸送到木偶傀儡之中。
    通過神念、法力的雙重作用，讓木偶傀儡產生行動力，做出各種動作。
    然而，就算表現最好的少年修士，在此次大考中，也不過隻是順利地讓木偶傀儡做出走路、空中翻騰、滾地這幾個動作。
    總體情況是慘不忍睹。
    族長緩緩睜開雙眼，從玉簡中抽回神識，慢慢地將玉簡放置在手邊的桌案上。
    “這一次家族大考，後輩中並沒有機關師的種子啊。”寧家族長歎息。
    學堂家老感受到壓力，連忙發聲：“族長，諸位家老，我們寧家擅長的是符籙。修真百藝中，機關術本來就是一門偏科。我們家族在機關術上的底蘊極少，學堂中傳授機關術的老師，也都是半吊子，如何能培養得出機關術的種子呢？”
    寧家族長安撫道：“稍安，我並沒有怪你的意思。隻是熔岩宮乃是機關仙城，昔年三宗上人為了鎮壓火柿山噴發而隱埋山內。我們要獲取熔岩仙宮的仙藏、機關術傳承，最佳的方式就是從機關師身上著手啊。”
    “我們寧家是在今年，才發現熔岩仙宮。其他兩大家族以及城主那方，都先行很久了。他們有時間秘密培養機關種子，但我們不行。”
    “我們是後發者，太遲了。隻有重金招聘外人，充當我族客卿，才有爭鋒的可能。”
    寧家族長取出一份玉簡：“這裏收錄了火柿仙城，以及周遭有名的機關師，爾等傳閱一番。”
    待眾家老看過，寧家族長道：“所有機關師，我們都要接觸，盡量爭取。尤其是垂髫客！他就是火柿城內的機關師，實力不俗，當為首要爭取的目標。”
    少族長道：“垂髫客身份神秘，從未公開露麵過。他製造的機關銷量很好，但都是通過一月一次的黑市進行出售。”
    “黑市乃是孫靈瞳掌控。此人乃是不空門的外門弟子，我們很難真正接觸到垂髫客。”
    寧家族長皺眉：“曉仁，我不是要聽你講述困難的，我需要的是解決這個問題。”
    少族長寧曉仁額頭垂汗，連忙保證：“是的，父親。我已派人想辦法接觸到了其本人，不日必定能有結果！”
    寧家族長這才撫須：“好。我便等待成果。”
    ……
    會後，寧家少族長立即召來下屬寧責。
    “寧責，你這個寧家的采購管事，是我扶持上來的。我讓你接觸垂髫客，你始終沒有進展，你到底在做什麽？！”少族長眉頭緊皺。
    寧責是一位中年男子，滿臉苦意，如果有可能，這種任務他根本就不想沾手。
    “少族長，屬下有愧少族長您的囑托，辦事不利，實在該死。”
    “但這垂髫客真的很難溝通，我曆次在黑市中和他交易，購買上下如意索時苦勸不已，他始終不為所動。交易之外的任何話題，他都閉口不談啊。”
    “垂髫客太神秘了，我已經想方設法去打探了，結果觸怒到了黑市主人孫靈瞳，折了人手不說，還被栽贓，賠了一大筆靈石。到目前，這筆款項還是我墊付……”
    “夠了！”少族長不悅地打斷道，“你被人擺了一道，已經夠丟臉的，還想找族內替你承擔你犯錯的代價？”
    “這一次，我族要采購80根上下如意索，你去辦。”
    寧責驚異：“80根？這麽多？！”
    少族長道：“你借著這筆大生意，全力嚐試。你已經和垂髫客接觸多次了，始終沒有辦法推進合作。”
    “你這樣的表現，真的很讓我懷疑你的能力啊，寧責。”
    寧責倍感壓力，連聲保證自己將竭盡所能。
    ……
    寧責來到火柿城的東南區域。
    在火柿仙城中，就屬這一塊龍蛇混雜，偷盜猖獗，治安最差。
    同時，這裏也是黑市所在之處。
    在黑市入口之一，寧責展露出一枚令牌。
    一位神情陰蟄的修士看了一眼寧責，仔細檢查了令牌後，拋還給寧責，冷聲道：“跟我來。”
    他領著寧責進入身後小屋，然後在小屋中，掀開地板，露出一個洞口。
