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    吃了晚飯以後，一群孩子們在門前小穀場上玩耍。\\大貴和二貴也參加了他們的遊戲；所有的孩子們分成兩隊，開始“打招”（鄉村兒童的遊戲）。運濤領著一隊，大貴領著一隊，大貴說：“備弓！”運濤說：“射箭！”大貴問：“射誰？”運濤說：“射二貴！”說著，一群孩子趕上去，大貴領著二貴在頭裏跑，江濤領著一群孩子在後頭追，他們從林子外頭趕到林子裏頭，又從林子裏頭趕到林子外頭，趕上了就用拳頭捶，二貴一下子哭出來說：“咱們鬧著玩兒唄，幹什麽真打！”大貴也生起氣來，說：“幹什麽，俺頭一天來了就欺生？”
    運濤很覺得不好意思，走上去趕散了孩子們，把二貴拉回來，還在抽抽咽咽哭著。濤他娘把孩子們叫回來，關上大門睡覺。誌和回來了，朱老忠也回來了，一家大小都高興得不行，好象過個重大的節日。
    夜深了，村落上煙靄散盡，一個圓大的月亮，掛在樹叉上。在鄉村的夜暗裏，長堤和喬楊，構成了一幅美麗的圖案。還有的孩子們在門前小場上玩，吵吵嚷嚷，說說笑笑個不停。
    剛才人們在屋子裏說著話的時候，濤他娘在槅扇門外頭鍋台上坐著。朱老忠和他的孩子們回鄉了，她心裏似乎高興，也似乎更增加了憂愁。她想到馮老蘭，不一定肯讓朱老忠安生服業地活下去，她的心情更加憂懼不安，害怕有另一種更大的禍事降臨家門。等朋友們散去，她安排貴他娘一家子睡在婆婆屋裏，叫運濤到小棚子裏去睡覺。
    運濤說：“家裏人多了，我想搬到老驢頭大伯家去借個宿兒。”
    濤他娘說：“不，孩子！家裏睡吧，到人家去睡幹嗎？”
    運濤說：“我不想在家裏擠著。”他說著，扯起條被子就走了。
    濤他娘眨動著眼睛，對嚴誌和說：“忙把他趕回來，去！”
    嚴誌和說：“他去的吧！”
    濤他娘說：“你看，和他家春蘭，小小的人兒，一塊呆熱了！”
    嚴誌和說：“孩子家，管他呢！”
    濤他娘說：“孩子家，你想想他們還小嗎？”
    嚴誌和抬起頭想了一下，說：“論說，正是年紀兒。”
    濤他娘說：“就是嘛，不經點心，鬧出事兒來，光自惹人笑話。”
    說著話，江濤在一邊聽著，他還悟不出是件什麽事情。一會兒眼睫毛打架，脫衣裳睡下。白天嚴誌和雖然有朱老忠伴著，心上還是怪不好意思。扔下老婆孩子，走了幾天又回來……他坐在炕沿上抽了一袋煙，也就睡下了，一家子人誰也不說一句話，一屋子人沉入鼾睡的夢鄉。
    濤他娘出了一口長氣，自言自語：“唉！為起個女人哪，真是難呀！下輩子再脫生的時候，先問問閻王爺，他要叫我脫生個女人，我寧願永遠在陰間做鬼……”
    嚴誌和聽濤他娘嘟嘟噥噥，捅了一下她的被窩口兒，說：
    “這幾天，你們怎麽過來？”
    濤他娘把脖子一扭：說：“你甭理我，一個人飄流著去吧，回來幹什麽？說走抬起腿腳就走了，上有老下有小，誰給你服侍？”
    嚴誌和說：“你！”
    濤他娘說：“我是你們使一輩子的丫頭？我早就想過了，你要是不回來，我就嫁人。爹走了娘嫁人，各人管各人，看孩子們怎麽著？”
    嚴誌和說：“你忍心？”
    濤他娘說：“你忍心？”
    第二天早晨，濤他娘起來抱柴禾做飯。貴他她聽得響動，也起了炕，腰裏係上個白布圍裙，走出來幫著做飯。朱老忠和嚴誌和也起來了，大貴出來舀水洗臉。濤他娘聽老婆婆咳嗽得厲害，嘟噥說：“老人家一夜不得睡，老是咳嗽！”順手拿起個雞蛋打在碗裏，衝上開水端進去。窮人家輕易不吃雞蛋的，除了換個油鹽，就給老奶奶吃。
    貴他娘說：“上了年紀的人，怎麽受得了？”
    話音沒落，門外有人搭訕，是一個尖脆的少女的聲音：
    “誌和叔，運濤呢？”
    嚴誌和在門外頭問：“清早立起，找他幹嗎？”
