“於帝國工學院內，增設‘格物科’，遴選良家子，授以算學、格物、冶鑄之學，以為後備。然…所有學員，需經聽風衛嚴查三代背景，方準入讀。”
    秦明聽罷，朱筆微微一頓，隨即在奏章上批下一個“可”字，筆鋒銳利。他並未對這套堪稱嚴密的製度立刻發表看法，而是問道：“黑汗使團，到何處了？”
    影七微微一怔，隨即答道：“回陛下，按行程，應已過隴山，不日將抵達京畿。”
    “告訴禮部，依製接待即可，不必過於隆重。貢品收下，國書…朕屆時再看。”秦明語氣淡漠，“另，讓都察院派個機靈點的禦史，全程‘陪同’使團在京活動，他們見了什麽人，說了什麽話，都給朕記下來。”
    “喏。”影七心領神會，這是要繼續施壓，觀察黑汗國的真實反應。
    “還有，”秦明抬起眼，目光掃過影七，“那個左賢王賀魯，黑汗國是如何‘嚴懲’的？”
    “據報，仍是被軟禁於府中，削去部分封邑。黑汗大汗似有…投鼠忌器之意，賀魯在部族中仍有不小勢力。”
    “嗬。”秦明發出一聲幾不可聞的冷笑，“優柔寡斷，難成氣候。告訴蒙摯，北庭的玄甲騎，日常操練不可懈怠。另外，可以‘不小心’讓幾個黑汗部的斥候，‘看’到我們新試射的‘霹靂炮’的威力。”
    影七眼中閃過一絲了然：“臣明白。敲山震虎。”
    秦明不再言語，重新埋首於奏章之中。他深知，黑汗國的服軟隻是暫時的，西域的野心家絕不會因一次挫敗而死心。唯有保持絕對的實力威懾和內部鐵桶般的紀律，才能確保帝國的獠牙永不鈍化。
    數日後，黑汗國使團抵達帝都。正如秦明所料，接待規格依製而行，不卑不亢。進獻的貢品被登記入庫，那份言辭懇切的國書被呈送禦前，但皇帝並未立即召見使者，隻是讓其在館驛中安心“休息”。
    期間，都察院的禦史“盡職”地陪同使者們參觀了帝都的市容，甚至“恰巧”路過正在演武的京營校場。當黑汗使者看到校場上那排列整齊、黝黑發亮的炮管，以及遠處山壁上被轟出的巨大坑洞時，一個個麵色發白，眼神中充滿了難以掩飾的驚懼。
    又過了幾日，秦明才在皇極殿舉行了一次簡短的朝會，接見了黑汗正使。整個過程莊重而短暫，皇帝隻是例行公事地接受了國書，勉勵黑汗國“恪守藩籬，永享太平”，對於左賢王之事，隻字未提，但那無形的壓力，卻讓黑汗使者全程冷汗涔涔，幾乎無法完整說出預備好的頌詞。
    朝會散去，秦明回到西暖閣，將那份黑汗國書隨手丟在一旁。他走到巨大的帝國輿圖前，目光再次投向西域。黑汗國暫時低頭了，但更西邊，還有大食、波斯…帝國的征途，遠未到終點。
    “影七。”
    “臣在。”
    “神機坊的新規，即日推行。告訴工部和樞密院，朕要的不是章程，是成效。一年之內，朕要看到新規落地，火器監運轉如臂使指。若有差池，唯他們是問。”
    “格物科的事，抓緊去辦。人才，是帝國的根本。”
    “另外，讓蒙摯遞個條陳上來，下一步…該對西域那些不聽話的小部落，動動刀了。”
    “喏！”
    秦明合上黑汗國書，指尖在紫檀木案幾上輕輕叩擊。燭火將他的側影投在繪有西域三十六國疆域的屏風上，那道陰影恰好籠罩著黑汗王庭的位置。
    "傳樞密院都承旨。"他聲音不大，卻讓侍立在珠簾外的秉筆太監渾身一凜。
    三更時分，樞密院都承旨趙懷瑾提著官袍下擺疾步而來。他注意到陛下手邊攤開的是戶部關於河西軍屯的奏折，而黑汗國書被隨意壓在鎮紙下。
    "朕記得，河西軍屯的種子，是從黑汗采購的？"秦明忽然問。
    趙懷瑾怔住，旋即躬身："陛下聖明。黑汗的青稞種耐旱，確實..."
    "明年不必采購了。"秦明截斷他的話，指尖劃過奏折上"畝產不足兩石"的字樣，"讓司農寺選育隴右的種子。告訴黑汗使臣，他們的青稞種...不合大乾水土。"
    趙懷瑾瞳孔微縮。黑汗國三分賦稅來自青稞貿易，這輕飄飄一句話...
    "至於左賢王。"秦明抬眼，燭光在他眸中跳動，"他既喜歡大乾器物，賜他一套景德鎮瓷窯圖樣。再派兩個瓷匠去黑汗——就以傳授技藝之名。"
    趙懷瑾冷汗浸濕了中衣。瓷窯圖樣是工部絕密，陛下這是要逼左賢王在部族中成為眾矢之的。而派去的瓷匠...他不敢深想。
    "臣...即刻去辦。"
    "慢著。"秦明拈起壓在西域輿圖上的一枚黑玉棋子，"聽說黑汗大祭司最近在找雪山靈芝？太醫院庫房裏是不是有幾株？"
    "是吐蕃進貢的千年雪靈芝，僅存三株..."
    "賜一株給大祭司。"棋子落在黑汗王庭的位置，"就說，朕祝他煉成長生藥。"
    趙懷瑾退出暖閣時，月色正濃。他望著宮牆上巡邏禁軍的黑影，忽然明白陛下不僅要黑汗臣服，更要它從內部開始腐爛。
    十日後，黑汗使團帶著"不合水土"的答複和瓷匠踏上歸途。而大乾的驛道上，八百裏加急正奔向河西——蒙摯將軍接到密旨，邊境榷場的青稞價格，即日壓價三成。
    夜深時，影七帶來新消息：左賢王收下圖樣後，當夜殺了兩個提議接納瓷匠的幕僚。
    秦明正在批閱格物科首屆學生的策論試卷，朱筆在"火器射程與仰角關係"一行劃了道紅杠。
    "告訴瓷匠，"他筆尖不停，"左賢王若問起釉料配方，就說需要雪山靈芝做藥引。"
    黑汗國，王庭金帳。
    左賢王賀魯盯著案幾上攤開的那套景德鎮瓷窯圖樣，指尖因用力而發白。大乾皇帝賜下的“厚禮”，如同燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。兩名垂手而立的大乾瓷匠，在他眼中更像是兩尊隨時會引爆的炸藥。