伯爵府，賈琮院。
    臨近年關，北風漸起，天氣轉寒。
    這幾年神京天氣異樣，每年都是入冬早，開春晚，十月末已寒氣侵人，三月末卻料峭難除。
    院中花樹蕭瑟，枝頭綠葉雕零大半，唯有低矮灌木，依據油綠蔥鬱，成為深秋不多的一抹亮色。
    院中主屋和兩側廂房，出入門戶都換下春秋薄簾，換上擋風保溫的紅錦棉簾，常有窈窕身影掀簾進出。
    書房南向的窗戶半開，雖有清冽空氣湧入，但房內卻無陰寒之意。
    書案前擺著掐絲琺琅蟾宮月影熏籠，燒了小半銀霜炭，灑了百合香片，緩緩噴吐著溫和馨香氣息。
    英蓮坐在書架前看閑書，書架上放個白陶堅果罐子，她每翻上幾頁書，便從罐子拿零食往小嘴裏塞。
    齡官端坐在書案前，穿繡花淡青對襟褙子，粉白色襖子，淡紫紅長裙，雙眸水潤，秀發如雲，嬌俏可人。
    她正拿著毛筆在專心臨帖，賈琮坐在她身邊擺弄輿圖，還不時指點她幾句。
    齡官跟著賈琮認字讀書，快有兩年時間，心思聰慧，用功甚勤，早已識字過千，翻書閱卷無礙。
    她一手毛筆字雖還有幾分稚嫩，卻已有根基火候，探春和黛玉見過都說不錯。
    因她經常出入賈琮書房，成為晴雯口中繼英蓮之後第二個書呆。
    ……
    等到日頭有些升高，齡官已臨摹完兩張大紙，依舊意猶未盡，鋪了第三張來寫。
    賈琮見她練字上心，微微一笑，放下手中輿圖，上前扶住齡官小手，引導她筆畫轉折，又指點各處不足。
    齡官因年紀尚稚，並不像晴雯這般開竅，被賈琮碰到就會臉紅，隻覺小手被賈琮握在掌中，心中十分愜意。
    一筆一劃愈發流暢，小臉生出些許笑嫣，稚美乖巧，宛然動人。
    兩人執筆揮毫，正寫的有些投入，聽到書房門口傳來腳步聲，黛玉笑意盈盈進來。
    穿淡藍折枝繡梅對襟褙子，白色交領裏衣，淺黃色百褶裙，雲鬢上插藍寶步搖鳳釵，風姿綽約，嫋娜如仙。
    她見賈琮手把手教齡官寫字，耳鬢廝磨，有些親昵。
    笑道：“喲，我倒來的不巧，耽擱三哥哥教授女弟子。
    三哥哥難得休沐一日，還忙著開起女學堂，自己做翰林還不夠，身邊丫頭都教成女秀才，才算罷休不成？”
    賈琮笑道：“我哪有這個本事，輕易隨便就教出秀才，她們不過是多認得些字，能多讀幾本書罷了。
    妹妹是探花之女，進士開蒙，飽讀詩書，七步成詩，何止是女秀才，高低也是個女進士。”
    黛玉一笑，說道：“三哥哥真會哄人，好話張口就來，說得這等順溜，也不知是不是真心的。”
    ……
    賈琮問道：“妹妹怎麽一個人，其他姊妹去了哪裏？”
    黛玉笑道：“二姐姐帶了四妹妹去了南坡小院，找妙玉下棋去了。
    湘雲妹妹也是愛棋之人，這個熱鬧自然要去湊的，還拉了岫煙妹妹同去。
    方才我去了三妹妹院裏，丫鬟說她大早去了東路院。
    我想三哥哥今日休沐，就過來找三哥哥說說話。”
    ……
    賈琮聽了也不算意外，自妙玉師徒搬入東府，除了與黛玉寶釵相處融洽。
    因她也善棋，棋力不俗，與迎春堪為匹敵，兩人趣味相投，時常對弈為樂。
