“你得請我吃一頓紅燒肉。”她眼神一挑，笑得輕快，“我早聽說你那手藝好得很，這回可不能光借錢，不蹭一頓都說不過去。”
    他怔了怔，隨即一笑，久違的笑意掀動著他沉重的眉眼。
    “成，等我這陣子過了這關，紅燒肉給你燉一大鍋，肉帶皮、帶筋的那種。”
    “那你可說話算數啊。”婁小娥笑著起身，送他出門。
    出了門，陽光透過屋簷灑下來，灑在他身上。他低頭看著手裏的錢，那種久違的踏實感一點點往心頭湧。他知道這隻是暫時的喘息，
    廚房裏灶火正旺，鐵鍋上騰起的熱氣夾雜著蔥薑蒜的香味。何雨柱熟練地將土豆絲下鍋，伴隨著“嗞啦”一聲，香氣立刻彌漫開來。他手腕一抖，鍋鏟上下翻飛，火苗舔著鍋底，土豆絲在鍋中遊走，漸漸染上金黃色的油光。他將油溫控製得恰到好處，既不讓土豆絲變軟，又保留了那份脆嫩。
    這時，院子門口傳來一陣沉穩的腳步聲。何雨柱心中微動，知道是對門的大爺回來了。果不其然，大爺走進廚房，探頭看了一眼鍋裏：“柱子，又在鼓搗什麽好吃的？”
    何雨柱笑道：“大爺，早上撿了點好土豆，做個土豆絲嚐嚐，您等會兒，我給您盛一碗。”
    大爺擺擺手，滿臉堆笑：“哎，我就知道，你這小子手藝好，平時在食堂做飯也不忘家裏這幫老骨頭。”說著，便從衣兜裏掏出個布包，遞給何雨柱，“今天我那朋友帶來點山裏的幹蘑菇，想你肯定能弄出好味道，拿去嚐嚐。”
    何雨柱一見，眼睛一亮：“這可是好東西！大爺，晚上我給您燉個蘑菇雞湯，保證鮮美！”
    大爺笑嗬嗬地離開了，何雨柱將幹蘑菇用水泡上，心裏已經盤算起晚上的菜譜。他喜歡這種日子，簡單充實。雖說院子裏人多嘴雜，但他知道，有些時候，用一頓好飯菜就能換來一份真心。
    正琢磨著，院子外突然傳來一陣急促的敲門聲。何雨柱剛把火關小，就聽見院裏小李跑過來喊：“柱子！柱子！外頭來了輛黑轎車，車裏下來個穿西裝的男人，指名要找你！”
    何雨柱心頭一緊，心想自己平時沒惹什麽禍事，怎麽突然來了個西裝革履的貴客？他擦了擦手，剛走出廚房，就見那男人已經進了院子。男人四十出頭，身材高挑，麵容白淨，舉手投足間透著股沉穩氣度。他掃視了一圈四合院，目光停在了何雨柱身上。
    “您是何雨柱？”男人問道，聲音沉穩。
    何雨柱點點頭：“是我，您找我有事？”
    男人微微一笑，拱手道：“久仰大名，今日特地來拜訪。我姓陳，在城西開了一家酒樓，聽說何師傅廚藝高超，特來討教一二。”
    原來如此！何雨柱這才鬆了口氣，忙讓陳老板進屋坐，倒了杯熱茶：“陳老板，您這消息靈通啊，我就是個普通廚子，哪敢說什麽高超廚藝。”
    陳老板不由笑了：“何師傅可別謙虛，您那手糖醋排骨，在食堂可是出了名的。上回我一個朋友吃過，回頭跟我誇了半天，我尋思著，能不能跟您學幾招。”
    何雨柱略一沉吟，心中明白，這陳老板絕非等閑之輩，能在城西開酒樓的，背後沒點實力是不可能的。於是他笑道：“陳老板抬舉了，要不這樣吧，中午我做幾個家常菜，您嚐嚐看，不合您胃口也好給我提提意見。”
    陳老板眼睛一亮，連聲道好。
    廚房裏又熱鬧起來，何雨柱先炒了道拿手的糖醋排骨，排骨事先用料酒、薑片醃製，油炸至金黃後，再用自製糖醋汁收汁入味。隨後又做了道木須肉，雞蛋炒得蓬鬆滑嫩，木耳脆而爽口，搭配黃瓜絲，一盤菜色彩鮮豔，香氣撲鼻。
    最後，他端上那道土豆絲，清香爽口，絲絲入味。陳老板嚐了一口，眼中露出驚喜之色：“何師傅，這排骨酸甜恰到好處，肉質鮮嫩，這刀工和火候真是絕了！”
    幾道菜上齊，陳老板頻頻稱讚，連吃了三碗飯才放下筷子。何雨柱笑著遞過濕巾：“陳老板，別笑話，院子條件有限，做不出大菜。”
    陳老板擦了擦嘴，鄭重道：“何師傅，這手藝要是進了我酒樓，指定火爆！我也不瞞您，我來就是想請您去我那兒掌勺，條件好說，您看如何？”
    何雨柱心裏有些猶豫，自己在食堂做得安穩，這酒樓雖好，可萬一遇上難纏的客人，也是不小的麻煩。他琢磨著怎麽委婉拒絕，卻聽陳老板繼續道：“我酒樓最近要推出幾道招牌菜，可苦於沒個得力的大廚。何師傅，這可是個揚名立萬的機會。”
    何雨柱心裏暗道，這話雖有誘惑，但他更看重平穩日子。於是，他笑道：“陳老板，這事兒得好好考慮，我這人嘛，講究個穩妥。”
    陳老板點頭：“當然，我不急著要答案，回頭再來拜訪。”說完，拱手告辭，留下一張名片。
    “去酒樓掌勺？”他喃喃自語，腦海中浮現出酒樓那熱鬧的大廳、熙攘的食客，以及灶台前大廚們忙碌的身影。何雨柱並不懷疑自己的手藝，可是，離開食堂，去一個完全陌生的地方，他心裏不免有些發怵。
    他不禁想到，如果去了酒樓，四合院這邊怎麽辦？他在這兒生活了大半輩子，跟大爺、二大媽還有那些鄰居們早已熟悉，甚至連小狗什麽時候在牆角撒尿他都了如指掌。可要是走了，食堂那幫兄弟、院子裏這群老鄰居，該怎麽交代？
    正在思忖間，何雨柱突然覺得肚子有些空。他走到客廳的桌子旁，隨手拿起一個青蘋果，擦了擦便啃了一口。蘋果酸甜多汁，嚼在嘴裏卻有些發澀，像極了此刻他的心情。他嚼了幾下，輕輕搖了搖頭。
    這時，院門外又傳來腳步聲，何雨柱抬頭一看，是鄰居老楊頭。他連忙把蘋果放下，笑著迎出去：“楊叔，啥事啊？”
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