大軍在城裏繞了一圈，由禮部官員帶路，安頓在了般若寺，之前十八騎回京後就在這裏落腳，因此並不陌生，蘿梟帶狼騎返回草原後，將士所剩無幾，住的頗為寬敞，李桃歌特意下令不許鬧事，這才拖著一身疲憊趕赴家中。
    華燈初上，月色朦朧。
    街道中人海消退，恢複往日平和場景。
    攤販不時傳來吆喝聲，籠屜裏冒出陣陣白煙，往來的男女嬉笑打鬧，孩童在路中穿梭奔跑。
    李桃歌褪去官袍，換了身素衣，生怕惹眼，牽了匹老馬，緩緩徒步在京城，感受著久違的人間煙火氣。
    打仗打的久了，對太平日子倒是有些陌生。
    聞到路邊小攤飄來的香氣，李桃歌勾起肚子裏的饞蟲，吞了口口水，“老板，來碗餛飩。”
    其它州府揭不開鍋，京城依舊闊綽，五穀肉類應有盡有，百姓也沒有麵帶菜色。
    若沒有安西作亂，傾盡全國之力去征討，或許整個大寧都會如此吧？
    李桃歌想著想著，桌上多了兩壺酒。
    一名年輕人拖著一條瘸腿，坐在他的對麵。
    黃雍之子，黃鳳元。
    黃李兩家交情深厚，李白垚黃雍在廟堂同進退，黃鳳元又是國子監博士，李桃歌對他還是充滿好感，驚喜道：“黃三哥，你怎麽會在這？”
    氣度瀟灑自如的黃鳳元笑道：“從般若寺回相府，隻有這一條近路，我在這裏等你，隻是碰碰運氣，你若不來，我自己飲酒吃肉，也挺快活。”
    言罷，右手拎到桌上一袋東西，“熊掌，烤紅薯，由我大哥親自掌勺，嚐嚐看。”
    同為世家黨子弟，李桃歌也不客氣，打開食盒，夾了一筷子軟爛脫骨的熊掌，並無腥騷味，入口即化，濃香四溢，不由讚歎道：“沒想到，熊肉都能做到香而不膻，黃家大哥的廚藝，可比肩謫仙人。”
    這倒不是恭維，而是肺腑之言。
    李桃歌自幼跑山，隨獵戶獵到過熊羆，嚐過一口後，半個月見到肉就反胃，村裏老人說，熊肉韌而厚，腥而騷，極難烹飪，全身又以熊掌為最，所以獵到熊後，自己從來不吃，扛進縣城賣給大戶人家。
    黃鳳元笑道：“我那大哥，不入仕，不修行，整日裏與廚火為伴，琢磨佳肴，翻閱食譜，一呆就是一整天，我爹氣的又打又罵，可這樣也無濟於事，隻好任由他折騰。”
    黃家嫡長子，未來的黃家家主，不知多少人夢寐以求的出身，貪戀廚道？
    李桃歌笑著搖了搖頭，“黃家大哥真是位妙人，有緣的話，望大哥傳授些廚藝，爐灶明台，煙熏火燎，做出珍饈美味令大家垂涎，似乎也挺有趣。”
    黃鳳元歪著頭笑道：“大哥如若聽到，會將你引為知己。”
    李桃歌舉起酒壺，感激道：“謝大哥的手藝，更謝三哥的情誼。”
    來回六千裏，褪去之前毛躁，舉手投足之間有了世家子弟風範。
    黃鳳元擠眼道：“我大哥自釀的鹿血酒，悠著點兒。”
    在邊關待久了，李桃歌喝酒喜歡大口暢飲，沒等黃鳳元提醒，已經幹掉半壺，酒液入腹，似乎胃裏燃起一堆柴火。
    李桃歌齜牙道：“年紀輕輕的大小夥子，不用喝鹿血酒吧？”
    黃鳳元收斂笑容，輕聲道：“我腿因頑劣被父親打斷，關進柴房耽誤了治療良機，大哥翻閱醫書，看到鹿血功效，能活血和疏通淤塞，有望使瘸腿康複，於是天天給我釀鹿血酒。你要是喝不慣，我派人再去給你買些別的酒。”
    “不用。”
    李桃歌擠了擠眼，悄聲道：“喝了一肚子西北風，正好用鹿血酒驅寒，順便養養身子，以備不時之需。”
    兩名勳貴到極致的世家子弟相視一笑。
    雖然相貌一個比一個俊俏端莊，可眼底盡是猥瑣。
    攤販端來餛飩，香氣撲鼻，李桃歌高喊再加一碗，自顧用勺子攪了起來，“既然三哥是來給我接風，那我可就不客氣了。”