    他帶著寧責進入洞口，在地道中七拐八拐，最終來到一處地下交易空間。
    這裏仿佛是一個小型集市。
    寧責目光一掃，就看到了目標。
    “垂髫客大人，我們又見麵了。”寧責來到垂髫客的麵前，臉麵上都是熱情的笑容。
    垂髫客是一位老態龍鍾的老漢，腰背佝僂得很厲害，手拄拐杖，整個體態彎如龍蝦。他麵色滄桑，眼袋黑紫，皺紋深得能夾蚊蟲。他的長發烏黑雜亂，從頭頂蔓延到肩膀，垂至腳麵，像是一個寬大的黑色鬥篷。
    垂髫客站在機推車的後麵，隻是淡淡掃了寧責一眼，並不說話。
    垂髫客總是這樣的態度，寧責無奈之餘，心底也是不斷積蓄著憤怒。
    他可是寧家的修士，但垂髫客一點麵子都不給他！
    奈何寧家少族長一直想要拉攏垂髫客，寧責心中憋屈，麵上浮笑：“垂髫客大人，在下這一次帶來的可是大買賣。”
    “足足80根上下如意索！”
    “您看，這麽大的生意，您的價格是否優惠一點呢？”
    “我是您的老主顧了，這麽照顧您的生意，將來這樣的生意還會更多。每一次都是200靈石一根如意索，這個價格始終如此，未免有些不盡人情了些呢。”
    垂髫客微微點頭，聲音沙啞滄桑：“你說得不錯。”
    “那就250靈石一根吧。”
    寧責愣了一下，失笑道：“垂髫客大人，你莫要戲耍在下了。降價可不是這麽降的呀。”
    哪知垂髫客冷哼一聲：“每多廢話一句，便提價50靈石。”
    寧責瞪眼，一時間僵在原地。
    他肚中怒氣騰騰地上漲，真想把眼前老漢一巴掌拍在地上。但他終究還是強按下怒火，悶聲道：“好，就依您這價！”
    “隻是，我族想要增添一些其他功能，好能配合我族的功法。具體的改修……”
    垂髫客強硬地打斷：“沒有改修，愛買不買，不買就滾。”
    寧責噎住。
    深呼吸一口氣後，他這才苦笑著點頭，同意了這場交易。
    垂髫客沒有任何動作，但是他麵前的機關車上，卻是從車頂垂落下了幾個機關小人偶。
    這些機關人偶都被懸絲帶動，一個個宛若真人，咿咿呀呀地笑著。
    他們翻滾著、跳躍著，甚至還相互打鬧、推搡，最終打開機關車內的圓蓋。
    他們一個個鑽入圓蓋下的洞口，然後像是拖出一條條蟒蛇般，將上下如意索拖了出來。
    寧責每一次看到這一幕，都歎為觀止。
    這種機關懸絲的操控能力，熟練到了極點，木偶小人們仿佛真的活了過來。
    寧家此次大考的少年修士，要有這樣操控能力的百分之一，大考的機關術科目絕對是上等！
    “機關術是修真百藝中墊底的存在，它存在諸多弱點。最明顯的弱點就是操控方法！”
    “就拿這些木偶小人來講，隻要切斷了懸絲，它們會在瞬間癱瘓。”
    寧責交付了靈石，拿著上下如意索離開黑市，他這才露出了一絲陰狠、憤怒之色。
    “垂髫客！每一次都和你和聲細語，真是給你臉了。”
    “這一次，我專門為你請了黃家三鬼！還為你精心準備了‘禮物’！”
    “你既然敬酒不吃，那就吃吃罰酒吧。”
    寧責也是被逼得實在沒辦法，隻能弄險了。
    他的計劃很簡單：先請黃家三鬼對付垂髫客，然後自己再出麵救場，以此來示好。若是垂髫客重傷，那也不排除寧責逼迫其就範的行動。
    總之，先把局麵打開，完成自己身上的任務為第一要務。
    至於其他問題，那就是寧家其他人的事情了！
    黑市結束之後，滿載而歸的垂髫客走在陰暗的巷弄中。
    忽然。
    鎮神符！
    一道符籙瞬間觸發，封鎮了周圍空間。
    垂髫客頓足原地，一動不動。
    “嘻嘻嘻……”
    輕飄飄的笑聲應和著，三個小鬼從左近冒出，襲向垂髫客。