    邢岫煙因和妙玉有半師之誼，也常去南坡小院走動，有邢岫煙的地方，自然少不了史湘雲。
    賈琮白天上朝上衙不在家中，姊妹們倒是多了一個去處。
    至於探春最近常去東路院，是不放心自己姨娘和兄弟，擔心他們沒有章法，言語出現缺漏，惹出什麽禍事。
    黛玉走到書案前，觀看齡官臨摹筆跡，骨架勻稱，筆力舒展，雖有柔媚，卻有功底，忍不住讚了幾句。
    又看到案上的輿圖，說道：“這圖三哥哥送過我一張，可是大周九鎮分布輿圖，三哥哥怎琢磨起這個。”
    賈琮說道：“這兩年殘蒙死灰複燃，陳兵漠北，控製河套，眼下北邊不太平，我不過閑了拿出來翻翻，”
    黛玉好奇問道：“朝廷前兩年平定遼東，這會子三哥哥看起輿圖，是不是又要打仗了？”
    賈琮笑道：“這事眼下說不準，殘蒙各部落已派人來京朝貢求和，不打仗解決問題，自然是最好的。”
    ……
    兩人正說著閑話，突聽外頭晴雯說道：“寶姑娘來啦，三爺和林姑娘正在書房呢。”
    賈琮聽到環佩相碰之音，門口裙角搖動，見寶釵帶著金釧進來。
    笑道：“林妹妹也在，你們兩人說什麽話呢，老遠就聽到聲音。”
    黛玉笑道：“我們正說好事兒呢，三哥哥臨館開堂收女弟子呢。”
    寶釵聽了有些迷惑，賈琮笑道：“別聽林妹妹打趣，寶姐姐怎有空來走動。”
    寶釵說道：“我原閑了找二姐姐說話，進園子才知她去了南坡小院，定是去找妙玉下棋。
    我本也想過去走動，算今天是琮兄弟休沐之日，正有一樁事與你相幹，所以過來說了再去。”
    賈琮笑道：“我倒是一時沒想到，什麽事經了寶姐姐那裏。”
    寶釵笑道：“琮兄弟怎忘記，昨日你讓林之孝采買十袋米糧，說你自己有用處。”
    如今外頭米糧愈發漲價，林之孝便讓人給哥哥傳話，依舊從城北段家糧鋪購買。
    今日一早哥哥便出門，也不知去了哪裏逛，糧鋪正送了十袋米糧過來。
    我將糧鋪的人打發走，已用自家馬車裝載。
    我想東西兩府都采買到明春的糧米，琮兄弟不會獨獨多買這十袋，必定是外頭用的。
    所以運糧馬車隻停在東角門簷下，並沒有進入東府，方便琮兄弟自己歸置。”
    賈琮笑道：“還是寶姐姐細心，這糧米確不是家裏用，是我另有用處。”
    他又問道：“我平日雜事太多，沒多關心糧價，寶姐姐說最近糧價又有上漲？”
    寶釵說道：“這月糧價比上月足足漲了半成，我聽哥哥說最近城裏多了許多蒙古人。
    說是從北邊草原來的使團，這些人到神京城之後，四處遊走購買糧食，攪得城裏糧價越發上漲。
    後來官府出麵幹涉，外蠻之人不得肆意購糧，需官府勘合文書為準，以免造成城內糧價浮動。
    琮兄弟在朝廷上行走，見識比我們大宅女人多些，最近城裏的蒙古人是什麽來曆？”
    ……
    賈琮聽說蒙古人在城內大肆買糧，心中微微一凜，雖官府已出麵製止，但此事隱憂依舊不小。
    草原之人遊牧為生，比起中原農耕漢民，他們是更徹底的靠天吃飯，一次雪災就能讓他們全族隕滅。
    所以他們必須像草原狼一樣，在生計艱難之時，靠搶掠、殺戮、爭鬥才能適者生存。