    “有個事兒問問他。”
    嚴誌和問：“昨兒後晌，他不是到機房裏去睡覺嗎？”
    “是呀，今兒一早他就走了！”
    嚴誌和說：“許是下地了。”
    那閨女笑了一聲，說：“我來看看你們來的客人。”一邊說一邊跑，小跑溜丟兒跑進來。
    貴他娘一看，是誰家的姑娘。細身腰，黑臉盤兒，兩隻大眼睛骨碌骨碌地轉著，就是臉龐長得長了一點。心上一喜，笑嘻嘻地問：“誰家這麽好的大閨女？”
    濤他娘低聲說：“老驢頭家春蘭。”
    說著，春蘭到了眼前。她說：“看看你們來的客人？”貴他娘閃開眼睛瞟著她，說：“看吧，這不是，你來幹嗎？”
    春蘭說：“找運濤。”
    貴他娘說：“找他幹嗎？他下地了。”
    春蘭說：“找他問個字兒。”
    貴他娘又問：“你倒是問字兒，還是看客人？”
    春蘭看這人新來乍到，倒不怯生，就說：“都是。”濤他娘嘟噥著說：“問什麽字？成天在一塊兒，也問不夠？”
    春蘭乜斜起眼睛瞄了瞄，見濤他娘不高興，也不說什麽，隻是咯咯地笑。濤他娘說：“回來再問吧！”
    春蘭說：“我得上你們屋裏看看去。”
    貴他娘說：“看去吧，門上又沒有絆腳繩。”
    春蘭一進屋，和老奶奶，和朱老忠又說又笑。她早就聽得運濤說過“朱老鞏大鬧柳樹林”的故事，想看看朱老鞏的兒子倒底是個什麽模樣，今天一早就跑了來。朱老忠見來了老街坊的女兒，喜得拿出一個洋漆皂盒，那是日本產的，又鮮亮，又美麗，盒裏盛著塊鴨蛋肥皂。春蘭拿在手裏，翻來複去看個不夠，很是喜歡。外頭屋裏，貴他娘低聲問濤他娘，說：“昨兒晚上，你念叨的就是她？”
    濤他娘眼睛瞅著槅扇門，啞默悄聲地說：“可不是。”
    從那年運濤學會了織布，家裏沒有房，就在春蘭家外院裏安上張織布機。趕上老奶奶鬧病，家裏人幫不上手，運濤常求春蘭幫著漿個線落個線的。日子長了，兩個人就感情好起來。運濤愛看閑書，春蘭也跟著認字。他耐心教，她心眼透亮，鑽著心兒學。過不了二年，就會看書了，這一來兩個人更戀得分不開了！
    濤他娘歎了口氣說：“咳！我老是跟誌和說，忙把院裏小棚子支大點兒，把機子搬回來，他就是沒這個空閑。為了這點事，我老是提心吊膽的。”
    貴他娘問：“提心吊膽什麽？”
    濤他娘說：“萬一鬧出個什麽兒來，可不叫街坊四鄰笑掉了大牙。”
    正說著，誌和走進屋裏，春蘭一見誌和就避出來，往外就走。
    貴他娘說：“玩兒吧！”
    春蘭說：“不，俺家去。”
    濤他娘說：“這兒吃飯吧，請你陪客。”
    春蘭說：“不，快吃了飯，去點瓜呢。”
    春蘭走出去，貴他娘在後頭問：“閨女，今兒多大了？”
    春蘭返回身說：“十七了。”
    貴他娘瞟著她說：“快到年歲兒！”
    春蘭問：“什麽年歲兒？”
    貴他娘說：“坐轎的年歲兒！”
    春蘭一下子笑出來，說：“跟俺開玩笑，俺走！”說著，抬起腿咭哩呱噠地跑出去。
    貴他娘看著她的後影兒，笑著說：“好一條油亮的大辮子，搭拉到大腿上。人尖子，怪喜溜的個人兒！”
    嚴誌和聽貴他娘說話嘹亮，脾氣性格幹脆，走出來問：
    “你們說春蘭？”
    貴他娘斜著誌和，嘻嘻笑著說：“可不是，快使上好兒媳婦了，還不打發媒人過去！”
    嚴誌和說：“俺不希罕那個。”
    貴他娘瞟著他說：“多好的人兒。”
    嚴誌和說：“人兒好，吃她喝她？貼在牆上當畫兒看著她？咱莊稼人，就是希罕個莊稼人兒。這，插門閉戶也管不住。”
    貴他娘說：“誰家不希罕個好媳婦兒？”
    嚴誌和說：“我就不希罕。”
    貴他娘說：“那就給你們娶兩房子麻疤醜怪。”
    嚴誌和說：“越是那樣的人兒，她心裏越悍實，才能好生跟著你過一輩子。”