    垂髫客沉寂如石，一直到小鬼欺近到麵前，這才身軀一抖。
    幾隻機關小鳥被他抖落出來，電射而去。
    機關——雷寂鳥！
    黑暗中，忽然亮起幾道電光，爆出朵朵雷光，卻靜寂無聲。
    頃刻間，雷寂鳥便洞殺了三個小鬼。
    “怎麽可能？”
    “明明用了鎮神符，你應該無法利用神識來操控機關了！”
    “有古怪。明明是機關傀儡，但根本沒見到他用出懸絲。”
    “不管了，一起上！”
    黃家三鬼一躍而出，同時出手，各展手段，圍攻垂髫客。
    一時間，十幾個鬼魂噴湧而出，四麵八方都是惡鬼，張牙舞爪，陰森且凶殘。
    垂髫客不動如山，一頭垂至腳麵的雜亂黑發忽然相互凝結，形成一條條長鞭。
    漆黑長鞭如龍蛇狂舞，卻無一絲風氣，靜寂無聲中，盡是恐怖的殺機。
    機關——垂髫釣死鞭！
    鞭勢凶猛無比，像是能吞噬一切，所到之處，魂消魄散。
    黃家三鬼眼中凶芒暴漲，正要接招。
    垂髫客識海中，一麵法寶印璽，巨如寶山，佛魔一體，突綻奇光。
    法寶——我佛心魔印！
    三鬼同時一滯，現出致命破綻。驚駭欲絕間，慌忙後撤，卻為時已晚。
    兩聲慘叫，二鬼斃命。
    老大睚眥欲裂，怒恨衝天，拚力壓榨築基丹田，對垂髫客決死反撲。
    寄托他複仇希望的法器匕首，快如閃電，瞬間命中垂髫客的額頭中間。
    叮。
    一聲金屬交擊的脆響。
    黃家老大瞬間呆滯，難以置信。
    噗噗噗。
    下一瞬間，十幾根垂髫釣死鞭集火，從上下前後左右將他刺穿。
    黃家老大瞪大雙眼，他的身體被釣死鞭洞穿，懸掛半空中，鮮血如雨，從傷口處噴灑而出，濺落在地麵上、牆壁上，卻被濃重的夜色掩蓋。
    等到附近修士聽到蹊蹺動靜，來到這條巷弄中查看。
    “發生了什麽？”修士納悶。
    巷弄中，一具屍體、一滴鮮血都找不到。
    久久等不到消息的寧責身心漸冷：“為什麽還沒有消息？這麽久了，應該成功了啊。”
    “垂髫客是築基期，黃家三鬼也都是築基期啊。即便在火柿仙城中，戰力受到了壓製。以三敵一，也沒道理會失敗的。”他還在安慰自己。
    “我給了他們鎮神符，又給了他們靈寵綠刀螳螂，可以斬切懸絲。有這樣的準備，機關師會被嚴重克製！”
    “再等等。”
    這種等待是注定沒有結果的。
    垂髫客走在地下暗道之中。
    三根垂髫釣死鞭揚在他的身後，各自吊著一具修士的屍體。行進之間，在暗道牆壁上投下怪物般的恐怖身影。
    前方漸顯紅光，氣溫灼熱起來。
    轉過拐角，一座大型丹爐出現在垂髫客的麵前。
    爐門打開，垂髫客將三具屍體投入其中，動作嫻熟至極。
    關上爐門，他來到一旁的儲備室。
    他將此次從黑市中采購到的數斤火精，投入到儲備室中。
    多年積累，使得儲備室中的火精，已是堆成了一座小山。
    “還差最後的十斤火精了。”
    垂髫客來到傳送室，開啟了傳送陣。
    下一刻，他回到了他的地下工作間。
    垂髫客的身體開始變化。
    滿頭垂地的怪異黑發迅速收縮起來，佝僂的身姿逐漸挺立，黑色長袍下老人身軀一陣光影變化，逐漸還原出本來麵貌——
    這是一具銀灰色的機關戰甲。
    戰甲表麵，流轉著淡淡寶光。甲身上下都有符籙和陣紋。戰甲頭盔上，則新添了一道傷痕。這是黃家三鬼老大臨死反撲的成果。
    戰甲的胸甲、腹甲、腿甲向左右兩側對稱打開。
    從中走出一位少年郎。
    少年麵色潔白，雙眼清澈如水，氣質平靜祥和。
    戰甲名曰：蒼鐵漢甲。
    少年：姓寧名拙。