    他們的狡詐狠辣，絕不亞於深受兵家熏陶，精通詭道詐術的中原人。
    朝廷不允許他們肆意購買糧米，他們就不能通過其他渠道嗎……
    賈琮聽寶釵問起，說道：“因我有位同窗，本次春闈得中二甲，被吏部選派鴻臚寺觀政。
    前日我們在春華樓小聚，倒和我說起此事，所以正好清楚根底。
    這兩年蒙古安達汗實力不斷壯大，除麾下土蠻部兵強馬壯，部族數萬戶，擁兵近十萬。
    又通過聯姻和軍力壓製，將永謝倫部、鄂爾多斯部這兩大部族掌控節製，號稱二十萬之眾。
    這兩年安達汗的兵馬一直襲擾大同、宣府等地，燒殺搶掠，軍民死傷無數。
    聖上因此震怒，下詔禁絕九鎮邊貿，雖未關閉茶馬互市，但已形同虛設。
    安達汗雖兵強馬壯，但漠北嚴冬將至，邊貿禁絕，無法通過茶馬互市，從關內獲取米糧布匹等過冬物資。
    他麾下數萬戶子民，也將陷入生存困境，所以他不得不低頭。
    最近月餘時間，殘蒙襲擾邊關大幅減少，殘蒙土蠻部、永謝倫部、鄂爾多斯部各自派出使臣入京朝貢。
    一是通過朝貢良馬、皮裘、獸筋等草原之物，企圖換取米糧鹽鐵布匹等賞賜之物，作為部族過冬物資。
    二是向朝廷求和，希望聖上放開邊貿，重開茶馬互市。
    這次蒙古三大部落，加上一些小部落，為求回更多賞賜，來京朝貢二千餘人，聲勢浩大。
    朝廷擔心殘蒙使團入城人數過多，帶來難測隱患，隻讓首腦人物及扈從入城，其餘都駐紮城外二十裏處。
    即便如此，入城部落使團也有五六百之眾，城裏自然會看到許多蒙古人。
    這些人入京朝貢，就為獲取過冬物資，自然不會錯過市井購買米糧的機會，隻是沒那麽容易得逞罷了。”
    黛玉寶釵都是千金小姐，身在深宅大院，安穩祥和，哪裏知外頭發生這麽些大事。
    聽了雖然稀奇驚悚，但這些事離內宅太遙遠，也是聽了就算，都不太放在心上。
    ……
    但賈琮卻心中篤定，別看此次殘蒙朝貢聲勢浩大，多半要铩羽而歸，無功而返。
    自從遼東女真平定，朝廷在遼北拓土千裏，隨著火器之術蓬勃，嘉昭帝開疆功業之念被熊熊點燃。
    安達汗乃漠北梟雄，實力強盛，野心勃勃，南據河套，製肘榆林寧夏，對峙大同宣府，已成大周心腹大患。
    近半年時間，朝廷應對安達汗所部擾邊，不斷收緊邊貿尺度，禁控關內物資外流，漸成困獸之勢。
    又正值漠北草原嚴冬來臨，在嘉昭帝的眼中，安達汗如踩入獸夾的餓狼，深陷窘迫才會朝貢求和。
    眼下這種時候，皇帝怎麽會輕易鬆開枷鎖，讓這隻草原狼得以喘息之機……
    ……
    神京城東，一座精致二進小院，這裏是艾麗和母親徐氏的住處。
    一輛不起眼的馬車駛入街巷，在小院門口停下，賈琮並沒帶府上家丁，隻讓江流駕車同行。
    等到敲響小院的門鈸，沒過一會兒，院門便打開，出來個雪膚明眸的窈窕少女。
    穿件月白繡花蜀錦胡袍，苗條高挑，腰係墨藍浸香汗巾，纖腰盈盈一握，身段娉婷，風姿綽約。
    她看到賈琮神情欣喜，說道：“今天怎有空過來走動。”
    見賈琮招呼江流從車上搬下許多袋米糧，艾麗神情有些詫異。