    貴他娘說：“哪，當初一日，你就別娶濤他娘。”又瞟了濤他娘一眼，笑了說：“小小腳兒，細細的腿腕兒，一走一打顫兒。”
    嚴誌和笑著說：“她，我也不希罕。說起話來噥噥唧唧。
    走起道兒，一步邁不了半尺，看你那兩隻大腳多好……”
    不等誌和說完，貴他娘張開大嘴，呱呱呱呱地才笑呢。朱老忠也在屋裏答了腔：“誌和說的那個，淨是背晦理兒。”
    濤他娘唉聲歎氣說：“咳！女人呀，沒個痛快的時候。沒孩子的時候，寞寞落落悶的慌。一到了該生養孩子的時候，挺著個大肚子累得不行。盼得孩子出來了，又累得慌。明年又是一個大肚子，孩子出來了更是累死人！”
    貴他娘說：“老了就好了。”
    濤他娘說：“老了？老了把老婆子扔在一邊！”
    貴他娘說：“多生養閨女，大閨女嫁個團長，二閨女嫁個營長，三閨女呢……嫁個法官。”
    嚴誌和笑著插了一句，說：“唔，好打官司！”
    濤他娘說：“好把老婆子押在監牢獄裏！”
    一句話說得一家子人笑個不停。老奶奶聽得人們念叨喜興事，也笑咧咧地說：“等著吧，等給運濤、大貴、江濤、二貴都娶上媳婦，我也就老得動不了了。”
    貴他娘說：“盼著吧大娘！娶了孫媳婦兒，好伺候你老人家。”
    春蘭順著房後頭那條半明不暗的莊稼小道走回家去。她家住在東鎖井村後頭，一座土坯小房裏。進門先到運濤機房裏看了看，那架使了幾輩子的老織布機，不知用了多少麻繩頭子和布襯條子綁架著。機子一邊有條小炕，小炕上放著一個破枕頭，一條破棉被子。炕沿上擱著個小油燈，燈裏沒有一點油了。許是昨兒晚上，運濤看書看乏了，歪下身子就睡著，沒顧得吹燈，把燈油熬幹了。枕頭邊放著一套書，是《水滸傳》。她又抬腳走進裏院，一進二門就喊：“娘！告訴你個新鮮事兒！”她舉起洋漆皂盒，在眼前晃了晃，又藏進褂子襟底下。
    娘正在燒火做早飯，從灶旁探出頭來，問：“什麽新鮮事兒？”
    春蘭說：“虎子大叔回來了。”
    娘皺緊眉頭問：“那個虎子？”
    春蘭說：“忘啦？就是那個‘朱老鞏大鬧柳樹林’的朱老鞏爺爺跟前的。”她把皂盒遞到娘的手裏。
    娘接過皂盒想了想，恍然說：“喲！人們都說這人早就沒了呢，怎麽又回來了？老鞏為那銅鍾的事氣死了，虎子下了關東。他姐姐也跳河自盡了。那鍾人家也砸銅賣了。”
    春蘭說：“那是前年的事，運濤給我講了‘大鬧柳樹林’的故事，我一夜沒睡著覺。莫非老財主們的霸道勁兒，一輩子也褪不了？真把人給氣死！”
    娘說：“我可先說給你，大閨女了老是跟著運濤在一塊兒，不怕人家說閑話？”
    春蘭好象沒聽見，不等娘說完，緊接著說：“運濤說，大地方出了個什麽‘**’，要什麽‘打倒土豪劣紳，反對封建’啦……”
    娘白了她一眼，說：“甭聽他紅嘴白牙兒瞎叨叨，閨女家……”
    春蘭搶著說：“無風樹不動，要動就有風，說說要什麽緊哩？”
    娘兒兩個說著，老驢頭提著筐走進院子。他長下巴上長著一大綹長胡子，一走起路來，長臉子一顛顫一顛顫的。老驢頭把筐放在院裏，慢慢吞吞地走進堂屋，在吃飯桌旁坐下，抽著煙問春蘭：“聽說朱虎子下關東回來了。我在地頭上掘地，是你又到運濤他們那兒去來？”
    春蘭本來是偷偷走過去的，不提防又叫爹爹看見。她正正經經地說：“我去問運濤個字兒，趕上虎子大叔帶著媳婦孩子們從關東回來了，住在運濤他們家裏。”
    老驢頭說：“又是去問他字兒！閨女家不做針線，老是看那閑書幹嗎？要是看慌了心……怎麽，他還帶回老婆孩子來？死不了就算便宜，別看出去了三十年，人們都說他要是回來了，跟馮家大院裏還有一場打不完的熱鬧官司。”
    春蘭說：“嗯，虎子大嬸人兒還不錯，就是兩隻大腳片兒！”
    娘說：“喲！那可是個什麽人，莫非自小沒有娘？有幾個孩子？”
    春蘭說：“兩個大小子。”
