華雲鴻沉默著，緩緩站起身。他整理了一下身上那件素淨的布袍，走到托盤前。枯槁的手指伸出，穩穩地端起了那隻玉杯。
    他的手，沒有一絲顫抖。
    他抬眼，目光似乎穿透了牆壁，望向了北方，那片他傾盡一生、最終卻無力守護的土地。
    沒有遺言，沒有憤怒，沒有不甘。隻有一片死寂的虛無。
    他舉起酒杯，將杯中清澈的液體，一飲而盡。
    玉杯從他手中滑落，掉在鋪著厚毯的地麵上，發出一聲沉悶的輕響。
    華雲鴻的身體晃了晃，嘴角緩緩溢出一縷暗紅的血絲。他向後倒去，雙眼依舊睜著，望著屋頂精美的雕梁畫棟，瞳孔中的光芒，迅速消散，最終化為一片永恒的、空洞的死寂。
    曾經叱吒北境的神木之王，最終在敵國京都一座幽靜的囚籠裏，以一種相對“體麵”卻無比屈辱的方式，結束了他充滿野心、瘋狂與悲劇的一生。
    他的死亡，為化誓書的簽訂，畫上了一個冰冷而徹底的句號，北境的烽火，至此，才算真正熄滅。
    戰事雖平息，一種更深層次的不安，卻開始在帝國的肌理下悄然滋生。
    隨著皇帝的凱旋，逐漸浮出水麵。
    當初，當秦明率領著風塵仆仆卻煞氣未消的玄甲鐵騎，再次踏入京城巍峨的城門時。
    他敏銳地察覺到，這座帝都的氛圍，與他離去時那種劫後餘生、同仇敵愾的緊繃感，已然不同。
    空氣中彌漫著一種…過於鬆弛，甚至帶著一絲虛浮的氣息。
    凱旋的歡呼依舊熱烈，但其中似乎摻雜了更多對勝利賞賜的期盼，而非對戰爭殘酷的敬畏。
    市井間的繁華恢複得極快，甚至比戰前更顯喧囂，酒肆歌坊夜夜笙歌，豪奢之風隱隱有抬頭之勢。
    秦明覆麵甲下的眉頭，幾不可察地蹙起。
    皇極殿，大朝會。
    文武百官分列兩側，山呼萬歲，歌功頌德之辭不絕於耳。然而，秦明端坐龍椅，冰冷的目光掃過殿下那一張張或真誠、或惶恐、或諂媚、或隱含憂慮的麵孔，卻輕易地捕捉到了平靜水麵下的暗流。
    “陛下掃平北境，威服南疆，西陲臣服，功蓋寰宇，實乃千古聖君！”有大臣出列，聲音激昂，然而眼神閃爍，似乎急於定下基調。
    “臣附議！陛下連年征戰，辛苦異常，如今天下已定，正當休養生息，與民更始……”另一人接口，話語雖冠冕堂皇，卻隱隱透出勸皇帝“息兵”、“享太平”之意。
    更有幾位掌管財政、漕運的大臣，在稟報國庫收支、糧秣儲備時，言辭閃爍，語焉不詳，試圖以“戰後耗損巨大”、“各地減免賦稅”等理由，掩蓋某些觸目驚心的數字。
    秦明沉默地聽著，手指無意識地敲擊著龍椅的扶手，發出輕微而規律的嗒嗒聲，每一聲都仿佛敲在群臣的心坎上，讓殿內的氣氛逐漸壓抑下來。
    他離京這段時日，看來有些人，已經忘了刀鋒的冰冷，開始沉醉於太平的幻夢，甚至……趁機伸手，掏空帝國的根基了。
    “說完了？”待最後一位大臣稟奏完畢，秦明冰冷的聲音終於響起，不高，卻瞬間壓下了所有竊竊私語。
    殿內一片死寂。
    “朕離京不過數月，”秦明緩緩站起身，玄色龍袍無風自動，“卻聽聞，京城物價飛漲，尤以糧、鹽為甚，漕運河道，淤塞之處甚多，漕糧入庫，竟比往年遲了半月有餘。各軍鎮請餉、請械之文書，堆積於兵部案頭，批複遲緩。”
    他每說一句，殿下便有相關官員臉色白上一分。
    “更有甚者，”
    秦明的目光如同實質的冰錐，猛地刺向戶部尚書。
    “北境三州減免賦稅之詔令已下，然朕途中接到密報，竟有州郡官吏，陽奉陰違，巧立名目，加征‘剿餉’、‘安民捐’！致使民怨沸騰！”
    “噗通”一聲，戶部尚書再也支撐不住，跪倒在地，渾身顫抖：“陛下明察！臣……臣失察！臣萬死！”
    “萬死？”秦明聲音陡寒，“若民變驟起，你萬死何用？！”
    他目光掃過噤若寒蟬的群臣：“休養生息？與民更始？朕看，是有些人，想讓朕的將士流血拚命換來的太平，變成他們中飽私囊、醉生夢死的溫床！”
    “傳朕旨意！”
    聲音斬釘截鐵，不容置疑。
    “一、著都察院、樞密院、戶部，即刻組建‘戰後稽核司’，朕親領督辦！徹查北境賑災款項、南疆西陲軍費開支、京城及各地糧鹽物價！凡有貪墨、瀆職、盤剝百姓者，無論官職大小，一經查實，立斬不赦！家產抄沒，眷屬流放！”
    “二、著工部、漕運總督府，限一月之內，疏通所有主要漕運河道！延誤一日，主官杖責五十！延誤三日，革職查辦！”
    “三、兵部、戶部，協同辦理，三日之內，將所有積壓軍餉、軍械文書核算清楚，撥付到位！再有拖延，主官以貽誤軍機論處！”
    “四、令各州郡，重新張榜安民，嚴申朕減免賦稅之旨意！再有敢巧立名目、加征攤派者，地方官與涉事吏員，同罪！斬立決！”
    “五、京城各部衙，即日起，削減用度，裁撤冗員。凡宴飲、歌舞、營造，非必需者，一律停止！違者，嚴懲不貸！”
    一連五道旨意，如同五道雷霆，狠狠劈在殿內所有官員的頭頂！
    沒有人想到，皇帝陛下凱旋歸來的第一次大朝會，不是封賞，不是慶功，而是……一場徹徹底底的清算和整肅！
    那些原本心存僥幸、試圖蒙混過關的官員，此刻麵如死灰，抖如篩糠。而那些原本憂心國事卻不敢多言的清廉之臣，則眼中爆發出振奮的光芒！
    “陛下聖明！”宰相陳世茂率先躬身，聲音帶著一絲如釋重負。
    “陛下聖明！”群臣齊聲應和，聲音卻各不相同，有的響亮，有的顫抖。
    秦明冷冷地掃視全場：
    “聖明與否，不在爾等口中，而在爾等所為，朕，拭目以待。”
    朝會在一片壓抑和恐懼的氣氛中結束。皇帝的鐵腕，再次以最直接的方式，宣告了他的回歸，也敲醒了所有試圖在戰後渾水摸魚者的美夢。