    賈琮笑道：“眼下神京米糧緊俏，越到年關怕采買不易，你和大娘又都是女流，背袋扛米頗為不便。
    我府上有米糧門路，幫你們準備了十袋，夠你和大娘用到明年春末，過年也少些操心。”
    艾麗俏然一笑，說道：“多謝你事事都想著，我娘年紀大了雖不成，我哪裏有這麽嬌氣。”
    說著從車廂上取下一袋米糧，纖腰微微發力，便已將米袋子扛到肩上，邁開長腿就進了院子。
    ……
    賈琮見了微微一笑，他認識女子之中，艾麗最有古人似今人的特質，落落大方，無拘無束。
    他們曾一起跨馬衝鋒，搏殺敵陣，以命相交。
    她沒有尋常女子的拘謹，喜憂隨意，愛恨由心，不懂掩飾。
    有時他甚至淡忘艾麗的女人屬性，盡管她是個很美的女人。
    賈琮跟著扛起另一袋米糧，三人隻是幾個來回，就將十袋米糧扛到院中空置廂房。
    自從賈琮入了翰林院，每日公務繁忙，日常到艾麗家中走動，比以前少了許多。
    艾麗見他今日白天上門，必定就是衙門休沐之日，總想著他能多留些時候。
    隻是她還沒說出口，賈琮便說要帶她去六芳居喝茶，不由笑意盈盈，正在下懷。
    賈琮讓江流把馬車還回薛家，又進去和徐氏見過禮數，便帶了艾麗出門。
    ……
    眼下臨近年關，街上愈發行人熙攘，車馬川流不息。
    因十一、十二兩月，是神京人置辦年貨的日子，街市生意十分繁榮。
    豪門大戶一擲千金，囤積年貨，自不待言，尋常百姓也不吝嗇積蓄，添置各種物件，盡力過個好年。
    神京是大周國都，天下繁華富庶之城，這等年關商機，曆來被行商大賈矚目。
    近半月時間，各地行商不斷匯聚神京，設店立鋪，傾銷貨品，期望賺得盆滿缽滿，好過一個肥年。
    因此，街上隨處可見裝載商貨的車隊，市井之中各處店鋪、酒樓、瓦肆生意愈發紅火。
    往日賈琮和艾麗出門，兩人習慣跨馬同乘，穿街走巷，肆意遊蕩，快捷便利。
    但年關街上人流熙攘，步行反而比騎馬便利些。
    兩人一路走到漢正街，隻見人頭攢動，街景繁榮喧鬧，賈琮擔心走散，一把牽住艾麗手掌。
    艾麗俏臉紅潤，卻並不躲閃，心中溫暖和美，反手緊握賈琮手掌。
    她跟著賈琮在人群中穿梭，還時時掀開帷帽麵紗，觀看熱鬧街景，神情雀躍開懷，愈發美豔動人。
    ……
    此時，前頭突然傳來急促馬蹄聲，艾麗生於北地，幾乎在馬背長大，騎術精湛，對馬匹習性十分熟悉。
    她聽馬蹄聲密集，掀開麵紗說道：“玉章，這人馬速好快，神京大街如此縱馬，難道不怕撞到人。”
    賈琮聽馬蹄聲初時尚遠，片刻便飛快接近，聲音嘈雜紊亂，似不止單騎狂奔，而是規模不小的馬隊。
    隻是片刻之間，他看到路上行人不斷發出驚呼，如同潮水般向兩邊回避。
    許多貨郎攤販閃避不及，被奔跑躲避的人群，撞倒貨擔推車，發出一片抱怨咒罵聲。
    路麵人群讓開空間，賈琮看到十幾個騎士，皆跨高頭大馬，如雲般縱馬而來。
    雖隻是十幾騎人馬，似能跑出千軍氣勢，馬上各人身裹皮裘，跨刀背弓，氣勢彪悍，都是蒙古人打扮。
    頭前一人騎匹五花駿馬，身形魁梧，馬速比其他人更快，馬鞭左右揮舞，驅趕沿途人群，神情十分囂張。