    老驢頭問：“嗬，幹渣渣的兩個大小子？有小子就好啊，象你吧，要是個小子家呢，也就跟我幫上了。這個，就是不行！”
    春蘭問：“你看我做的活兒少？”
    娘盛上飯，老驢頭慢慢吃著說：“閨女家到底差多哩，出聘的時候，頂少賠上兩個大板箱。”
    春蘭嘴兒一撅，說：“我就知道你怕花錢。”
    老驢頭說：“我倒是不怕花錢，我打算一輩子不叫你離開家。你上無三兄下無四弟，你走了誰伺候俺倆？我早就打算給你在家裏招下個人兒，又是女婿又是兒，將來也有人繼承我這份家業。再說俺老兩口子百年以後，燒錢掛紙的，你也不用來回跑了。”
    春蘭一聽，臉上羞紅起來，端著飯碗靠在門扇上吃著。一談起婚事，她覺得心裏煩亂，揚起頭看著天上，老半天忘了吃飯。
    春蘭娘又跟老驢頭談起種瓜的事，她家年年在房後頭種上半畝瓜，倒是挺對春蘭的脾氣，夏天在園裏搭上個小窩棚，她坐在窩棚上作針線，守著一隻老母雞，在鬥子裏孵著一窩小雞兒。雞娃出來了，有黑的、白的、蘆花的……滿世界亂跑，吱吱地叫著，在瓜秧裏啄食瓜子兒、油蟲兒……真是美氣！
    一家子吃了飯，春蘭挑上筲，老驢頭背上筐，端上一瓢瓜籽兒，上房後頭去點瓜。老驢頭彎下腰刨著坑，春蘭擔水。把水點在坑裏，等水滲完，再點上瓜籽理上土。正點著瓜，看見朱老忠蹣蹣跚跚走過來，後頭跟著嚴誌和。春蘭說：“你看，頭裏走著的那個就是虎子大叔。”
    老驢頭探著腰揚起頭來瞅了一眼，看見來了兩個人，可是他不認得是朱虎子了。朱老忠走南闖北，路走得多了，走起路來，兩條腿一跩一跩的，走得很快，眨眼到了跟前。
    春蘭笑著問：“虎子叔，你們到哪兒去？”
    老驢頭手裏拿著小鎬刨著坑，笑了笑說：“你就是那朱虎子？”
    朱老忠笑笑說：“我就是朱虎子，朱老忠就是我。”
    嚴誌和說：“敢情你不認得他了？”
    老驢頭說：“好啊！咱弟兄三十年不見了，你走的時候，你們倆還沒有春蘭高，天天晚晌在場裏‘打招’。如今你回來了，我也成了老頭兒。”
    朱老忠摸了摸下巴，說：“可不是，胡子老長了。幹什麽？
    要點瓜嗎？我還帶回來一點金瓜籽兒。”
    老驢頭楞了一下，說：“一聽你就是有心計的人，打算回來好好種莊稼哩！”
    朱老忠說：“咱是正南巴北的老實莊稼人嘛！”
    老驢頭說：“那敢情好。我年年在這房後頭點上幾分瓜，有這閨女看著，收拾著，倒是不耽誤我多少整工夫。賣了瓜弄個零錢兒，打個油買個鹽的。咳！咱莊稼人多麽發死？要是不使帳，幹什麽進個錢兒？”
    嚴誌和說：“今年種瓜，明年種瓜，春蘭也就成了瓜小姐了。一到夏天，就看見她黑天白日坐在這小窩棚上看瓜園。”老驢頭說：“閨女家可能幹什麽？……怎麽，你們上街？”
    朱老忠說：“我去看看老明哥……你看，我走的時候還沒有這條小道兒。”
    老驢頭說：“可不是！這條小道兒本來是沒有的，自從那年誌和在我家裏安上織布機，運濤一天三晌來來去去，把土踩硬了，再也長不出莊稼來，盡是長草。”
    嚴誌和說：“快別說了吧！你們春蘭，一天不知道上俺家跑多少趟，眼不眨扭搭扭搭跑了來。領著一群姑娘，到我那小北屋裏去聽運濤講書。”
    老驢頭說：“反正是他們倆的事兒，要不怎麽能生生的把莊稼地踩成小道兒？這不是一日之功！”
    嚴誌和說：“當然不是一日之功，滴水穿石呀！”
    他們一說，春蘭臉上騰地紅起來，隻是彎下腰點水，不敢抬起頭來。點完那兩筲水，又擔起筲望井台上跑。她故意顫起擔杖，擔杖鉤磨得筲係兒吱吜亂響。那條紅繩子辮梢兒，在脊梁後頭飄飄飛舞。朱老忠暗自點頭說：“嗬！活跳跳的閨女，心性兒有多麽活潑，身子骨兒有多麽結實！”
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