    黃鳳年雙手扶住雙膝，戀戀不舍道：“既是接風，也是辭行。”
    李桃歌停住翻滾餛飩，詫異道：“辭行？三哥要離開京城嗎？”
    黃鳳元點了點頭，喝了口酒，說道：“國庫空虛，官場腐敗，如今西北大捷，是該整頓吏治，中書省調我去東庭掌管鹽政，任榷鹽使，喝完這壺酒，就前去赴任。”
    “榷鹽使？”
    李桃歌好奇道：“怎麽沒聽過這個官？”
    黃鳳元低聲道：“鹽政，乃是國稅重中之重，之前都由當地刺史掌管，一筆筆如山高的銀子，誰能忍住不動，於是從上到下，貪墨到肆無忌憚。朝廷準備整頓吏治，先由鹽政開刀，破瘡後流出膿血，才知道裏麵藏有多少汙垢。我這個榷鹽使，乃是首例，由李相親點，直接聽命於中書省，到了那裏之後，是否能撬動石板，揪出貪官汙吏，猶未可知。”
    李桃歌不再是懵懂無知的少年，對於廟堂裏的玄妙略知一二，越聽眉頭越緊，沉聲道：“你這個榷鹽使，是要憑借一己之力，對抗整個東庭都護府的貪官汙吏。”
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    黃鳳元灑脫一笑，說道：“李家弟弟言重了。”
    “並非我言重，而是言輕了。”
    李桃歌滿麵肅容說道：“東庭我沒去過，但是安西我走了幾遭，你知不知道，一個小小的關口，都敢掐著刑部官員脖頸，索要過路錢？這還沒出京城呢，若是去到幾千裏外的東庭，天曉得有多少貪官，你是在國子監教書的博士，放到邊疆整頓吏治，以一己之力對抗上萬名官員，這跟送死沒啥差別。”
    斷人財路，如殺人父母，即便是手足兄弟，也會為了祖產打的頭破血流，他一個外鄉人，想要把大家夥的聚寶盆給砸了，誰能善罷甘休？
    黃鳳元從容笑道：“有些事，總該有人以身先行，你不做，我不做，留給後世子孫遭殃嗎？朝廷病入膏肓，再不治理，會要了命的。就像你遠征安西，之前有多少人勸說，不都是左耳進右耳出，用一腔熱血平定郭熙之亂，看似胡鬧，驅逐貪狼軍，嚇退玄月軍，今日躍馬入皇城。別忘了，咱們八大世家，之所以能與皇室共享天下，那都是用命拚出來的，不是躲出來的。”
    聲音溫潤，卻字字帶有慷慨赴死的決絕。
    就像是李桃歌出征之前那股子莽撞。
    李家少年捧起酒，豪邁喊道：“敬三哥！”
    一幹到底。
    喝完之後，黃鳳元盯著對方麵前的碗，笑道：“我用鹿血酒和熊掌為你接風，你送給我餛飩為我餞行，如何？”
    “那不行，你全吃了，我吃啥。”
    在黃鳳元含笑中，李桃歌取來一個碗，將十個餛飩舀出五個，推到黃鳳元麵前，“弟弟我在安西從屍山血海裏滾出來，有老祖庇佑，有將士陷陣，有軍民同心，還有些不為人道的運氣，借這碗餛飩，送三哥些好運，望今年除夕，咱們同在京城守歲。”
    黃鳳元揉著發紅的眼眶，“謝了。”
    酒足飯飽，兩名少年郎並肩走在燈火通明的街道。
    月光和燭光將影子拉的極長。
    如同他們父輩一樣，肩並著肩，手攙著手，談笑風生。
    雖有一人瘸了腿，可在另一人攙扶之下，步伐瀟灑自如，與常人無異。
    神明對他的腿無能為力，於是賜給他最好的手足。
    有天天給他熬鹿血酒的大哥。
    有攜手同行的李家少年。
    黃鳳元踏上東庭之路，義無反顧。
    此身非我有。
    與江山共之。
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