    賈琮臉色微沉，大周國都之地，這些蒙古人不過朝貢乞食之輩，這等縱馬叫囂市井，未免太過跋扈。
    ……
    此時領頭騎士依舊縱馬狂奔，眼看就要衝到跟前，賈琮拉著艾麗要躲到路邊。
    正看到一老婦拉著個男孩，慌亂躲避馬隊，那孩童情急中摔倒在地，嚇得啼哭，老婦急忙轉身去扶。
    賈琮見那領頭騎士似未察覺，馬速絲毫未減，眼看那對老少要被馬蹄踐踏，不禁臉色一變。
    他手中並無他物，情急下摘掉艾麗頭上帷帽，鼓足臂力，看定準頭，用力擲出。
    帷帽形狀渾圓，上等細竹編製，被賈琮用力拋出，借著風勢巧勁，在空中旋轉著飛快掠去。
    帽簷雪白的輕紗在風中飄蕩，恍如一片迅疾潔白的輕雲，瞬間重重撞在馬頭上。
    狂奔中的駿馬，頭部突受重擊，頓時受驚嘶鳴，前蹄人立而起。
    馬上壯漢雖騎術精湛，猝不及防之下，也被驚馬顛落，趴的一聲落在地下，形狀頗為狼狽。
    後續馬隊見此皆大驚，紛紛斥叫勒停馬匹，以免踐踏到自己人。
    此時，艾麗抓住時機快步上前，將那對老少攙扶到路邊。
    ……
    賈琮見這隊人馬近二十人，都是彪悍驍勇之輩，聲勢不小，馬鞍上還掛不少鳥兔野雉等獵物。
    馬隊被自己逼停之後，馬上騎士似乎皆有章法，無形中引馬走位，將一個年輕騎士拱衛其中。
    賈琮看出青年是頭領之人，見他十六七歲年紀，肩削背挺，身姿挺拔，頗為英武。
    身穿漆黑貂裘長褂，裏著精致貼身皮甲，束發結辯，掛於兩鬢腦後。
    頭係黑底繡金紋額帶，中間鑲一顆龍眼大藍寶石，爍爍生光。
    這人膚色淺白，雙頰生紅，帶著草原人特質。
    鼻梁高挺，雙眉濃黑，眉梢微挑，透出幾分果敢沉著，一雙眼睛黑白分明，炯炯有神。
    腰間配掛一把厚重彎刀，暗黑魚皮刀鞘，點綴紅黃寶石，黃銅刀柄久經磨礪，錚亮發光。
    胯下騎一匹草葉黃駿馬，吐氣撅蹄，很是神駿，馬鞍韁索，鑲金鎏銀，精致華貴。
    ……
    賈琮可以斷定這隊人馬，必定是殘蒙使團中人。
    為首青年衣裝錦繡，氣度華麗不凡，扈從精銳，多半是使團裏重要人物，他不禁眉頭微微一皺。
    那摔落馬下的騎士，有些費勁的爬起身子，隻覺得渾身酸痛，不禁大怒。
    他手舞馬鞭，喝道：“好個不長眼的東西，敢驚我忽而幹的馬，你是活膩了！”
    那衣飾華麗的青年，對忽而幹的舉動，恍若不聞，隻是好奇打量賈琮。
    見他衣著不俗，儀表俊美，神情從容，麵對自己手下訓斥，無半分懼怕之色，不由多打量幾眼。
    他無意看向賈琮身邊的艾麗，眼睛微微一亮，輕聲笑道：“好漂亮的小娘。”
    賈琮聽了這話，臉色微微一沉，後世被人誇讚女伴漂亮，多少還算句恭維之語。
    如今這個時代，男女大防，禮數嚴謹，這絕不算什麽好話。
    且這青年話語有些輕佻不良，讓賈琮生出一拳揍他臉上的衝動。
    那忽而幹聽了青年的話，說道：“你這小白臉兔兒相公，驚了老子的馬，本來要一刀砍了你。
    今日我忽而幹大發善心，隻要把這小娘讓給我主人，我就饒了你這條小命……”